Capítulo Quarenta e Quatro: Patrulhando a Fronteira (Terceira Parte)

27 de maio do sexto ano de Qianfu, Daizhou, céu limpo.

Mais de três mil soldados vindos do Destacamento de Lealdade e Valor atravessaram o rio logo ao amanhecer, em meio a grande alvoroço.

Para ser sincero, os soldados de Lealdade e Valor sabiam lutar. Os soldados experientes das regiões de Chen, Xu e Cai já haviam conquistado certa fama nesta época. Recentemente, o governador militar de Jianan Xichuan, Cui Anqian, enviou seu general para recrutar tropas em Chen e Xu, levando-as para Xichuan. Lá, misturaram-se aos soldados de Shu, formando um exército de três mil homens, divididos em três corpos, todos usando chapéus amarelos, conhecidos como o Exército de Cabeças Amarelas.

O próprio Cui já fora comandante dos soldados de Lealdade e Valor, sempre admirando o valor dos guerreiros de Henan. Quando foi promovido a governador de Jianan Xichuan – uma ascensão comparável a passar de prefeito de uma cidade comum para chefe de uma metrópole –, ficou insatisfeito com a apatia dos soldados de Shu, que se acomodavam facilmente. Decidiu então trazer alguns “esforçados” de Henan para renovar o ânimo do exército e aumentar seu poder de combate.

Os que acabaram de atravessar o rio agora eram genuínos “Cabeças Amarelas” (pois o Destacamento de Lealdade e Valor também usava chapéus amarelos), com impressionante força de combate, embora o moral estivesse baixo, talvez devido ao tratamento inferior que recebiam há tempos. Na recente batalha de Honggu, seguiram o comandante Cao, mas sofreram grandes perdas. No entanto, ao recuarem, não saquearam as aldeias, mostrando-se até mais civilizados que os soldados de Zhaoyi.

No território de Hedong, restavam cerca de cinco a seis mil soldados de Lealdade e Valor: três mil em Daizhou, dois mil próximos a Jinyang, vivendo à deriva, sem espírito ofensivo – lamentável.

Após a decisão de Li Kan, tomada ontem, de conquistar o condado de Fanshi, as tropas locais de Hedong mostraram-se lentas e relutantes. Apenas o instrutor-chefe Zhang Yanqiu enviou mil cavaleiros de diversas etnias para atravessar o rio antecipadamente e patrulhar a área. Os soldados de Lealdade e Valor, por dependerem do suprimento de Hedong, ainda mantinham certo respeito pelo comandante militar e, assim que receberam as ordens, rapidamente posicionaram-se fora da cidade de Fanshi, protegendo o avanço das demais tropas.

Li Kan, escoltado pelos soldados do Corpo de Ferro e Floresta, atravessou o rio no segundo grupo. Furioso com a resistência silenciosa dos generais de Hedong, já pela manhã enviara o mensageiro Feng Yin com diversas missões, ordenando Zhang, Guo e outros a apressarem o atravessamento das tropas. Mas os resultados eram limitados.

Por volta das nove horas, Shao Shude conduziu Li Kan até a margem norte. Acompanhavam-nos muitos camponeses locais, que começaram a montar acampamento e preparar mantimentos e equipamentos.

Shao Shude, olhando para o franzido cenho de Li Kan, silenciosamente coordenava a defesa com os soldados. Compreendia bem o desânimo do comandante: viera a Hedong com grandes planos, mas via-se tolhido pelas casas militares locais, sem espaço para agir. Devia agora entender o que sentiram Cao Xiang e Cui Jikang – pena que ambos já haviam morrido, impossibilitando qualquer troca de experiências. Quem sabe, se um dia encontrasse Dou Han, poderiam conversar sobre os desafios de enfrentar as forças autóctones de Hedong.

À tarde, o exército continuou atravessando o rio, mas ainda devagar. Apenas parte do Exército de Integridade, com pouco mais de dois mil soldados, junto de mil soldados de Daizhou, atravessaram, empurrando milhares de camponeses. Ou seja, excluindo os auxiliares, pouco mais de oito mil soldados de infantaria e cavalaria chegaram à margem norte, acampando a três ou quatro lis da cidade de Fanshi. Eficiência baixíssima, causada sobretudo pela falta de empenho do exército principal de Hedong.

A noite de 27 foi calma, porém estranhamente tensa. Shao Shude subiu a um ponto alto e viu a cidade de Fanshi completamente mergulhada na escuridão, sem sequer uma luz. Não se sabia onde estava o grosso do exército de Li Guochang, que, com mais de dez mil homens, dificilmente poderia ocultar-se totalmente, mesmo sendo muitos cavaleiros. Infelizmente, as próprias forças montadas que atravessaram o rio eram pouco mais de mil, e tinham de proteger o comando, impossibilitando uma busca ampla pelo inimigo. Se ao menos soubessem o tamanho da zona segura ao redor, poderiam agir com mais liberdade.

Durante toda a noite, Shao Shude mal conseguiu dormir. Levantou-se várias vezes para patrulhar. Confiava no poder de combate do Corpo de Ferro e Floresta, mas não ousava arriscar sua vida, nem a do comandante. Se o inimigo se aproximasse do acampamento, nem os soldados mais valentes evitariam o pânico e os erros, e ele não poderia arcar com as consequências.

A verdade é que só o Corpo de Ferro e Floresta era seu verdadeiro trunfo em cinco anos de serviço militar. Dinheiro e relações não serviam de nada! Em tempos turbulentos, nada era mais valioso do que um exército próprio.

No dia 28 de maio, o céu estava carregado e ventos fortes sopraram. O grande contingente de Hedong, ainda em travessia, parou quase de súbito, com gritos de homens e relinchos de cavalos. Pela manhã, Li Kan quis sair para inspecionar o campo; conforme o regulamento, a cavalaria ia à frente, a infantaria atrás. Shao Shude, à frente do Corpo de Ferro e Floresta, escoltou Li Kan até uma pequena elevação a dois lis da cidade de Fanshi. À esquerda, à frente, estavam o Destacamento de Lealdade e Valor e o Exército de Integridade; à retaguarda direita, mil cavaleiros, formando um campo de batalha não muito ortodoxo.

— Há três mil rebeldes em Fanshi, a maioria soldados de Daizhou que se renderam aos Li. Não é difícil tomá-la, mas temo que nossos soldados não lutem com afinco — murmurou Li Kan, cada vez mais irritado sob o vento do norte. Conquistar Fanshi já era um objetivo reduzido. Em seu plano original, pretendia marchar ao norte com dezenas de milhares de soldados e recuperar todo o território perdido de Daizhou. Se possível, atacar a fortaleza de Pingxing e cortar a principal rota entre Yunzhou e Weizhou.

No entanto, as atitudes dos generais de Hedong ao longo da marcha o irritavam. Não se opunham abertamente, mas sabotavam nos bastidores; com esse espírito, seria impossível vencer o inimigo. Mas também não podia voltar de mãos vazias – afinal, conduzir tanta gente ao norte custava dinheiro. Tomar Fanshi já serviria como resposta. Quanto ao futuro, só restava lidar gradualmente; a luta contra as casas militares de Hedong seria longa.

Ao meio-dia, quando Li Kan terminava a inspeção e se preparava para retornar ao acampamento, ouviu-se ao longe o troar de cascos no horizonte. Shao Shude empalideceu e ia dizer algo, quando viu Li Kan desmontar e voltar à pequena elevação para observar melhor.

Shao Shude, vendo o comandante retornar, nem esperou ordens: mandou imediatamente o Corpo de Ferro e Floresta formar uma linha defensiva ao redor do outeiro, criando um círculo espesso, com lanças longas ao exterior, arqueiros ao interior, além de quatro companhias de duzentos reservistas prontos para o combate.

Na verdade, se Li Kan não tivesse voltado e cavalgado direto ao acampamento, ainda teria tempo de escapar. Mas isso seria humilhante, prejudicando sua autoridade, além de possivelmente provocar o colapso das demais tropas, já de moral baixa. Agora já era tarde: aquela cavalaria, certamente inimiga, estava bem próxima. Fugir seria ser alcançado no caminho; melhor permanecer.

Os mais de cinco mil soldados de Lealdade e Valor e do Exército de Integridade à frente se agitaram. Olharam para trás e, vendo o estandarte de Li Kan ainda firme no outeiro, desistiram da fuga e se prepararam para lutar. Zhang Yanqiu, o instrutor-chefe de Hedong, acabava de atravessar o rio e, ao ver a grande cavalaria inimiga aproximando-se, mudou de expressão, reuniu algumas centenas de cavaleiros e assumiu o comando, motivando-os rapidamente. Dividiu-os em três grupos, acelerando aos poucos para enfrentar o avanço da cavalaria inimiga.

— Zhang Yanqiu é de confiança! — exclamou Shao Shude, satisfeito. O Corpo de Ferro e Floresta já fizera tudo que podia; agora, dependia dos aliados. Se conseguissem conter o grosso da cavalaria inimiga, tudo ficaria bem; caso contrário, restaria à infantaria lutar até o fim.

A cavalaria inimiga avançava de maneira ordenada. Mesmo durante a carga, destacaram um grupo para enfrentar Zhang Yanqiu, tentando bloqueá-lo. O grosso, porém, continuou avançando, acelerando e mirando diretamente o outeiro onde estava Li Kan, sem hesitação.

A cavalaria de Hedong interceptou com bravura. A cavalaria inimiga principal foi contida; a leve dispersou-se para atacar os flancos, e milhares de cavaleiros de ambos os lados envolveram-se numa caótica perseguição pelo campo.

Mesmo assim, os inimigos ainda tinham vantagem: apesar das tentativas de bloqueio, seiscentos a setecentos cavaleiros conseguiram romper, não ousando contornar, mas avançando diretamente pelo ponto de junção entre Lealdade e Valor e o Exército de Integridade. As formações de infantaria lançaram ondas de flechas, derrubando muitos cavaleiros dos Cinco Clãs do Norte, mas os sobreviventes, longe de se acovardarem, tornaram-se ainda mais ferozes, acelerando ao máximo e investindo como relâmpagos contra o outeiro onde estava Li Kan.

Shao Shude já empunhava o arco, tenso. A chegada da cavalaria inimiga fora muito oportuna, claramente visando o comandante Li Kan. Qualquer ação precipitada seria um erro; só restava resistir com todas as forças, deter a investida e, depois, esmagá-los com a superioridade numérica.

“Pum!” “Ploc!” “Rá-tá-tá!” Sob uma chuva cerrada de flechas, a cavalaria inimiga colidiu com as lanças do Corpo de Ferro e Floresta. Os primeiros soldados, armados com espadas e escudos, tentaram bloquear as lanças dos cavaleiros, mas o impacto quase os despedaçou. Muitos caíram, talvez não mortos, mas atordoados pela força do choque.

Mas o ímpeto da carga acabou ali. A muralha de lanças do Corpo de Ferro e Floresta não foi rompida; ao contrário, recompondo-se aos poucos, superaram o momento mais perigoso.

— Atirar! — ordenava Li Kan. Os duzentos reservistas ao seu lado, arqueiros experientes, disparavam flechas letais contra os cavaleiros já dentro da formação. Montados, alvos fáceis e imóveis, eram praticamente sacos de treino para os arqueiros. Feng Yin, guarda pessoal de Li Kan, também entrou na linha de tiro, e a chuva de flechas do outeiro derrubou inimigos um a um.

— Malditos! Venham me enfrentar! — rugia Lu Huaizhong no meio da confusão, brandindo uma bandeira caída e derrubando três cavaleiros de uma vez. Sua força era impressionante: o estandarte, normalmente carregado por dois homens, parecia brinquedo em suas mãos, e onde ele passava, inimigos eram lançados ao chão.

Os soldados do Corpo de Ferro e Floresta já se recuperavam da confusão inicial, formando grupos de três para o combate. O método era simples: um usava a alabarda para deter o cavalo, outro com arma longa derrubava o cavaleiro, e o terceiro, com espada e escudo, aproveitava o momento em que o inimigo caía para matá-lo rapidamente.

A verdade é que, se a infantaria não teme e não recua, diante de uma carga organizada de cavalaria, geralmente leva vantagem. Em campanhas futuras, os chineses do norte também resistiram com sucesso às cargas da cavalaria de Liao, causando-lhes grandes baixas, a ponto de Yelü Xiuge adotar a tática de “não atacar formações”.

Os soldados do Corpo de Ferro e Floresta eram todos veteranos. A maioria dos oficiais viera do Exército da Virtude Celestial, com vasta experiência em combates contra cavalaria. Os soldados também não eram novatos; sobretudo os vindos do Exército de Zhaoyi, que, uma vez superadas as dúvidas, lutavam como ninguém, abatendo cavaleiros desacelerados como se cortassem legumes.

Em suma, eram profissionais. Desde que não fugissem no instante do choque, mas resistissem com a floresta de lanças, o curso da batalha cedo ou tarde se inclinaria a seu favor.