Capítulo Quarenta e Seis: Mestre da Intimidação

O som incessante dos tambores de guerra ecoava fora da cidade de Fan, marcando o avanço das tropas. Os camponeses recrutados das aldeias já haviam, arriscando a vida, nivelado as trincheiras e o fosso em torno da cidade; agora, tudo dependia dos soldados das diversas unidades. Zhang Kai, responsável pela investida principal, enviou seu comandante Su Hongzhen à frente com cerca de quatro mil homens, atacando o Portão Sul. Os portões Leste e Oeste estavam sob ataque simulado por outras tropas, criando oportunidades para a força principal.

Era uma surpresa para Shao Shude que Su Hongzhen ainda estivesse vivo. No passado, Su havia servido sob o comando do Exército Zhelü, subordinado às tropas de Datong. Quando Li Guochang e seu filho se rebelaram, Su foi um dos primeiros a sofrer represálias; seu exército foi derrotado e sofreu pesadas baixas, e ele fugiu desordenadamente de volta a Jinyang.

Se aquela derrota anterior ainda podia ser considerada compreensível, o mesmo não se podia dizer do desastre do ano anterior, quando, à frente de mil novos recrutas de Taiyuan e dois mil soldados regulares, Su Hongzhen permitiu que os rebeldes tomassem a Fortaleza Furon numa noite de nevasca, pondo em risco toda a frente de batalha. Falou-se que Cui Jikang pretendia executá-lo, mas, por algum motivo, isso não aconteceu—talvez por intervenção de alguém influente.

Claramente, Su Hongzhen possuía conexões em Hedong e sempre encontrava quem intercedesse por ele; por mais confusões que causasse, parecia imortal. Não apenas sobrevivia, mas continuava a receber postos de comando, o que parecia quase sobrenatural. Shao Shude apurou que Su agora comandava soldados mercenários de Heyang. Seu comandante anterior tombara em Daizhou, e Su, não se sabe através de quais meios, assumira o comando dos remanescentes, trazendo consigo centenas de soldados de Hedong e, temporariamente, comandando os homens de Heyang.

Shao Shude não sabia exatamente como Su Hongzhen conduzia seus soldados—provavelmente alternando entre força e recompensas materiais. Mas o resultado era evidente: o desempenho era ruim. Naquele momento, em meio ao ataque à cidade de Fan, os soldados de Heyang já haviam tentado duas investidas, sofrendo centenas de baixas sem sequer alcançar o topo das muralhas. O moral estava baixo, e houve inclusive um tumulto de pequena escala, rapidamente reprimido por Su Hongzhen, que executou mais de dez homens para forçar uma terceira tentativa de ataque.

Shao Shude balançou a cabeça em silêncio. Um verdadeiro conhecedor percebe logo se uma tropa está lutando de verdade ou apenas fingindo. Grandes demonstrações não significam nada se, na hora do combate real, tudo não passa de encenação. O combate autêntico não precisa ser grandioso, mas sim sangrento e obstinado, sem tréguas. Os soldados de Heyang, evidentemente, não queriam arriscar a vida por Su Hongzhen. Shao percebeu que, durante a terceira investida, havia sim uma chance de tomar a muralha, mas faltou-lhes ímpeto no momento decisivo; não deram tudo de si, e, no fim, o fracasso foi lamentável.

Após três tentativas infrutíferas, Su Hongzhen foi chamado, cabisbaixo. Li Kan, tomado de fúria, exclamou:

— Tens sob teu comando milhares de homens, todos veteranos das três cidades de Heyang. Atacaste repetidas vezes sem sucesso, sofrendo pesadas perdas. Se eu quiser te executar, tens algo a dizer em tua defesa?

Su Hongzhen levantou a cabeça, apavorado:

— Peço ao comandante uma última chance. Prometo conquistar Fan!

— Tarde demais! — Li Kan fez um gesto largo. — Três derrotas tens: em Zhelü, em Furon e agora em Fan. Com tais fracassos, mesmo que eu queira te poupar, a lei militar não permite! Guardas, amarrem-no e preparem a execução!

Feng Yin respondeu em alta voz, e mais de dez soldados entraram com ferocidade, amarrando Su Hongzhen, que lutava desesperadamente.

— Não pensas em tua família? — indagou Feng Yin, enquanto comandava seus homens para amarrá-lo.

Ao ouvir isso, Su Hongzhen desabou, perdendo toda resistência, e foi levado sem mais luta.

Os demais comandantes de Hedong assistiam a tudo. Por mais inútil que Su Hongzhen fosse, vê-lo ser executado diante deles, um general da região, despertava neles um sentimento de temor e solidariedade. Principalmente Zhang Kai, pois Su era seu subordinado; a execução era um tapa em seu rosto e certamente causaria problemas futuros.

Enquanto Su Hongzhen era levado, alguns soldados murmuravam em tom de protesto, mas não eram homens das três cidades de Heyang—estes, descontentes sob o comando de Su, não moveriam um dedo por ele. Os mais exaltados eram soldados de Hedong, especialmente os vinte e poucos guardas pessoais que Su trouxera consigo, que gritavam insultos, como se fossem tentar resgatá-lo. Os outros comandantes de Hedong observavam sem intervir, cada um com seus próprios pensamentos.

— Ala da frente, mantenha a ordem durante a execução. É ordem direta do comandante Li: quem desobedecer será punido conforme a lei militar!

Vendo que a situação escapava ao controle, Shao Shude saiu da tenda de comando e ordenou que Lu Huaizhong e os soldados da unidade de ferro contivessem a confusão.

— Maldição! Mal recebemos algum pagamento e já começam a matar gente!

— Desde o início da campanha não vimos nem sombra de dinheiro, e ainda querem que arrisquemos a vida!

— O general Su é um veterano de Hedong; se matam ele hoje, amanhã será a nossa vez!

— Não é justo! Devemos tudo ao general Su. Agora que está em apuros, vamos ficar de braços cruzados? Venham comigo—argh!

Uma flecha cortou o ar, cravando-se na garganta do soldado mais ruidoso, interrompendo sua fala. Logo, os soldados da unidade de ferro, sob comando dos oficiais, cercaram os guardas pessoais de Su. Eram homens do exército de Zhaoyi, com expressões de crueldade e satisfação; as lanças quase tocavam o peito dos revoltosos, enquanto arqueiros ao fundo já mantinham os arcos retesados, prontos para eliminar qualquer sinal de motim.

— Desarmem-nos e mantenham-nos sob custódia — ordenou Shao Shude, baixando o arco.

— Quem és tu, um mero comandante de tropas mercenárias, para nos calar? Vamos enfrentá-los! — gritou um oficial revoltado, incitando os demais a sacar as armas.

— Atirar! — uma saraivada de flechas voou sobre os lanceiros da frente, caindo entre os guardas pessoais de Su Hongzhen. Gritos de dor ecoaram; muitos tombaram sem sequer emitir um som, e só após longos instantes o sangue começou a escorrer, tingindo o solo.

— Avancem! — os lanceiros marcharam em formação, cravando suas armas nos que ainda estavam de pé.

Cruel, sangrento, eficiente—assim se pode descrever a repressão dos soldados de ferro. Em poucos instantes, os mais de vinte guardas pessoais de Su Hongzhen estavam mortos sob flechas e lanças, o cheiro de sangue pairando no ar. Os demais soldados, que assistiram a tudo de longe, ficaram gelados de medo, sentindo então o verdadeiro peso da crueldade de Li Kan.

— Bravos guerreiros! — exclamou Shao Shude, satisfeito com a rápida repressão. Ele percorreu a linha dos soldados de ferro, batendo-lhes no peito e incentivando-os em voz alta.

Os soldados também estavam felizes. Afinal, além do dinheiro, o reconhecimento do comandante era importante; a honra, por mais etérea que pareça, tem seu valor. Shao Shude sabia: se acharmos que só o dinheiro importa, é isso que, no fim, eles irão desejar—e nada mais.

— Anotem os nomes dos revoltosos; ao retornar, punam suas famílias — era esta a ordem de Li Kan quando soube da agitação entre os guardas pessoais de Su Hongzhen. Shao Shude suou frio ao ouvir.

“Reinar pelo terror” era a melhor descrição para Li Kan. Su Hongzhen, de fato, merecia a morte; seus homens, ao causar tumulto, foram punidos conforme a lei. Mas executar suas famílias? Não seria crueldade em excesso? Se isso acontecesse, Li Kan perderia totalmente a confiança das tropas de Hedong, e Shao Shude, como seu principal executor, jamais seria aceito entre eles. Ah, trabalhar para os outros traz mesmo esses dissabores! Infelizmente, ele não tinha poder de decisão—era apenas uma ferramenta nas mãos de Li Kan. Mas ainda pretendia tentar persuadi-lo: algumas coisas simplesmente não condiziam com seus princípios. Se a punição não atingisse as famílias dos soldados, seria o melhor desfecho possível.

A cabeça de Su Hongzhen logo foi trazida por Feng Yin. Li Kan lançou um olhar e disse:

— General Yi, agora cabe a sua unidade atacar a cidade. Está pronto?

— Às suas ordens! — respondeu o comandante Yi Zhao, de Hedong.

— Shao, por ter sufocado a revolta, cuide provisoriamente do restante das tropas de Heyang — acrescentou Li Kan.

Essas palavras provocaram reações diversas. Zhang Kai e Guo Fei mantiveram a compostura, mas Kang e He não esconderam o desagrado.

Restavam pouco mais de dois mil soldados de Heyang, desanimados, de moral baixa. Mas, entre veteranos, todos sabiam que o moral é o fator decisivo para a eficácia de uma tropa, e havia dezenas de maneiras para restaurá-lo. Se Shao Shude soubesse aplicar esses métodos, talvez ainda pudesse transformar os remanescentes de Heyang numa força digna de combate.

Os tambores soaram novamente.

Yi Zhao selecionou seis mil homens, divididos em três grupos para ataques alternados. A cada investida, quando uma falhava, recuava para reorganizar-se enquanto a próxima avançava. Assim, lutaram até o meio-dia, conseguindo por duas vezes alcançar o topo das muralhas. Embora repelidos, já conheciam a força do inimigo. No dia anterior, Li Guochang havia perdido um comandante e, ao que parecia, não ousaria voltar. Era o momento ideal para um ataque decisivo e, quem sabe, conquistar Fan de uma vez.

Porém, do lado de dentro das muralhas, os rebeldes não pretendiam dar essa chance. Mal passava do meio-dia quando gritos de combate eclodiram na cidade; logo os portões se abriram e dez cavaleiros se precipitaram até as linhas de Hedong, declarando serem soldados de Daizhou que, obrigados a servir aos rebeldes, agora que as tropas reais estavam próximas, mataram os antigos senhores e pediam ao exército imperial que entrasse logo na cidade.

Ao receber a notícia, os generais se entreolharam, incertos se era uma armadilha. Os sons de batalha continuavam dentro da cidade, indicando que os soldados de Daizhou ainda combatiam ferozmente os supervisores do exército de Datong. Cada minuto perdido representava um risco imprevisível.

— Zhang Yanqiu! — bradou Li Kan.

— Aqui estou! — respondeu.

— Atreves-te a entrar na cidade?

— Por que não? Levo mil cavaleiros; tomaremos o Portão Sul e aguardaremos a chegada das forças principais.

— Muito bem! Se tiveres sucesso, será recompensado. Comandantes, preparem as tropas para entrada rápida na cidade!

A cavalaria de Zhang Yanqiu partiu rapidamente. Logo ficou claro que os soldados de Daizhou não haviam armado nenhuma cilada; ao verem milhares de soldados imperiais sitiando a cidade, preferiram rebelar-se contra o Exército de Datong e oferecer Fan a Li Kan.

Com a conquista de Fan, a campanha do norte já não era mais em vão.