Capítulo Trinta e Cinco: O Exército da Família Zhe

— Maldição! Os soldados todos sumiram, isso ainda é uma cidade de fronteira no porto? — Quando o sol começava a declinar e todos avistavam de longe o porto e a cidade, Lu Huaizhong, que fora à frente para explorar o caminho, retornou, exclamando em alto e bom som.

— Não há ninguém lá? — Shao Shude saltou da carruagem e perguntou.

— Há sim alguns soldados, mas todos de idade avançada, guardando o porto. Na cidade, não há viva alma, só restos de pertences espalhados por toda parte, como se tivesse sido saqueada. Perguntei e me disseram que havia quinhentos soldados, mas todos foram para a cidade de Hehe, a mais de trinta li ao sul do porto, por ordem de Li Shao — respondeu Lu Huaizhong. — Deixei três patrulhas guardando a cidade, uma patrulha vigiando o porto; qualquer problema, mandam aviso imediatamente.

— Li Shao é medroso, não é surpresa. Deixe-me primeiro consultar o comandante... —

— Não precisa perguntar, entrem na cidade imediatamente — disse Qiu Weidao, levantando a cortina de uma das carroças.

— Às ordens! — Shao Shude saudou com um gesto de respeito e, virando-se para Lu Huaizhong, disse: — Velho Lu, volte já para a cidade e fique atento lá. Quando nossa tropa principal se aproximar, venha receber-nos.

Com tudo resolvido, o grupo acelerou a marcha e finalmente, ao entardecer, chegaram ao Passo de Hehe. A tropa principal ficou na cidade, mas também destacaram uma unidade para o porto, sob o comando de Guan Kairun. Ao designar o efetivo, Shao Shude observou discretamente Qiu Weidao, que nada disse, o que o deixou tranquilo para enviar a unidade ao porto.

De fato, o porto era considerável, sendo um dos designados oficialmente pelo governo para travessia do Rio Amarelo, muito superior ao porto clandestino que Shao Shude vigiava em Fengzhou. O magistrado de Hehe havia desaparecido, provavelmente levando sua força para a cidade do condado. Ao chegar, a unidade expulsou os poucos velhos e inválidos soldados que restavam, relegando-os à sombra de uma grande árvore, enquanto ocupavam as poucas casas disponíveis.

Guan Kairun estava incomodado. Desde que Shao Shude chegara, em poucos meses a situação fugira ao seu controle. Por vezes, pensava em pedir dispensa e retornar a Chang'an. Mas, sendo de Shanzhou, o que faria ali se voltasse?

Jogou uma pedra no rio, aborrecido, e então notou, ao longe, várias velas surgindo no horizonte, vindas do oeste.

— Homens, formem a tropa! Soem o sino! — Guan Kairun saltou de onde estava e berrou a ordem.

O som límpido do sino ecoou rapidamente pelo porto. Shao Shude, que conversava com o juiz Song, correu imediatamente para a cidade, reunindo as tropas sem demora.

Qiu Weidao também foi alertado. Um alarme no porto não era coisa trivial, ainda mais ao anoitecer, quando seria difícil distinguir inimigos de aliados. Contudo, com experiência, não interferiu nos preparativos de Shao Shude, apenas ordenou que os cinquenta cavaleiros enviados por Hao Zhenwei se mantivessem próximos à intendência, prontos para proteger a autoridade imperial.

Esses homens, embora indóceis, cumpriam ordens rigorosamente. Com eles do lado de fora e Cai Songyang, com dez guardas pessoais de Shao, no interior, a segurança parecia garantida.

Fora da cidade, duzentos homens já estavam em formação. Shao Shude sentiu-se satisfeito: os soldados agiram com rapidez e disciplina, sinal de que os treinamentos dos últimos dias não foram em vão. As duas companhias principais, cem homens cada, empunhavam lanças reluzentes, muitos protegidos por armaduras de ferro, com olhares firmes e postura resoluta.

— Avancem comigo! — Shao Shude tomou a dianteira, comandando quatro companhias em marcha firme rumo ao porto, a algumas centenas de metros, esperando que a unidade de Guan Kairun pudesse resistir até sua chegada.

Logo chegaram ao porto de Hehe. Ao ver a tropa principal, Guan Kairun suspirou aliviado. Apesar de desgostar de Shao Shude, não podia negar que sua presença sempre transmitia segurança. Agora, com todos reunidos, armados e preparados, restava apenas descobrir quem eram os que vinham do outro lado.

Oito embarcações atravessavam o rio, sem pressa. À luz do entardecer, Shao Shude notou que transportavam cerca de uma centena de soldados, sem armadura, mas portando arcos, espadas e outros equipamentos, o que o deixou um pouco mais tranquilo, mas não completamente despreocupado.

Do outro lado do porto de Hehe, já era território do condado de Yincheng, em Linzhou. Shao Shude sabia bem de quem era aquela jurisdição. Não acreditava que a família Zhe pudesse se rebelar, especialmente depois que o governo imperial recém nomeara um comissário para incorporar as terras dos dois condados da guarnição de Zhenwu. O maior inimigo deles era, e sempre fora, o clã Tuoba de Xia Sui, notadamente Tuoba Sijong, oficial imperial de Youzhou.

O clã Tuoba era numeroso e possuía vastos domínios, mas a terra era árida, pobre e as tropas, de menor valor combativo. A família Zhe, de origem Xianbei, já assimilada aos costumes chineses, era poderosa, controlando Linzhou, região mais próspera, e mantinha tropas de elite sob seu comando. Se algum dia se rebelassem, seria depois de subjugar o clã Tuoba e unificar os Tangutes de Pingxia — e talvez nem isso bastasse; o ideal seria também conquistar as demais tribos Tangutes: Hengshan, Shannan, Heishan, Heruan, Hexi, tornando-se líderes supremos antes de ousar desafiar o império. Mas, pelo visto, os Zhe não tinham pressa, preferiam manter sua hegemonia local, sendo, em geral, submissos ao governo central.

Seriam, então, esses os homens de Linzhou, do clã Zhe?

A resposta não tardou. Ao avistarem tantos soldados armados no porto, os homens nas embarcações começaram a gritar, e mesmo com o vento forte, foi possível distinguir as palavras “Linzhou” e “Zhe Silun”. Shao Shude ordenou que os arqueiros baixassem as armas, mas manteve a formação, aguardando em silêncio a aproximação dos visitantes.

— Ora vejam só, que arrogância! Somos enviados do comandante Cui de Jinyang para ajudar a pacificar a região. É assim que recebem hóspedes em Hedong? — gritou um oficial corpulento, saltando à margem assim que o barco atracou.

— Trazem algum documento militar ou ordem de Cui, o Grande Comandante? — perguntou Shao Shude de longe, sem se aproximar, mantendo evidente cautela quanto à veracidade das palavras dos recém-chegados.

— Não vou perder tempo debatendo com soldados. Há alguém de autoridade na cidade? Digam que o general Zhe Silun, comandante de Linzhou, chegou — o jovem oficial falava com altivez, sem dar importância aos presentes.

Shao Shude não deu sinal, e ninguém se moveu. Era imprudente comunicar algo sem antes confirmar a identidade deles; e, embora não acreditasse em traição por parte dos Zhe, era sabido que o chefe da família, Zhe Zongben, tinha boas relações com Li Guochang — precaução nunca era demais.

Nessa hora, ouviu-se o som de cascos de cavalo; Shao Shude viu Qiu Weidao e outros cavaleiros saindo da cidade em direção ao porto.

— Comandante, permaneça na retaguarda por ora. Este homem se apresenta como oficial do comandante Zhe Silun de Linzhou; ainda não confirmei sua identidade — informou Shao Shude, correndo até Qiu Weidao.

— Desarmem-no e tragam-no para interrogar — ordenou Qiu Weidao, descendo do cavalo.

— Às ordens! — Shao Shude sinalizou a Ren Yuji, que, entendendo, escolheu alguns soldados para imobilizar o oficial, ignorando seus protestos, retirou-lhe o arco e a espada, examinou-lhe as vestes e só então o levou à presença de Qiu Weidao.

Do lado dos barcos, soldados começaram a praguejar, alguns pegando arcos prontos para atirar. Na margem, os soldados da Tropa Tiande não hesitaram: a primeira fileira avançou com escudos, enquanto a retaguarda baixou as lanças e preparou os arcos, num clima de tensão crescente.

— Subcomandante Shao, acredito que esses homens são mesmo quem dizem ser, para que criar inimizade? — Não se sabe quando, mas o juiz Song Le aproximou-se, olhando ao redor e, vendo que ninguém prestava atenção, cochichou: — Sei que vocês militares não ligam para ofender fulano ou beltrano, mas com Zhe Silun é diferente. Seu pai, Zhe Zongben, é o comandante supremo dos cinco distritos de Linzhou; ali, quem manda é a família Zhe. E dizem que Zhe Silun tem uma irmã mais nova, de rara beleza e inteligência. Se o general conseguisse desposá-la, grande futuro o aguardaria... Não convém ofender Zhe Silun agora...

Shao Shude lançou-lhe um olhar resignado, sem responder. Song Le, percebendo seu humor, continuou a brincar:

— O quê? Prefere as filhas das grandes famílias? Permita-me ser franco, isso é mais difícil. Sejamos práticos: casar-se com uma filha dos Zhe é muito mais vantajoso; quer permaneça sob a guarda de Zhenwu, Xia Sui ou mesmo Hedong, a família Zhe seria um aliado inestimável...

— Subcomandante Shao, já confirmei: são realmente soldados de Linzhou sob ordens de Zhe Silun. Podem desembarcar; Zhe Silun atravessará o rio ainda esta noite — anunciou Qiu Weidao em voz alta, tendo acabado de interrogar o oficial, e agora seguro de sua identidade.

— Às ordens. — Shao Shude saudou e ordenou: — Capitão Guan, após entregar o porto, reúna sua unidade. Todos retornem à cidade para defesa.

Dito isso, acompanhou a comitiva do comissário de volta à cidade. Qiu Weidao seguiu a cavalo, pensativo, observando o rio avermelhado pelo pôr do sol, cogitando a verdadeira intenção da visita de Zhe Silun.

Diziam que vieram a convite de Cui Jikang, e fazia sentido: após a incorporação da guarnição de Zhenwu, o governo ordenara aos dois condados e três cidades locais que reunissem suprimentos e soldados para atravessar o rio rumo ao norte, sob comando do exército de Daibei. Ao mesmo tempo, o distrito de Xia Sui fora mais uma vez instado a enviar tropas, mas até então não respondera, provavelmente adiando a decisão.

Talvez a tropa de Zhe Silun representasse Zhenwu na travessia para o leste. Considerando o vazio de comando em Zhenwu, a família Zhe parecia nutrir certas ambições.

A Tropa Tiande retornou rapidamente à cidade. Qiu Weidao ponderou se deveria permitir a entrada da tropa dos Zhe na cidade, mas, sem motivos para recusar, instruiu Shao Shude: após o anoitecer, Zhe Silun e seus acompanhantes poderiam entrar, enquanto os demais permaneceriam acampados no porto até o amanhecer.

Após escoltar o comissário de volta à residência, Shao Shude não tirou a armadura para descansar, mas subiu às muralhas para inspecionar. No caminho, lembrou-se, sem motivo aparente, das palavras de Song Le sobre a filha dos Zhe: apenas quinze anos, enquanto ele, no corpo que habitava, já tinha vinte e dois. Ora, estava se deixando influenciar por Song Le, pensando bobagens. Será que a pressão recente o deixara tão carente de mulheres?

Nota: Youzhou, ou Nova Youzhou, foi estabelecida durante o período Yuanhe, distinguindo-se da antiga Youzhou do período Kaiyuan. Administrava principalmente as tribos Tangutes na região de Hequ, localizada, em linhas gerais, no atual território de Otog, Mongólia Interior, abrangendo originalmente o condado de Yan'en, com sede em Yuduo Lecheng (também chamada de Cidade do Exército de Comando, base militar da época).

No nono ano de Yuanhe, foram destacados quinhentos cavaleiros de Xiazhou para o antigo quartel-general, a fim de prestar auxílio e proteger as tribos Tangutes; foram também transferidos nove mil soldados e familiares do comandante Zheng Gao de Fucheng para reforçar o local.

No décimo quinto ano de Yuanhe, Youzhou foi transferida para o condado de Changze, em Xiazhou, passando este também a seu domínio.