Capítulo Cinco - O Presente da Armadura

A Cidade Ocidental era uma pequena urbe, com apenas algumas centenas de famílias. Uma única rua, dez ou doze lojas, e logo se avistava o seu fim. A residência de Sun Ba, comandante dos dez capitães, situava-se ao sul. Shao Shude, habituado ao caminho, não tardou a chegar.

Quando adentrou a mansão de Sun Ba, o crepúsculo apenas tingia o céu. Naquele momento, Sun Ba estava no pátio dos fundos, bebendo sozinho sob a luz do luar. Ao saber da chegada de Shao Shude, soltou uma gargalhada e imediatamente ordenou aos criados que preparassem vasilhas, talheres e mais alguns petiscos, desejoso de partilhar a noite.

— Teu faro é apurado, aposto que já soubeste de alguma novidade? — Sun Ba não trajava armadura, mas sim uma túnica longa de literato, o que, junto ao seu semblante levemente elegante, lhe conferia o aspecto de um erudito de meia-idade. Mas quem poderia imaginar que, em tempos passados, empunhara uma lança longa e, no meio das fileiras dos bárbaros Tangutos, abrira caminho a golpes, conquistando por mérito o título de comandante de machados e lâminas?

— Ouvi alguns rumores, ando inquieto e vim consultar-vos, comandante — respondeu Shao Shude, sentando-se sem cerimônia. Já fora soldado pessoal de Sun Ba, conhecia bem todos da casa, e Sun Ba, homem de poucas formalidades, sempre tratara seus soldados com generosidade. Assim, sentou-se com naturalidade.

— Vamos para a guerra. — Sun Ba bebeu um gole de vinho, suspirou e continuou: — Li Guochang e seu filho se rebelaram. A corte ordenou que as tropas de Tiande, Xiashui e Hedong unissem forças para reprimi-los. Uma grande batalha é inevitável.

Shao Shude permaneceu em silêncio.

— Não estás preocupado? — Sun Ba lançou-lhe um olhar.

— Sou só, nada tenho a temer. Se vencermos, busco fortuna; se perder, ao menos morrerei com honra. Não é nada demais.

— Vejo em ti o mesmo destemor que eu tinha na juventude — Sun Ba riu. — Mas tenho uma boa missão para ti.

— Uma boa missão em tempos de guerra? — Shao Shude estranhou.

— Pois é claro — Sun Ba sorriu enigmaticamente. — Desta vez, na campanha do Exército de Zhenwu, Qiū Weidao, o supervisor militar, também acompanhará as tropas. Tenho uma dívida de gratidão para com ele, e chegou a hora de saldá-la. Em suma, Qiū procurou-me pois sabe que no campo de batalha o perigo é constante e sente falta de bons guardas. Pediu-me uma equipe de soldados, e o magistrado Li já aprovou. Não me opus, e pensei em te enviar. O que dizes?

— Comandante... — Shao Shude hesitou, sem saber o que responder.

Sem dúvida, era uma excelente oportunidade. Servir como guarda pessoal do supervisor era muito mais seguro do que enfrentar batalhas na linha de frente. Contudo, dado seu caráter, sentia-se constrangido. Sun Ba era um homem íntegro e, embora impetuoso, sempre o tratara com consideração. Partir para o campo e não lutar ao lado dele o fazia sentir-se como se estivesse fugindo do dever.

— Não há problema — Sun Ba levantou-se, batendo no ombro de Shao Shude com um sorriso caloroso. — Qiū Weidao, há um mês, tentou angariar homens de valor por toda a província, mas só conseguiu recrutar algumas dezenas de aventureiros, formando uma equipe chamada de “Guerreiros de Elite”. Agora, tendo obtido o aval do magistrado Li, requisitar uma equipe de soldados como guarda-costas é uma medida de necessidade. Não te preocupes. Qiū é abastado e certamente não faltará recompensas.

— Deveis-me um favor inestimável, comandante...

— Não sejas tão formal! — Sun Ba alterou o tom, tornando-se sério. — Um homem deve aspirar às alturas, não ficar restrito a cargos menores. É como permanecer numa casa baixa, sem poder erguer a cabeça. O templo da Cidade Ocidental é pequeno demais para ti. Parte, não hesites. Mas, se alcançares glória, não esqueças dos velhos companheiros daqui.

— Comandante... — Shao Shude sentiu-se verdadeiramente comovido.

Ia levantar-se para agradecer, mas Sun Ba o impediu, dizendo: — Espera um pouco, vou ordenar que tragam uma armadura. Que essa amizade nos deixe lembranças para o futuro.

Aplaudiu, chamou alguns criados e mandou que trouxessem uma armadura do arsenal.

— Esta cota de malha foi obtida de um chefe uigur em tempos passados. Apesar de um pouco gasta, uma boa limpeza e alguns reparos a deixarão pronta para uso — Sun Ba pediu que Shao Shude tirasse a armadura de couro que usava. Os criados, entre risos, ajudaram-no a vestir a nova armadura.

Shao Shude conhecia bem esses criados: eram todos ex-soldados, que, ao deixarem o serviço e sem ter para onde ir, vieram trabalhar na casa de Sun Ba. Este sempre tratara todos com honestidade e camaradagem, nunca os vendo como meros servos, e por isso reinava ali grande proximidade. Quando Shao Shude terminou de vestir a armadura, formou-se um círculo de comentários e brincadeiras.

— O jovem Shao ficou ainda mais elegante, não perde em nada para Guo Yuanzhen.

— O melhor arqueiro do exército! Em breve, ascenderá, não será inferior a Guo Yuanzhen.

— Mas Guo Yuanzhen desposou a filha do chanceler, isso é difícil...

Guo Yuanzhen foi um célebre general e estadista durante os tempos de Wu Zetian e do Imperador Ruizong, famoso por sua beleza. Shao Shude, ouvindo as comparações, não sabia se ria ou se chorava, ficando bastante embaraçado. Ia replicar, mas Sun Ba, rindo, o livrou do embaraço: — És mesmo um excelente guerreiro! Fica com essa armadura. No campo de batalha, para conquistar méritos, não te faltará equipamento.

— Comandante, deste-me uma armadura valiosa, fico eternamente grato. Se um dia precisares de mim, bastará chamar, darei a vida sem hesitar — Shao Shude se desvencilhou das brincadeiras, postou-se diante de Sun Ba, juntou as mãos em saudação e falou com solenidade.

— No futuro, certamente contarás com minha confiança — disse Sun Ba, entre uma repreensão bem-humorada e outra. Não o reteve mais para beber, ordenando que voltasse logo para preparar as coisas. O documento oficial já determinava: em três dias partiriam, seguindo para Zhong Shouxiancheng, atacando o Exército de Zhenwu de oeste para leste. O tempo era mesmo apertado.

Já era noite avançada quando Shao Shude deixou a residência de Sun Ba. Li Yixian e Sanlang, que o haviam acompanhado, esperavam do lado de fora, surpreendidos ao vê-lo sair portando uma armadura nova. Shao Shude pouco falou, apenas os chamou para descansarem em sua antiga casa dentro da cidade. Ao amanhecer, com os portões abertos, regressaram ao acampamento do exército em Hejin.

Nos últimos dias, Hejin estava diferente: mercadores e viajantes cruzavam o rio em tal quantidade que mais pareciam cardumes. Talvez isso rendesse algum dinheiro extra para a equipe. Os soldados já estavam acostumados; mesmo sem a presença de Shao Shude, treinavam arduamente sob comando dos líderes. Ele observou por um tempo, assentiu satisfeito: com tal espírito, esse pequeno exército tinha futuro. Se não estivesse errado, dentro de um mês estariam no campo de batalha, e ali, sobreviver dependeria da habilidade de cada um. O Exército de Zhenwu era poderoso, e só as armas falariam por eles.

Após o treino, Shao Shude reuniu Lu Huaizhong, Ren Yuji, Li Yanling, Qian Shousu e Li Yixian para discutir assuntos importantes. Esses eram agora o núcleo do grupo, responsáveis pelo destino dos cinquenta homens da equipe.

Shao Shude relatou que seriam destacados para servir como guarda pessoal do supervisor militar. Cada um reagiu de forma diferente: Lu Huaizhong, guerreiro nato, gostava de batalhas e desprezava o perigo; para ele, matar Tangutos ou soldados de Zhenwu era o mesmo, morrer era só um detalhe. Ren Yuji, mais astuto e propenso a intrigas, não via vantagem em batalhas diretas; servir ao supervisor militar era seguro e permitia colher informações, o que o alegrava. Li Yanling, já envelhecido pelas agruras da vida, só desejava paz e estabilidade. Não era covarde, mas já não encarava a morte com a indiferença da juventude. Qian Shousu, de poucas palavras e caráter firme, cumpria ordens à risca, sendo o tipo ideal para qualquer comandante. Shao Shude, porém, sentia que ele não estava satisfeito com a situação e aspirava a algo maior — era alguém a ser aproveitado, mas também vigiado. Li Yixian, de mente simples, apesar de ser chefe de esquadra, agia sempre como um soldado comum, lançando-se à frente em qualquer investida. Só alcançou sua posição por ser amigo de infância de Shao Shude, mas sua força bruta e habilidade o justificavam.

— Para um grupo tão pequeno, ainda assim os corações são complexos... — suspirou Shao Shude para si, antes de tomar a palavra.

— Senhores, pouco há a discutir. A ordem de transferência, selada pelo magistrado Li, chegará em breve. Pensemos na transição. Em alguns dias, outra equipe virá assumir Hejin.

— Concedo um dia de folga a todos os soldados, para que possam se despedir das famílias — acrescentou Shao Shude. — Li Yanling, traga depois a lista dos soldados. Aqueles cuja família enfrenta dificuldades, com pais idosos a sustentar, receberão um rolo de seda. Sairá dos meus fundos pessoais.

O que restava nos armazéns era pouco. Com a guerra iminente, os ânimos estavam inquietos; era melhor distribuir logo tudo. Afinal, ninguém sabia se voltariam vivos do campo de batalha. Melhor confortar os que carregavam maior fardo, assim poderiam partir em paz.

A guerra já batia à porta; a moral do grupo não podia vacilar.