Capítulo Três: Cidade Ocidental da Rendição

Dois dias depois, a tropa de Sun Bá retornou à Fortaleza de Recebimento do Oeste, um bastião militar situado a algumas dezenas de quilômetros ao norte do Rio Amarelo. As tropas foram dispersadas e concedeu-se três dias de licença. Sun Bá precisava relatar alguns assuntos ao comandante das forças da cidade ocidental, Li Liang, especialmente sobre o roubo de suprimentos militares pelos Qi Dang da facção dos Tangutos ao sul das montanhas.

Embora o exército de Tiande fosse relativamente fraco entre os postos militares do norte, não era qualquer clã tanguto errante que poderia humilhá-los impunemente. Sun Bá, evidentemente, pretendia reportar o caso aos superiores e depois organizar uma represália memorável — nas palavras de Lu Huaizhong, “arrancar-lhes a pele”.

Shao Shude, por sua vez, não tinha tempo para se ocupar disso. No segundo dia da licença, ele levou seu fiel acompanhante Sanlang e Li Yixian para visitar as famílias dos soldados caídos em combate. Este era um costume pessoal dele, não uma tradição entre os comandantes militares da época. Vindo de um tempo futuro, ele jamais se adaptara completamente à postura de superioridade; em seu íntimo, sempre considerou os soldados como iguais, companheiros solidários tentando sobreviver juntos em tempos turbulentos.

A casa de Liu Gou’er situava-se próxima à muralha sul da cidade. Eram duas pequenas construções de tijolos e madeira, que não pareciam em más condições. Shao Shude já sabia que a família de Liu Gou’er viera da Província de Xia; os pais adoeceram e morreram ao chegar à cidade ocidental, o irmão mais velho serviu no exército e morreu durante uma invasão dos Uigures. Agora, Liu Gou’er também tombara pelas mãos dos Tangutos, restando apenas dois irmãos, órfãos e desamparados. Um destino verdadeiramente cruel.

Ao chegar, Shao Shude encontrou os irmãos sentados no pátio, com o semblante entristecido. Suspirou: parecia que algum companheiro de farda que voltara para casa já lhes trouxera a má notícia. Isso facilitou para ele, pois não sabia como abordar duas crianças órfãs.

— Vocês... — Shao Shude fez sinal para Li Yixian e Sanlang entrarem e procurou as palavras certas.

Os irmãos o reconheceram imediatamente — ele já estivera ali várias vezes — e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Você é um mentiroso! — chorou a menina. — Quando levou meu segundo irmão, disse que ele voltaria. Mentiroso!

— Xiu Niang, não diga isso! — repreendeu suavemente o rapaz, mas seus olhos também se avermelharam.

Shao Shude permaneceu em silêncio. Lembrava-se de que, ao ver a família de Liu Gou’er na miséria, sem saber se teriam a próxima refeição, e os dois irmãos famintos e esquálidos, decidiu alistá-lo no exército. O comandante Sun hesitou, mas após muita insistência de Shao Shude, concordou. Agora, ele não sabia se fizera bem ou mal. Talvez, sem o soldo e os mantimentos de Liu Gou’er, os irmãos já teriam morrido de fome; mas talvez, se ele não tivesse ido para o exército, ainda estivesse vivo.

Contudo, sobreviver naquela época era difícil em qualquer circunstância. A cidade ocidental era pequena, com menos de mil famílias colonizando os arredores. Não havia grandes proprietários, o comércio era escasso, e que trabalho poderia garantir o sustento de uma família? Em tempos de caos, o que mais facilmente se vendia era a própria vida. Liu Gou’er vendeu a sua para garantir aos irmãos alguns anos de vida digna — uma troca dura, mas justa.

Porém, Shao Shude não podia encarar a situação assim. Vindo de outra era, trazia consigo outros valores e jamais se sentiria confortável ao tratar a morte de um companheiro como uma simples transação. Mesmo em tempos de caos, a vida humana tem valor; é preciso preservar a humanidade. Esse mundo estava profundamente errado.

Nunca como naquele momento, ao enfrentar o olhar de tristeza, reprovação e medo dos irmãos, ele sentiu tão fortemente o desejo de mudar aquele mundo. Nem todos nascem corruptos ou cruéis; nem todos veem prazer em matar. Esse mundo maldito obrigava pessoas comuns, que só queriam viver em paz, a pegarem em armas e lutarem entre si. Era preciso corrigir esse destino retorcido!

— Vocês ainda não comeram, não é? Eu trouxe tortas para vocês. — Disse Shao Shude, pegando uma cesta de vime das mãos de Li Yixian e tirando algumas tortas, forçando um sorriso. — Comam, ainda estão quentes.

O rapaz aceitou as tortas, entregou uma à irmã e pegou outra para si, comendo cuidadosamente.

— Não se preocupem, essas tortas são todas para vocês. — Shao Shude colocou a cesta sobre a pequena mesa e continuou, sorrindo: — Também trouxe grãos e tecidos. Guardem bem, não deixem que estranhos vejam.

Assim que terminou de falar, Sanlang, que carregava uma porção de coisas, largou um grande saco, enquanto Li Yixian levou os tecidos para a esteira dentro da casa.

— Aqui há cinco alqueires de farinha. Guardem bem. Algum tecido de seda, tudo recompensa e pensão de seu irmão mais velho. Usem-nos futuramente para trocar por dinheiro ou mantimentos, mas escondam bem. — Orientou Shao Shude em voz baixa.

A província de Feng sempre cultivou trigo de ótima qualidade, outrora um tributo à corte imperial. Porém, desde as rebeliões, a região sofrera com guerras, e os campos estavam abandonados. Faltava mão de obra para recuperar as obras de irrigação; havia boa terra e água, clima ameno, mas a agricultura em larga escala não se restabelecera. O mato dominava, tornando-se pasto para gado e cavalos.

Cinco alqueires de farinha permitiam fazer cem tortas; com parcimônia, sustentariam os irmãos por algum tempo. Os tecidos eram vinte e duas peças, mas como a pensão ainda não fora paga, Shao Shude acrescentou do próprio bolso e completou para trinta. Não era pouco — seria suficiente para manter os irmãos por alguns anos, até que o rapaz crescesse e pudesse sustentar-se. Assim, Liu Gou’er poderia descansar em paz.

Contudo, era de se esperar que dois jovens com tamanha fortuna chamassem atenção. Por isso, Shao Shude lhes recomendou cuidado. E, enquanto não partisse para o combate, passaria ali de tempos em tempos. Os malandros da vizinhança, se tivessem juízo, não ousariam testar o fio de sua espada.

Depois de conversar um pouco mais, ao ver que os irmãos se acalmavam, Shao Shude despediu-se. Antes de sair, tirou um pequeno embrulho do peito, de onde pegou as moedas restantes, pouco mais de vinte, e entregou ao rapaz: — Se cuidem. Voltarei sempre que puder.

— Posso servir ao exército contigo quando crescer? — perguntou de repente o rapaz.

— Melhor que não. — Shao Shude, já na porta, hesitou um instante e respondeu. Sem olhar para trás, afastou-se. Sanlang e Li Yixian também partiram apressados.

Antes de ir, Shao Shude já havia combinado com um velho soldado aleijado daquela rua para cuidar dos irmãos e providenciar o funeral de Liu Gou’er. O velho soldado, tocado pela situação dos órfãos, prontificou-se de imediato, aliviando o coração de Shao Shude.

Após sair da casa de Liu Gou’er, Shao Shude visitou as famílias dos outros cinco soldados caídos, confortou-as e deixou algumas peças de tecido em cada casa. Só ao cair da noite voltou ao acampamento militar na travessia do Rio.

Depois de um dia tão pesado, Shao Shude não tinha ânimo para mais nada. Jantou às pressas dois bolos e preparou-se para dormir. Mas, então, Li Yanling apareceu. Vendo Shao Shude em trajes de descanso, hesitou antes de perguntar, com cautela:

— Comandante...

— Somos veteranos do mesmo grupo, não precisa de formalidades. Entre e sente-se. O que houve?

— Comandante, foi justo prestar auxílio hoje às famílias dos soldados, mas... — Li Yanling ponderou e continuou: — As despesas foram grandes. Nestes dois anos a situação se deteriorou, os mercadores minguaram, e o dinheiro da travessia também. Depois de pagar os mantimentos e tecidos hoje, restam apenas doze peças de tecido e três moedas em caixa. O senhor é jovem, não tem família, mas deveria pensar no futuro. A vida não está fácil...

O chamado “dinheiro da travessia” era, na verdade, o suborno pago pelos mercadores que atravessavam a balsa do Rio Amarelo. Era uma regra tácita: todos os soldados da travessia tinham sua parte. Anos atrás, com o comércio ainda ativo, muitos mercadores de Lingwu, Xiashui e da própria guarnição cruzavam o rio por ali, rumo ao norte, negociando com as estepes.

Por exemplo, a caravana do grande mercador Li Zhengyi de Fengzhou sempre passava por ali. Carros grandes e pequenos, mercadorias aos montes, rendendo muitos lucros — e muitos agrados aos soldados da travessia. Como comandante, Shao Shude recebia uma fatia maior. Era um bom posto; Sun, o comandante de dez, só confiara o cargo a ele por consideração.

Shao Shude, sem família, não ligava para dinheiro. Além de uma quota para o comandante Sun, gastava pouco na guarnição, deixando o restante em caixa sob os cuidados do experiente e confiável Li Yanling.

Um ano atrás, Shao Shude e alguns colegas decidiram usar parte do dinheiro da travessia para comprar comida e carne aos soldados e reforçar o treinamento, passando de exercícios a cada cinco dias para três. Todos concordaram, e Shao Shude assumiu a maior parte das despesas. O resultado foi excelente.

No último treinamento geral, o grupo de Shao Shude executou manobras perfeitas e recebeu elogios do chefe da defesa, Li Dang. O próprio Shao Shude, atirando com arco e armadura a sessenta passos, acertou sete de oito flechas, surpreendendo a todos e conquistando o primeiro lugar. Segundo rumores, o comandante de armas da cidade ocidental, Li Liang, já planejava promovê-lo a vice-comandante, incentivando assim o aprimoramento de todos.

Deixando de lado o “estrangeiro” Shao Shude, para os demais, o progresso só viria com treino diário. E mais treino significava mais comida; esse era o objetivo de Shao Shude e seus colegas: investir juntos para fortalecer o grupo, que era seu maior patrimônio.

— Comandante, diga algo! — Li Yanling, ao notar Shao Shude distraído, apressou-se. Ele nunca gostou de batalhas; entrou para o exército por necessidade, para não passar fome, mas sempre foi hábil com dinheiro. Por isso, Shao Shude lhe delegou muitos afazeres, liberando-se para focar no treinamento dos soldados.

— Ainda temos dinheiro em caixa. — Shao Shude sorriu, depois falou sério: — Auxiliar as famílias dos soldados é o correto. O que o governo manda não dura muito. Grandes generais sempre valorizaram a tropa. Se não cuidarmos deles, se fingirmos indiferença e não ajudarmos em suas dificuldades, quando vier a batalha, eles também nos ignorarão. Dos cinquenta homens do grupo, todos os vejo como irmãos. Se alguém precisa, jamais me nego. Nestes anos já enfrentamos sete ou oito combates. Diga, velho Li, algum irmão já fugiu do campo de batalha?

— Não se pode generalizar... — Li Yanling tentou argumentar, mas logo ouviu alvoroço do lado de fora.

— Maldição, não vamos mais lutar contra os Qi Dang. Li Guochang e seu filho querem unir dois postos militares, a corte ordenou campanha contra eles, e nosso exército de Tiande também vai marchar. Que azar! — a voz retumbante de Lu Huaizhong ecoou, gelando o coração de todos.

Mais uma guerra?

Nota: Guardião da travessia. Segundo leis da dinastia Tang, todos os postos de balsas e pontes tinham um responsável. O porto do Rio Amarelo era um “posto”, e cada posto tinha um administrador, de nona classe superior. O de Fengzhou não constava nos registros oficiais, mas, em tempos de desordem, era comum que generais das guarnições nomeassem seus próprios oficiais.