Capítulo Vinte e Quatro: Caminho Inevitável

Se alguém perguntar o que há de mais aprazível nos meses frios do inverno, a resposta, sem dúvida, seria aquecer uma garrafa de vinho turvo, partilhá-la com três ou quatro amigos, conversando entre risos, relembrando o passado e sonhando com o futuro. É claro, isso acontece em tempos de paz. Nos últimos anos da dinastia Tang, marcados por guerras constantes, tal prazer era um luxo exorbitante. Para manter essa pretensa calmaria, não se sabia quantos sacrifícios seriam necessários, ou quantas pessoas teriam de pagar o preço.

O Exército Tian De, em campanha contra He Dong, não dispunha desse privilégio; as províncias de Lan e Shi mal conseguiam lhes fornecer mantimentos, quanto mais carne ou vinho, que existiam, mas em quantidades tão escassas que mal davam para satisfazer o desejo. Restava aos soldados se encolherem dentro dos quartéis, tentando resistir ao frio cortante enquanto aguardavam a chegada iminente da guerra.

— Ontem, alguns auxiliares que haviam saído para buscar lenha não retornaram. O capitão enviou homens para investigar e eles encontraram vestígios de sangue e sinais de combate; provavelmente foram atacados de surpresa. Parece que o velho Li e seu filho voltaram a lançar seus olhos para cá. As províncias de Lan e Shi serão o próximo alvo deles, e nossa fortaleza de Zhelu estará na linha de frente — disse Ren Yuji, alimentando a fogueira com mais lenha, o semblante carregado de preocupação.

Na verdade, o principal objetivo dos rebeldes de Datong ao marchar para o sul deveria ser Jinyang, a grandiosa cidade do mundo. Com sua vasta população e riquezas, He Dong era uma das três maiores cidades do império, governada frequentemente por poderosos ministros. O título completo de governador de He Dong era “Comandante Militar de He Dong, Supervisor de Observações, Responsável por Negociações com as Tribos de Beishan, também Prefeito de Taiyuan e Guardião do Norte”, administrando Taiyuan, Shi, Lan, Fen, Qin, Liao, Xin e Dai — sete províncias e uma prefeitura — uma das regiões mais prósperas do norte.

Li Guochang e seu filho dominavam a região ao norte de Dai, controlando Yun, Yu e Shuo, e contando com um exército de vinte a trinta mil homens. Pareciam invencíveis, mas se não conquistassem He Dong, o tempo os levaria à derrota. Era simples: não tinham como se sustentar economicamente, a não ser que as três tribos Shatuo e as cinco tribos do norte lhes fornecessem tudo de bom grado, o que era improvável, pois temiam o governo imperial e não ousavam agir abertamente.

O governo sabia bem dos objetivos dos Li, por isso concentrou forças em Xin e Dai, reforçando a defesa do desfiladeiro de Yanmen, principal via de acesso entre o vale de Xindai e Shuo, impedindo que os rebeldes avançassem como fizeram no início, saqueando Xin e Dai. Para conquistar a confiança dos soldados, Li Keyong permitiu saques e destruição em Tanglin e Guo, na província de Dai, mas isso se revelou um erro grave. Os habitantes de Xin e Dai rapidamente perceberam a verdadeira face dos rebeldes e passaram a resistir ferozmente, apoiando as tropas imperiais locais e frustrando repetidas tentativas de avanço de Li Guochang e seu filho, que não conseguiam dar um passo além de Dai.

Incapazes de romper a linha de defesa de Dai, tentaram uma manobra de flanco: partiram de Shuo em direção ao vale de Caoshuan, onde se reabasteceram para, então, atacar com força Lan e Shi. O objetivo, além de pilhagem, era destruir as principais forças de Lan, pois, sem elas, as tropas remanescentes não teriam coragem de barrar os rebeldes. Estabelecendo Lan como base, poderiam seguir para o leste, passando por Loufan, Gujiao e Qianzhu, até chegar a Yangqu, a última barreira antes de Jinyang. Era uma manobra de flanco; o caminho era pouco defendido, rico em recursos, e, se tomassem Jinyang indefesa, tudo estaria resolvido.

Os oficiais do acampamento ao norte de Dai, claro, não eram ingênuos. Quando os Li atacaram Lan em setembro, Cao Xiang liderou pessoalmente reforços, mostrando a importância da defesa. Contudo, os rebeldes abandonaram Lan repentinamente, emboscaram as tropas de Cao Xiang em Honggu e infligiram-lhes uma dura derrota. Ainda assim, Cao, experiente, conseguiu reorganizar as defesas entre Lan e Loufan, impedindo novos avanços dos rebeldes. Diante do agravamento da situação em Yu, os Li desistiram da manobra, recuaram para Dai e, depois de ameaçar as tropas imperiais, marcharam para o leste, rumo a Yu.

Após dois meses de combates em Yu, devido à indiferença das forças de Youzhou e à complacência de alguns comandantes das tribos Shatuo — como Shi Jingcun, Mi Haiwan e Li Youjin — a situação rapidamente se estabilizou. Li Guochang e seu filho, vendo-se sem saída, levaram o grosso de suas tropas de volta a Dai. Incapazes de derrotar as forças imperiais ao sul, desistiram do confronto direto e decidiram, de pronto, retornar a Shuo, planejando repetir a tática contra Lan e Shi.

Shao Shude não sabia ao certo onde estavam os rebeldes, mas Caoshuan era passagem obrigatória e a via mais fácil. Seguir de Ningwu ao sul, passando por Loufanling, Fuweng e Jingle até Loufan, era uma rota sinuosa, de difícil acesso, inferior à ocidental. Assim, marchar de Dai ao sul rumo a Taiyuan, fora o vale de Xindai, só era viável pelo desvio de Lan; o Exército Tian De, defendendo Zhelu, era realmente um espinho cravado nos rebeldes.

— Maldição, viramos bodes expiatórios de Lan — reclamou Lu Huaizhong, cuspindo no chão. — Na última vez, os rebeldes tomaram primeiro Zheluping e, de lá, atacaram Lan. Agora, vão querer testar suas armas contra a gente. Eu até gostaria de medir forças com o Exército de Datong, mas ser usado como carne de canhão já é demais!

— Mas será que precisamos resistir até a morte? — sugeriu Li Yanling em voz baixa. — Se eles vierem, por que não tentar uma trégua? Assim, evitamos o confronto.

— Não é tão simples assim! — interveio Guan Kairun, cada vez mais calado ultimamente. — Seis mil homens dentro das muralhas. Achas que Li Guochang irá ignorar-nos? E se, durante a ofensiva, cortarmos sua linha de suprimentos?

— Linha de suprimentos? Eles têm uma? — Lu Huaizhong zombou. — Eles vivem do saque, não existe linha de suprimentos!

Guan Kairun lançou-lhe um olhar, mas não respondeu. Sua posição, assim como a dos soldados oriundos de Chang’an, era delicada no grupo; preferia manter-se discreto e evitar disputas, para não virar alvo. Mas essa atitude era vista como fraqueza pelos “novos oficiais” de Fengzhou, que bajulavam Shao Shude, minando a autoridade de Guan na companhia. Talvez por isso tenha decidido falar, sentindo-se ameaçado, ainda mais que seu antigo protetor, Qiu Weidao, estava mais distante, talvez por razões de sobrevivência em combate, mas, de toda forma, deixando de amparar os veteranos.

— Lu Huaizhong! — Shao Shude repreendeu em tom firme. Quando este se calou, voltou-se para Guan Kairun: — Na verdade, o capitão Guan tem razão. Embora os rebeldes dependam do saque, isso não sustenta uma força tão grande por muito tempo. São vinte mil homens! Mesmo que arranjem comida, e quanto às armas e suprimentos? Não é fácil encontrar isso em pilhagens! Portanto, eles precisam de uma linha logística, e provavelmente passa por Caoshuan. Não podem nos ignorar, a menos que rendamos todo o exército e entreguemos a cidade.

— Então, teremos que lutar... — suspirou Li Yanling, hesitante.

— Não temos escolha — respondeu Shao Shude, levantando-se e olhando a neve caindo lá fora, sorrindo: — Mas temos uma vantagem: ainda dispomos de Zheluping, nosso “covil”. Com o que reunimos nos últimos meses, aguentamos três meses sem problemas. E o que têm os rebeldes? São bons em ataques rápidos, não em cercos prolongados; basta resistirmos. Se mantivermos a união e ninguém trair, nem desertar, Li Guochang e seus vinte mil dificilmente tomarão a cidade. Além disso, eles não devem querer pagar alto preço num cerco; se se desgastarem aqui, não terão forças para enfrentar o grosso do exército imperial. Li Guochang não é tolo para cometer esse erro.

De fato, contra Li Guochang e seus homens desesperados, basta arrastar a luta. Podem vencer uma, duas, até três vezes, mas de nada adianta. Sem destruir o grosso do exército imperial nem conquistar as sete províncias de He Dong, não têm chance numa guerra prolongada. Além disso, segundo o comandante de campo, o imperador já pressionava o comandante de Youzhou a atacar Yu o quanto antes, cortando o braço dos rebeldes.

Com tamanha vantagem, como poderia o governo perder?

— De qualquer modo, somos homens de armas. Recebemos o soldo imperial, temos que servi-lo. E Li Guochang e seu filho são cruéis, indisciplinados, pilham e massacram cidades, cometendo crimes indescritíveis. Quem desejaria que tais homens governassem Datong ou He Dong? — disse Shao Shude, olhando em volta para seus oficiais, cujas reações variavam entre indiferença, reflexão e desdém, levando-o a questionar se suas expectativas morais não seriam elevadas demais. Exigir integridade, consciência e ética destes soldados não seria pedir o impossível?

— Não entendo muito bem o que o vice-comandante quer dizer — comentou Li Yanling após o silêncio. — Mas, de fato, Li Guochang e seu filho merecem a morte. Extorquem e recrutam à força em Dai, sendo ainda mais cruéis que turcos, tuhun ou uigures. Que Buda lhes envie um raio e os aniquile.

Ao terminar, sentiu certo desconforto. Quando os rebeldes começaram, o comandante Dou Han de He Dong enviou quinhentos cavaleiros uigures para patrulhar a fronteira, enfrentando os Shatuo em batalhas sangrentas; em Jinyang, havia mais de dois mil soldados Shatuo, muitos mortos ou feridos na batalha de Honggu. Esses soldados pareciam leais ao imperador e não tão cruéis, assim como os turcos, tangutos e uigures do próprio Exército Tian De. Talvez estivesse sendo injusto, então corrigiu-se:

— Quero dizer, Li Guochang e seu filho merecem a morte, não todos os outros. No final, somos todos vítimas destes tempos caóticos; por que matar uns aos outros?

— Falaste bem, velho Li — elogiou Shao Shude. — Mesmo que não seja pelo imperador ou por glória, o Exército Tian De deve unir forças para acabar logo com esses dois, ou muitos morrerão por causa deles. Zhelu é passagem estratégica, rota obrigatória dos rebeldes rumo ao sul. Melhor nos prepararmos desde já.

Notas:
1. Loufanling, cerca de dez li a sudoeste de Ningwu. Na dinastia Song e sob os Khitan, era a fronteira; havia ali o Forte de Loufan.
2. Fuweng, hoje conhecida como Ninghua, chamada assim na dinastia Tang, e depois Forte de Ninghua na dinastia Song, tornando-se posteriormente o condado de Ninghua.
3. Jingle, corresponde ao atual condado de Jingle.
4. Loufan, posto de criação de cavalos fundado no início da dinastia Tang, com fortificações construídas durante o reinado de Kaiyuan, na margem ocidental do rio Fen, hoje dentro do condado de Loufan, celeiro de cavalos militares do norte na época Tang.