Capítulo Um: O Príncipe Imperial da Casa Ning

Xia Jing ergueu a cabeça e viu-se cercado por mulheres graciosas, ouvia risos e conversas agitadas, enquanto o aroma de cosméticos e incensos misturava-se, invadindo seu olfato. Tudo era estranhamente desconhecido: o quarto de decoração antiga, as mulheres vestidas com trajes palacianos, nada disso encontrava eco em sua memória.

O que estava acontecendo? Onde fora parar?

Sentou-se no divã da concubina nobre e sentiu o corpo leve como pluma. Ao olhar para baixo, deparou-se com braços e pernas finos, trajando uma túnica tradicional de algodão. Virou-se para o lado e viu o reflexo no espelho de bronze: um menino de três ou quatro anos, lábios vermelhos, dentes brancos, olhos escuros como tinta, bonito de maneira incomum, embora o olhar fosse meio vazio.

Qualquer um ficaria atordoado ao transformar-se de um adulto moderno em uma criança da antiguidade.

Sem demonstrar surpresa, fingiu ainda não ter despertado por completo e passou a ouvir atentamente as conversas das mulheres, buscando rapidamente compreender a situação.

Inacreditável, duplamente inacreditável.

O primeiro motivo era sua identidade, o segundo, sua situação atual – um bom e um mau.

Ele era o nono príncipe do imperador vigente, e aquele era o aposento da mãe do oitavo príncipe, a Concubina Rong. Na véspera, a Concubina Rong dera por falta de um pente de jade vermelho. O oitavo príncipe acusou Xia Jing, o nono príncipe, de tê-lo roubado.

Logo ao amanhecer, assim que os portões do palácio foram abertos, a Concubina Rong enviou pessoas para invadir os aposentos do nono príncipe e levá-lo para interrogatório.

Uma criança de três ou quatro anos, cuja principal ocupação era dormir a qualquer momento e em qualquer lugar. Depois de poucas perguntas, adormeceu, obrigando a Concubina Rong a interrogar a ama que o acompanhava.

A ama chamava-se Dona Jin e estava ajoelhada no chão. Testemunhou que o nono príncipe de fato brincara nas imediações e se perdera por algum tempo, não sabendo dizer se ele entrara ou não nos aposentos da Concubina Rong.

Com o testemunho da ama e a acusação do oitavo príncipe, a Concubina Rong rapidamente declarou Xia Jing culpado. Mas, por ter apenas três anos, a culpa não recairia sobre ele, mas sim sobre sua mãe, a Dama Xiao, que ostentava o título de Zhaoyi.

Enquanto uma criada penteava o cabelo da Concubina Rong, aguardava-se que o penteado ficasse pronto para que ela desse início à repreensão formal.

Xia Jing refletiu: Concubina Rong, Dama Xiao… esses nomes lhe eram vagamente familiares.

Mas não era hora de se perder nesses pensamentos.

Roubo era coisa séria. Mesmo sendo um príncipe de três anos, apenas ser envolvido numa acusação dessas já era problemático. O fato poderia até ser registrado nos anais da história, tornando-o o príncipe “mais suspeito de furto” para as gerações futuras.

Sua mãe, a Dama Xiao, seria ainda mais severamente punida, talvez até rebaixada de Zhaoyi a uma posição inferior.

Pior ainda: Xia Jing não tinha nenhuma lembrança anterior. Não sabia se realmente havia roubado o pente!

O mais urgente era descobrir a verdade.

Olhou para o menino ao lado.

Era o oitavo príncipe, Ning Chengrui, três anos mais velho que ele, de aparência robusta e, naquele momento, ostentando um sorriso presunçoso e desafiador.

Ao cruzar olhares com Xia Jing, Ning Chengrui riu de maneira arrogante: “Agora você está perdido. Roubou o pente da minha mãe! Vão bater na sua boca e jogar toda a sua família no poço!”

Uma das criadas apressou-se a tapar-lhe a boca.

Xia Jing suspirou internamente. Esse garoto era tão selvagem quanto parecia. E sua “família” incluía, nada menos, ele mesmo, sua mãe e o próprio imperador!

Talvez pudesse arrancar alguma informação dele.

Formulou um plano.

Arregalou os olhos, fingiu dúvida e perguntou com voz infantil: “Eu roubei o pente?”

“Exatamente, foi você quem roubou!” Ning Chengrui afastou a mão da criada e apontou para o nariz de Xia Jing.

Com a outra mão, fez um punho, pronto para bater caso Xia Jing negasse.

“Entendi.” Xia Jing acenou docemente com a cabeça.

Ning Chengrui ficou paralisado, a arrogância transformada em surpresa. Não sabia o que dizer. Por que você aceitou tão facilmente?

Vendo a reação de Ning Chengrui, Xia Jing sentiu-se aliviado.

Não fora ele quem roubara o pente.

Se tivesse sido, ao admitir, Ning Chengrui teria reagido com alegria ou raiva, mas jamais com choque.

Mais uma vez, Xia Jing se admirava da vida palaciana: mesmo tão jovens, os príncipes já sabiam caluniar os próprios irmãos.

Repassou mentalmente o processo de acusação, as testemunhas envolvidas, e pensou: aquela falsa acusação era tosca, repleta de falhas e de uma ingenuidade quase infantil.

Se não fossem as testemunhas – o próprio oitavo príncipe e a ama do nono príncipe – dificilmente a culpa recairia sobre ele.

O oitavo príncipe armara uma cilada; quanto à ama Jin, o que pretendia? Embora não tivesse acusado diretamente, foi o seu depoimento que tirara o álibi de Xia Jing.

Lançou um olhar para a velha ajoelhada, a testa colada ao chão, impossível ver sua expressão.

Deixou de lado, por ora, as intenções da ama. Já vislumbrava três ou quatro maneiras de se inocentar.

Mas não podia se defender abertamente.

Afinal, tinha apenas três anos – não era de se esperar que tivesse grande capacidade lógica ou eloquência.

Claro, poderia mostrá-las, mas aí passaria a ser visto como um prodígio ou, pior, alguém possuído por espíritos malignos.

E mesmo ser considerado um prodígio poderia ser ainda mais perigoso do que ser tido como possuído!

Sua mãe era apenas uma Zhaoyi; se ele fosse visto como um prodígio... será que o lago do Jardim Imperial era suficientemente profundo? E as noites, frias o bastante? Estaria assinando sua sentença de morte.

Mesmo que não houvesse tragédias, as intrigas dentro das regras palacianas já seriam suficientes para atormentar mãe e filho.

Felizmente, o oitavo príncipe era tolo. E aquela farsa parecia ser apenas ideia dele.

Xia Jing assumiu uma expressão pura, olhos brilhantes e inocentes, e perguntou docemente a Ning Chengrui:

“Que tipo de pente era esse?”

“Era o pente favorito da minha mãe, de jade vermelho, ficava na caixa sobre a penteadeira!” Ning Chengrui apontou para a penteadeira. “Eu vi você entrar correndo, pegar o pente e sair correndo!”

“Entendi.” Xia Jing acenou novamente.

Parecia curioso com a penteadeira, então levantou-se no divã, esticou o pescoço para enxergar melhor.

Concubina Rong e as criadas ouviram a conversa entre os dois príncipes e, ao verem Xia Jing se esticando assim, perceberam algo estranho.

A penteadeira não era baixa, mas também não muito alta; só em pé sobre o divã o nono príncipe conseguia ver a superfície.

A caixa onde ficava o pente estava bem ao fundo da penteadeira; com os braços curtos de uma criança de três anos era impossível alcançá-la.

Ter subido no banco e depois na penteadeira? Era demais para uma criança tão pequena.

Segundo Ning Chengrui, o nono príncipe pegara o pente e saíra correndo, rápido demais para que ele pudesse impedir.

A verdade estava clara. Concubina Rong lançou um olhar cortante para Ning Chengrui – não por ele mentir, mas por a mentira ter sido tão mal elaborada.

Ning Chengrui, alheio ao olhar da mãe, viu que ela terminara de arrumar o cabelo e agarrou sua mão.

“Mamãe, vamos logo castigá-los!” Ele mal podia esperar para ver Xia Jing e sua mãe sendo punidos.

Concubina Rong puxou a mão, lançou um olhar de desdém para Xia Jing e disse: “Deixe pra lá, é só um pente. Se chegar aos ouvidos do imperador, o castigo será severo. O nono príncipe ainda é pequeno, que aprenda a lição e não repita o erro.”

“Vossa Alteza é compassiva!” elogiaram as criadas.

Xia Jing respirou aliviado. Por ora, o perigo passara.

Nesse momento, uma das criadas lançou-lhe um olhar sinistro.

Pressentiu que algo ruim estava por vir, e se confirmou: a criada ajoelhou-se diante da Concubina Rong.

“Mas, Vossa Alteza, embora saibamos que é bondosa, os outros não sabem. Se não houver punição, pensarão que Vossa Alteza é fraca e não vos respeitarão.”

Ao ouvir isso, Xia Jing sentiu um calafrio.

Saltou do divã, tentando fugir. Mal tocou o chão, a criada já segurava seu ombro.

“Faz sentido. Como sou bondosa, bastam dez palmadas nas mãos,” disse a Concubina Rong, com desdém.

Dez palmadas, bondade assim?

Uma criada foi buscar as réguas de castigo; outra segurou Xia Jing, abrindo-lhe a mão à força.

Xia Jing amaldiçoou interiormente. Subestimara a moral do harém imperial. Apesar de saberem que ele não roubara o pente, não só não pediram desculpas, como decidiram puni-lo mesmo assim!

Havia quatro réguas de castigo: jade branco, marfim, bambu verde e madeira de sândalo roxo, todas alinhadas diante da Concubina Rong. Ela escolheu a de sândalo.

Xia Jing praguejou ainda mais por dentro.

A escolha da régua indicava a força do castigo. Jade e marfim eram decorativos, não machucavam; bambu era leve, elástico, moderado; sândalo era duro, perfeito para bater com força e causar dor.

A criada levantou a régua de sândalo e, ao descer, a dor foi lancinante; Xia Jing mordeu os lábios, a pele delicada logo ficou vermelha.

O oitavo príncipe aplaudia e pulava, vibrando com o castigo.

Ao quinto golpe, a criada levantou novamente a régua.

“Pare!” ordenou de repente a Concubina Rong.

Não era por piedade, mas por ter tido outra ideia cruel.

“Levem a régua e o nono príncipe para os aposentos da Dama Xiao. Que ela mesma complete as cinco palmadas restantes,” disse, com um sorriso frio.

Que crueldade! Obrigar uma mãe a bater no próprio filho!

“Vossa Alteza é sábia!” elogiaram as criadas, rindo de modo traiçoeiro.

Uma segurou Xia Jing, outra levou a régua, e partiram rumo aos aposentos tranquilos da Dama Xiao.

“Não! Por que deixar outra pessoa bater? Eu também quero bater!” Ning Chengrui protestava, sendo contido pelas criadas.

Xia Jing levantou os olhos, fixando o rosto de Ning Chengrui e o da Concubina Rong, memorizando-os.

A vingança do homem justo pode demorar dez anos – tempo demais. Assim que se ambientasse ao harém, faria aquela dupla pagar caro.

Ter três anos era desvantagem, mas também vantagem.

O harém era uma gaiola dourada, cheia de pássaros solitários. Com sua experiência de vida e a aparência adorável, Xia Jing não duvidava que conseguiria aliados.

Viúvas, imperatrizes solitárias, príncipes carentes de reconhecimento… todos eram criaturas famintas, à espera de serem conquistadas.

Assim como no jogo “A Formação do Príncipe” que jogava antes de atravessar para aquele mundo.

Espere… Concubina Rong, Dama Xiao, Xia Jing, Ning Chengrui… esses não são os personagens de “A Formação do Príncipe”?