Capítulo Trinta e Seis: Oitavo Príncipe, Tristeza

Sob as lisonjas dos eunucos, Ning Chengrui esqueceu-se das dores e sentiu-se exultante, convencido de que saíra vitorioso. Olhou para o pavilhão Yanghe, não muito distante, depois na direção do Palácio Changqing, hesitando.

Sua mãe lhe dissera que, após expulsar Xia Jing, fosse ao Yanghe para ver o Terceiro Príncipe. Ela também mencionara que o Gato Negro andava bem mais dócil ultimamente, disposto a brincar com os príncipes e princesas. Se não obedecesse à mãe, apanharia. Aquele gato era diferente dos outros felinos do palácio, e ele sempre quisera brincar com ele.

Pensou em ir ao Yanghe, mas então lembrou do passado, do irmão de semblante frio, do Terceiro Príncipe, e do Gato Negro, famoso por seus golpes dolorosos, e hesitou outra vez.

Nesse momento, um grupo de pessoas surgiu no final do beco. Era a Consorte Xian, acompanhada por duas damas e dois eunucos.

No dia anterior, após receber ordens da consorte, a Ama Yuan enviara um eunuco ágil para vigiar o beco. Se visse o Nono Príncipe, deveria correr ao Palácio Fuqing e avisar a Consorte Xian.

O eunuco mensageiro, contudo, não conhecia Xia Jing. Confundiu o Oitavo Príncipe com ele e correu, apressado, ao Palácio Fuqing para dar notícias.

Ao receber a mensagem, a Consorte Xian pediu a uma criada que levasse os doces preparados com esmero e, apressada, dirigiu-se ao Yanghe, encontrando-se com Ning Chengrui pelo caminho.

“Senhorzinho, é a Consorte Xian! Cumprimente-a logo”, lembrou o eunuco ao lado de Ning Chengrui.

Ning Chengrui cumprimentou de modo desleixado.

A Consorte Xian, que não conhecia o Nono Príncipe, apesar de ter visto o Oitavo nos últimos anos, não guardava lembranças dele. Abraçou Ning Chengrui, supondo tratar-se do Nono Príncipe. Que menino bem cuidado, pensou, aos três anos parecia ter cinco ou seis.

“Veio brincar com o General Carvão? Venha, vamos juntos.” A Consorte Xian tomou-lhe a mão e o levou para o Yanghe.

A Ama Yuan recebeu-os com um sorriso, mas, ao pousar o olhar em Ning Chengrui, estacou, surpresa. Por que a senhora trouxe o Oitavo Príncipe? Não era o Nono o combinado?

Sem entender, e sem poder perguntar, limitou-se a recebê-los e conduzi-los ao salão.

Serviu chá e postou-se ao lado. Como o Nono Príncipe e a Sétima Princesa não haviam aparecido, hesitava em chamar o Terceiro Príncipe. Observando o comportamento afetuoso da Consorte Xian com Ning Chengrui, ficou ainda mais confusa.

A Consorte Xian tratava Ning Chengrui com zelo, perguntando de tudo, abrindo a caixa de doces e oferecendo-lhe guloseimas.

Ning Chengrui aceitava tudo, sem suspeitar de nada. Seu raciocínio simplório não percebia as incoerências.

Os quatro eunucos que o acompanhavam também sentiram algo fora do lugar, mas, incapazes de identificar o motivo, concluíram que a Consorte Xian gostava do Oitavo Príncipe. Os mais espertos achavam que ela reconhecia o feito dele de expulsar o Nono Príncipe e por isso o favorecia. Todos sorriam, orgulhosos pela suposta distinção.

“Coma devagar”, disse a Consorte Xian, afagando a cabeça de Ning Chengrui.

Ele assentiu, sem contudo parar de comer. A posição de sua mãe, Concubina Rong, não era elevada, e por isso os doces que chegavam às suas mãos eram escassos. Ainda mais raros eram os quitutes trazidos pela Consorte Xian; não havia como pensar em outra coisa.

Enchia a boca com voracidade, comendo de forma grosseira, espalhando farelos pelo chão.

A Consorte Xian, ao notar o chão sujo, estranhou: aquele príncipe não era nada do dócil que a Ama Yuan descrevera. Após o cumprimento inicial, não tinha qualquer qualidade digna de nota. E sua aparência... nada de adorável, corpulento, lembrava um bruto sem graça.

Paciência. Se Xu’er gosta dele, nada mais importa. Se ele se diverte, que coma de modo rude ou até flores venenosas, ela suportaria.

“Vá devagar”, insistiu, limpando-lhe a boca. “Tão rechonchudo, que gracinha. Sua mãe te criou muito bem.”

“É mesmo? Mamãe sempre diz que sou feio”, respondeu Ning Chengrui, rindo à toa e coçando a cabeça.

“É só brincadeira dela”, replicou a Consorte Xian, fitando-o à procura de algum traço elogiável, mas, por mais que olhasse, não encontrava nada digno de louvor.

Na verdade, Ning Chengrui era apenas comum, mas no harém, onde a beleza era regra, parecia quase feio.

Incomodada, a Consorte Xian desviou a atenção e perguntou à Ama Yuan: “E Xu’er? Ainda não acordou?”

“E o General Carvão? Quero brincar com ele!” exclamou Ning Chengrui.

Farelos de doce voaram da sua boca e salpicaram a mesa, fazendo a Consorte Xian recuar assustada.

“O General Carvão estava aqui há pouco, não sei para onde foi”, respondeu a Ama Yuan ao Oitavo Príncipe e seguiu para os aposentos: “Vou chamar Sua Alteza.”

Ning Shouxu estava deitado junto à janela, o livro fechado, atento a tudo o que se passava do lado de fora.

“O que está acontecendo?” perguntou baixinho à Ama Yuan.

“Eu também não sei”, respondeu ela, “não sei por que a senhora trouxe o Oitavo Príncipe.”

Ning Shouxu pensou um pouco e perguntou: “Você contou algo à minha mãe?”

A pergunta foi inesperada, mas compreensível. O Terceiro Príncipe era astuto, e a Ama Yuan sabia que não podia esconder dela as artimanhas da senhora.

“Ontem mencionei algo, sim”, admitiu ela.

“E o General Carvão?” quis saber Ning Shouxu.

As perguntas pareciam desconexas, mas havia algo oculto entre elas.

“Até agora estava aqui, depois sumiu”, respondeu a Ama Yuan.

“Ultimamente, o General Carvão só aparece quando o Nono Príncipe vem. Todos sabem do desentendimento entre Concubina Rong e Xiao Zhaoyi.”

“Quer dizer que...” A Ama Yuan entendeu de súbito.

“Leve-me para lá”, disse Ning Shouxu, pousando o livro à beira da mesa e com o semblante carregado.

A cama em que repousava tinha rodas de madeira. A Ama Yuan segurou a alça e empurrou Ning Shouxu até o salão.

“Saudações, mãe.”

Após cumprimentar a Consorte Xian, Ning Shouxu voltou-se para Ning Chengrui: “O que faz aqui, oitavo irmão?”

“Terceiro irmão”, murmurou Ning Chengrui, encolhendo-se.

Sempre tivera medo daquele irmão frio e aleijado, mas hoje era diferente: estava ali com a Consorte Xian, a mãe do aleijado! Agora, era a Consorte Xian quem gostava dele; deveria ser o outro a temê-lo.

“Consorte Xian, o terceiro irmão está brigando comigo! Castigue-o!” Saltou da cadeira e abraçou a perna da Consorte Xian, queixando-se.

No entanto, a Consorte Xian, antes tão amável, ignorou sua reclamação. Agarrou o braço de Ning Chengrui, fitando-o nos olhos: “Você é o Oitavo Príncipe? Filho da Concubina Rong?”

O olhar fixo da Consorte Xian fez Ning Chengrui estremecer. Tentou escapar, mas a mão dela apertava com força.

“Sou sim! Minha mãe é a Concubina Rong. O que houve, Consorte Xian?” perguntou, já um pouco aflito.

“E o Nono Príncipe?” indagou Ning Shouxu.

“Aquele? Expulsei ele!” respondeu com orgulho.

A Consorte Xian largou o braço dele, espantada.

Ning Chengrui, achando que era aprovação, virou-se para ela e gabou-se: “Mamãe disse que aquele pestinha vinha aqui todo dia incomodar o terceiro irmão, então vim ajudá-lo, resolvi o problema! Não precisa me agradecer!”

A mão da Ama Yuan começou a tremer.

“E ainda disse: se voltar, bato de novo!” Ning Chengrui batia no peito, orgulhoso. Sua mãe o instruíra a dizer isso, e ele não se esqueceu de repetir.

A mão da Consorte Xian perdeu a força, o lenço escorregou-lhe dos dedos e caiu entre os farelos de doce.

“Você detesta o Nono Príncipe?”, perguntou Ning Shouxu, com um sorriso gélido.

“Aquele é um peste, um bastardo”, Ning Chengrui bradou, inflamado pelo senso de ‘justiça’. “Roubou o grampo de cabelo da minha mãe, a mãe dele bateu na minha, ele fez minha cabeça sangrar, ainda seduziu a Sétima Irmã e fez minha mãe gritar de dor!”

E, para não esquecer seu grande feito: “No beco, parei ele e dei um soco que o fez rodopiar!”

O silêncio tomou conta do salão.

Só Ning Chengrui estava contente; os demais estavam lívidos. Os quatro eunucos, percebendo o perigo, tentaram alertá-lo com o olhar, mas ele não notou nada.

Depois de muito tempo, Ning Shouxu falou: “Ouvi dizer que você é quem calunia o Nono Príncipe; sua mãe, abusando do título, agrediu Xiao Zhaoyi. No Jardim Imperial, foi você quem tentou atacar o Nono Príncipe e acabou se dando mal. A Sétima Princesa só é amiga do Nono porque tem pena dele e, tomada de raiva, agiu mal.”

“Mentira!” Ning Chengrui pulou na cadeira, agitando-se. “Mentira!”

Ning Shouxu não respondeu, olhando para a Consorte Xian.

O rosto pálido da Consorte Xian tingiu-se de vermelho, os olhos arderam de fúria e ela bradou: “Cale-se!”

Ning Chengrui fitou-a, espantado. Só então se deu conta de que algo estava errado.

“Gordo, orelhudo, olhar de rato... Eu já sabia que você não prestava! Bate no irmão, inventa mentiras... Guardas, prendam-no!”

Dois eunucos se apressaram em segurar Ning Chengrui.

Ele se debateu: “O que fazem? Minha mãe é a Concubina Rong! Soltem-me! Vou matar vocês, afogar suas famílias no poço!”

“Bata-lhe no rosto!” ordenou a Consorte Xian, furiosa.

A Ama Yuan avançou e, com um movimento largo do braço, desferiu-lhe um tapa forte no rosto.