Capítulo Trinta e Um: A Princesa Mimada Humilha o Príncipe Imperial

Depois de terminar o chá, ao sair, Xia Jing inclinou-se ao ouvido de Ning Xue Nian e sussurrou algo em segredo.

No salão leste, a Bela Yu continha o medo, apalpando a cabeça ainda envolta em ataduras, sentada na sala principal. Essa posição dava-lhe vista direta para o pátio; perder presença era perder terreno — por que razão deveria ela, uma simples concubina, temer tanto a Sétima Princesa? Pelo menos deveria esperar a Sétima Princesa sacar o estilingue antes de fugir para o quarto interno!

As duas crianças apareceram em seu campo de visão, de mãos dadas, tagarelando e rindo animadamente. Pararam bem no centro do seu olhar, encarando-a em silêncio, com uma atenção minuciosa e solene. A mão de Yu tremeu, pensando que Ning Xue Nian fosse atacá-la, mas não viu nenhum estilingue. As crianças apenas a fitavam, fixas, sérias, caladas.

Após um momento, o Nono Príncipe saiu correndo na frente, seguido pela Sétima Princesa, ambos apressados e com semblantes assustados.

O coração da Bela Yu gelou diante da estranheza daquela cena. Lembrou-se de que, pela manhã, ao sair, o Nono Príncipe também olhara para ela daquele jeito. Não, não era bem para ela, mas para algo atrás dela, para as suas costas...

Assustada, virou-se abruptamente. Atrás de si havia apenas uma parede silenciosa, mas sua mão não parava de tremer. Toda a coragem que conseguira reunir junto à Concubina Rong dissipou-se num instante. Veio-lhe à mente um boato popular: dizem que crianças veem coisas que adultos não conseguem enxergar...

A tigela de chá caiu no chão, despedaçando-se.

Ao sair do Pavilhão da Serenidade, Ning Xue Nian colou-se ao ouvido de Xia Jing: “O que havia atrás da Bela Yu? Eu não vi nada!”

“Nada, talvez eu tenha me enganado”, respondeu Xia Jing.

Há pouco, Xia Jing dissera a Ning Xue Nian que parecia haver algo atrás da Bela Yu, instigando a menina a encarar. Yu pensou que a súbita mudança de Ning Xue Nian e sua fuga amedrontada deviam-se ao fingimento de pavor de Xia Jing, que a influenciara. Crianças são facilmente afetadas pelas emoções ao seu redor.

Xia Jing pensou que Yu certamente estaria apavorada; com mais algumas dessas, poderia amedrontá-la com histórias de fantasmas e usá-la como peça contra a Concubina Rong. Yu era um peão útil.

“Senhorzinho, deixe que eu o levo nas costas”, disse Xiao Tian, agachando-se diante de Xia Jing.

Xia Jing subiu em suas costas. Ser carregado por Xiao Tian poupava-lhe esforço e ainda lhe dava uma visão mais ampla. A perspectiva infantil é limitada; sem erguer o pescoço, só se vê o chão.

Ning Xue Nian olhou para Xia Jing e depois para Lu Hua, que sorriu e agachou-se para carregá-la. Em outros tempos, a Sétima Princesa jamais aceitaria ser carregada! Lu Hua sentia-se afortunada.

O Pavilhão Yanghe ficava num canto remoto dos aposentos das concubinas; Xiao Tian e Lu Hua seguiram apressados, mas ainda assim levaram o tempo de queimar um incenso até chegarem. O beco diante do Yanghe Xuan era largo e reto, permitindo que o vento do outono soprasse livre e uivante. Não havia plantas ao redor, os palácios vizinhos estavam vazios, tudo era desolado e frio.

Era um ótimo local para meditação, mas péssimo para a convalescença. Quando o corpo está ferido, a alma também se entristece; viver num lugar tão ermo só agravaria o sentimento.

Mas não importava, agora que Xia Jing estava ali, o lugar logo se tornaria animado. Em sua tranquilidade, longe dos olhares das concubinas, era o esconderijo perfeito para um quartel-general secreto.

Antes mesmo de ver o Terceiro Príncipe, Xia Jing já considerava aquele pátio como seu.

A porta do Yanghe Xuan estava fechada; entre todos os aposentos do harém, só ali ousavam trancar as portas a essa hora. Lu Hua bateu.

“Tum, tum, tum”— o som ecoou pelo beco, dispersado pelo vento outonal.

Logo depois, a porta se abriu uma fresta e uma velha ama espiou.

“O Terceiro Príncipe está? A Sétima Princesa e o Nono Príncipe desejam vê-lo”, disse Lu Hua, com voz firme e respeitosa.

O Terceiro Príncipe tinha posição elevada, e a Sétima Princesa também; mencionar seu nome garantia entrada em quase qualquer lugar, exceto nos aposentos do Imperador e da Imperatriz Viúva.

“O Terceiro Príncipe está em repouso e não recebe visitas. Peço que a Sétima Princesa e o Nono Príncipe retornem”, disse a ama, fechando a porta.

Lu Hua ficou diante da porta fechada, perplexa. O Yanghe Xuan recusara a Sétima Princesa?

Xia Jing não se surpreendeu. O Terceiro Príncipe, inválido, não tinha mais ambições ao trono e não precisava de alianças; além disso, salvara o Imperador Kangning, não temia represálias.

Poucos príncipes conseguiam manter-se íntegros no harém; o Terceiro Príncipe era um deles. Xia Jing, já preparado para isso e acostumado às mudanças da vida, manteve-se sereno. Mas Ning Xue Nian não.

Ela, sempre mimada, de temperamento altivo, era dócil apenas com Xia Jing; diante dos outros príncipes, princesas ou concubinas, não temia ninguém!

Tinha vindo de longe, e o Terceiro Príncipe ousava barrá-la? Se fosse um dia comum, vá lá, mas justo hoje, com Jing ali, como poderia tolerar?

Assim como os homens se inflamam ao lado das mulheres, as meninas também se exaltam ao lado dos meninos.

Ning Xue Nian ainda reunia coragem, quando Xia Jing atiçou a chama.

“Mana, vamos embora, o Terceiro Irmão não nos quer. Você já viu um gato-martim antes? Conte-me como é, não preciso mais vê-lo”, disse ele, puxando a manga dela, cabisbaixo.

Não apenas Ning Xue Nian, mas até mesmo Xiao Tian e Lu Hua sentiram pena. O gato-martim não era raro, mas o Nono Príncipe nunca vira um; finalmente tinha a chance, mas foi rejeitado à porta!

Esse Terceiro Príncipe, que crueldade!

Ning Xue Nian pôs as mãos na cintura, furiosa, e apontou para a porta: “Abram para mim, agora!”

Lu Hua avançou imediatamente, cerrando os punhos e martelando a porta com força.

Xiao Tian hesitou, olhando para Xia Jing.

Xia Jing suspirou internamente; Xiao Tian era leal, mas pouco astuto.

Sétima Princesa e Lu Hua estavam ali por causa do desejo do seu senhorzinho; por que hesitar? Bastava dizer “Senhorzinho, eu também vou”, e imitar Lu Hua.

“Mana está te chamando, vá logo!”, apressou Xia Jing.

“Pois não!”

Xiao Tian, mais forte que Lu Hua, bateu ainda com mais vigor, os ruídos soando altos, rompendo o silêncio outonal do Yanghe Xuan.

Nada se mexia lá dentro, como se esperassem que Xiao Tian e Lu Hua se cansassem e desistissem.

Ning Xue Nian supervisionava, proibindo que parassem; Xiao Tian e Lu Hua revezavam as mãos, incansáveis.

Xia Jing, ao lado dela, ofereceu um doce escondido à boca de Ning Xue Nian, cuidando de seu ânimo.

“Será que estamos incomodando o Terceiro Irmão? Xiao Tian e Lu Hua já bateram tanto, devem estar cansados”, fingiu-se preocupado.

“Não estamos!” responderam Xiao Tian e Lu Hua em uníssono.

O som das batidas tornou-se mais forte e urgente.

Como uma chuva incessante, após algum tempo, finalmente a porta se abriu.

Era a mesma ama de antes, agora resignada: “O que desejam a Sétima Princesa e o Nono Príncipe?”

Lu Hua e Xiao Tian afastaram-se e Ning Xue Nian avançou: “Ouvi dizer que o Terceiro Irmão tem um gato-martim.”

A ama suspirou, abrindo a porta: “O gato está no pátio, suas altezas podem brincar, mas não perturbem o Terceiro Príncipe.”

Ning Xue Nian puxou Xia Jing pela mão, entrando altiva no Yanghe Xuan.

“Viu só? Não existe lugar no palácio onde eu não consiga entrar!”, bateu orgulhosa no peito.

Xia Jing apressou-se em elogiá-la.

O Yanghe Xuan tinha apenas um salão principal, por isso o pátio era amplo, com lajes de pedra bem cuidadas.

“A velha irá buscar o gato-martim, por favor, não se aproximem do salão principal”, advertiu a ama, preocupada.

“Vá logo, seja rápida”, respondeu Ning Xue Nian com desdém.

Xia Jing, por um instante, sentiu-se como um jovem mimado abusando dos humildes. Rapidamente afastou o pensamento; afinal, era ali um psicólogo, vinha para curar a alma do Terceiro Príncipe — e, de quebra, conquistar o Terceiro Príncipe e seu gato.