Capítulo Cinquenta e Três: O Banquete do Terceiro Príncipe (Partes Um e Dois)

O quarto príncipe chamava-se Ning Zhixing e residia no Miradouro das Ondas, um local tão remoto quanto o Pavilhão Harmonia. Quando chegaram à entrada do Miradouro das Ondas, Xia Jing deparou-se com um rosto conhecido.

Era o sétimo príncipe, Ning Gaoxiang, que estava sentado nos degraus em frente ao Miradouro. Notando a aproximação de alguém, levantou-se animado.

— Quarto irmão, meu cavalo está...

A frase ficou suspensa no ar quando ele fixou o olhar em Xia Jing, que estava nos braços de Ning Zhixing.

— Hoje não tenho tempo, conversamos outro dia — disse Ning Zhixing, passando por ele sem parar.

Xia Jing virou-se e viu a expressão irritada de Ning Gaoxiang.

O Miradouro das Ondas era muito menor que o Pavilhão Harmonia, e o pátio estava repleto de objetos de madeira. Criadas e eunucos ocupavam-se em arrumar tudo.

— O sol do fim de tarde é suave, por isso tiram os objetos para arejar — explicou Ning Zhixing.

Ele entrou no salão com Xia Jing, colocou-o numa cadeira de mestre e sentou-se em frente. Uma criada trouxe chá, um eunuco, papel e pincéis.

— Que cavalo era aquele de que o sétimo irmão falava? — perguntou Xia Jing, curioso.

Apesar de o “Programa de Formação dos Príncipes” ser extenso, não abrangia todos os detalhes; Xia Jing não conhecia bem a relação entre Ning Zhixing e Ning Gaoxiang.

— Ele pediu que eu fizesse um cavalo de madeira, daqueles que os eunucos podem carregar — respondeu Ning Zhixing, desenhando no papel. — A Consorte Rou é generosa, então frequentemente faço esses brinquedos para ele.

Xia Jing entendeu. Assim como ele tinha Ning Xuenian como patrocinadora, Ning Zhixing tinha a Consorte Rou.

— Não se preocupe com ele — disse Ning Zhixing, empurrando um desenho para Xia Jing.

Não era uma cadeira de rodas, mas um quebra-cabeça.

— Isto é interessante, lembra um pouco o tangram, mas é rígido, sem variação. Por outro lado, lembra o quebra-cabeça de Luban, mas é simples demais, as peças não se encaixam bem. O que acha de, em vez de peças planas, usarmos blocos de madeira? — perguntou Ning Zhixing.

Era o caminho para algo semelhante aos blocos de montar.

— Fica difícil garantir estabilidade, a não ser que cada peça seja bem grande — respondeu Xia Jing. Se os blocos fossem maiores, poderiam ter conexões mais complexas.

Discutiram por algum tempo sobre as perspectivas e desafios do mercado de brinquedos de montar, depois voltaram ao tema da cadeira de rodas.

O eunuco trouxe o jantar, e continuaram a conversar enquanto comiam.

Ser convidado para jantar juntos no palácio indicava proximidade, mas, curiosamente, tanto Xia Jing quanto Ning Zhixing não sentiam grande afinidade.

Xia Jing teve a sensação de estar jantando com um cliente — e um cliente muito pragmático.

...

No Pavilhão Serenidade, Xiao Yue esperava Xia Jing para jantar, mas quem chegou foi Xiaotianzi.

— Diga, foi no Pavilhão Harmonia, no Palácio Fuqing, no Palácio Yonghua ou na Lavanderia? — perguntou Xiao Yue, já acostumada, querendo saber onde Xia Jing havia ficado.

— No Miradouro das Ondas, senhora — respondeu Xiaotianzi.

Xiao Yue ficou surpresa e olhou para Yiqiu.

...

— Onde fica esse Miradouro das Ondas? — perguntou Ning Shouxu, franzindo a testa para a ama Yuan.

O nono príncipe não aparecera no Pavilhão Harmonia o dia inteiro, por isso ele foi averiguar o paradeiro de Xia Jing.

— É a residência do quarto príncipe — respondeu a ama Yuan. — Lá há muitos objetos estranhos de madeira, talvez o nono príncipe tenha ido ver isso.

— No meu Pavilhão Harmonia há o General Carvão, não é mais interessante do que aquelas bugigangas? — Ning Shouxu bateu no braço da cadeira, descontente.

— O General Carvão é, sem dúvida, mais interessante que aquelas coisas inanimadas. O nono príncipe deve ter ido apenas dar uma olhada — disse a ama Yuan, sorrindo discretamente ao perceber o ciúme de Ning Shouxu, mas tentando apaziguá-lo.

...

No dia seguinte, Xia Jing de fato voltou ao Pavilhão Harmonia, não faltou às aulas, nem se atrasou, mas saiu mais cedo.

Retirou-se para o Miradouro das Ondas.

Ning Xuenian acompanhou-o até o depósito do Miradouro, onde adquiriu, pagando um preço acima do normal, o pequeno cavalo encomendado por Ning Gaoxiang.

Ela estava tranquila, enquanto Xia Jing trabalhava incessantemente.

Assim passaram-se cinco dias, e finalmente concluíram a discussão sobre o formato e os mecanismos da cadeira de rodas, bem como o projeto e os detalhes técnicos; iniciaram a fabricação.

No Departamento de Artesanato, o quebra-cabeça também ficou pronto, com duas mil peças. O quarto príncipe Ning Zhixing interrompeu seus próprios projetos e cedeu sua equipe para ajudar Xia Jing.

Mil peças, uma caixa, seriam entregues a Ning Shouxu segundo o combinado. As outras duas caixas, com quinhentas peças cada, Xia Jing reservou para si.

O departamento preparou três caixas planas especialmente para guardar os quebra-cabeças de Xia Jing, todos já montados.

Xia Jing pediu pincel e tinta, pintou sobre as peças e as guardou cuidadosamente.

Antes do aniversário de Ning Shouxu, duas coisas agitariam o Pavilhão Serenidade.

A primeira foi que a morte da Consorte Rong, no Palácio Frio, não pôde mais ser ocultada, e causou um rebuliço na corte. O Departamento de Disciplina e a Secretaria de Cerimonial anunciaram que a Consorte Rong, tomada pela culpa, suicidara-se enforcando-se.

Muitos olhares se voltaram para o Pavilhão Serenidade. O episódio do poço seco não foi divulgado, e os desinformados atribuíram a morte à pressão sofrida pela Consorte Rong devido a fatos relacionados àquele pavilhão. Os invejosos aproveitaram para difamar Xiao Yue nos bastidores.

Quem ocupa posição elevada sempre desperta inimizades. A Consorte Xian contou a Xiao Yue sobre o ocorrido; ela e Xia Jing receberam a notícia com serenidade.

O segundo acontecimento foi o convite da Consorte Rou para que Xiao Yue e Xia Jing tomassem chá no Palácio Yihe.

O encontro foi bastante formal.

...

Xia Jing sentou-se no colo de Xiao Yue, provou alguns doces, recebeu um afago na bochecha de Consorte Rou, encontrou seus irmãos, o sétimo príncipe Ning Gaoxiang e a sexta princesa Ning Sisi. Após as saudações, a reunião se encerrou.

Xia Jing não soube identificar as intenções da Consorte Rou, mas, ao consultar a interface dos personagens, viu que o nível de intimidade era de 41, levemente hostil, o que considerou normal.

Na manhã seguinte, o céu estava encoberto e o vento fazia os galhos das árvores baterem uns nos outros.

Após o almoço, o sol finalmente rompeu as nuvens, aquecendo o ambiente, e o vento cessou.

Xia Jing e Xiao Yue dirigiram-se ao Pavilhão Harmonia.

...

No Palácio da Tranquilidade Imperial, o Imperador Kangning deixou o pincel de lado e olhou pela janela.

— Ouvi dizer que o terceiro príncipe, no aniversário, convidou alguns para a celebração? — perguntou a Xu Zhongde.

— Sim, Majestade. O terceiro príncipe convidou o Pavilhão Serenidade, o Palácio Yonghua, o Palácio Yihe e o Miradouro das Ondas.

— O Palácio Yihe? — Kangning franziu o cenho.

— A Consorte Rou pediu pessoalmente à Consorte Xian para entregar o convite. Mas quem compareceu foram o sétimo príncipe e a sexta princesa.

— Então, no fundo, convidaram foi a família de Xiao Yue.

Xu Zhongde não ousou responder. De fato, o sétimo príncipe e a sexta princesa eram filhos de Xiao Zhaoyi, mas agora eram criados sob os cuidados da Consorte Rou. Como considerar uma só família?

— E o Miradouro das Ondas? Como o quarto príncipe se envolveu com o terceiro? — perguntou Kangning.

— Foi o nono príncipe que pediu um convite para o quarto príncipe.

— Aquele garoto retomou amizade com o quarto príncipe?

A expressão "aquele garoto" não soava muito respeitosa, mas para Xu Zhongde era música para os ouvidos.

Outros príncipes adorariam ser chamados assim, mas não tinham essa sorte!

— O nono príncipe foi ao Departamento de Artesanato preparar um presente para o terceiro príncipe e conheceu o quarto príncipe por lá — explicou Xu Zhongde.

Kangning não disse mais nada. Passou a bater o dedo indicador na mesa, um hábito seu ao refletir.

Depois de um tempo, sorriu:

— Parece que esta não é uma festa do terceiro príncipe, e sim do nono.

Todos os convidados tinham ligação com o nono príncipe — só podia ser a festa dele!

Xu Zhongde percebeu o significado e sentiu um calafrio.

Complicou-se, tentou ser esperto e acabou atrapalhando!

...

No Pavilhão Harmonia, Xia Jing analisava a interface dos relacionamentos e coçou a cabeça.

Nome: Ning Yuanqian

Idade: 49

Título: Imperador Kangning

Afeição: 52 → 48

O que será que abalou tanto o imperador para a afeição cair quatro pontos? Não era tanto assim, mas cinquenta era um limiar importante: abaixo disso, a emoção já continha repulsa.

Outros imperadores eram temperamentais — ora alegres, ora irritados —, então a afeição podia aumentar ou diminuir. O Imperador Kangning só tinha a irritação, difícil de agradar, fácil de desagradar.

Xia Jing fechou a interface, sem se preocupar muito. O Imperador Kangning era racional — era o modo educado de dizer; na verdade, era frio e impiedoso.

Na vida anterior, Xia Jing chegou a reduzir a afeição para trinta, já um nível hostil, mas o imperador nada fez contra ele, apenas deixou de convidá-lo para alguns banquetes reservados. No fim, ponderando os interesses do império, ainda assim confiou-lhe o trono.

No fim das contas, agradar o imperador era de utilidade limitada; ser hostil a ele também não trazia grandes consequências. O importante era o próprio poder.

Contudo, ser bem visto ainda era melhor do que ser hostilizado.

Xia Jing voltou à interface e refletiu por instantes.

Esse momento... Deve ser por causa do banquete de aniversário do terceiro príncipe? O evento em si estava bem, o problema era a reação do imperador.

Massageando as têmporas, Xia Jing compreendeu.

Aquilo despertara o trauma do imperador.

Antes de subir ao trono, Kangning era um príncipe marginalizado, sem prestígio nem apoio. Todos apostavam contra ele. Em contrapartida, o segundo príncipe, chamado de Príncipe Virtuoso, era o favorito dos oficiais.

Sua maior habilidade não era na administração, nem em assuntos militares ou literários, mas sim em formar alianças e buscar interesses próprios.

Na disputa final pelo trono, o Príncipe Virtuoso causou muitos danos ao Imperador Kangning.

Agora, mesmo sendo uma festa do terceiro irmão, todos os convidados tinham ligação consigo — o imperador percebeu isso e recordações desagradáveis inundaram-lhe o coração.

Xia Jing pensou que talvez Kangning não estivesse errado, mas ele não era igual ao segundo tio: nunca usaria o destino da dinastia como moeda de troca.

O banquete começou e Xia Jing tomou seu lugar à mesa.

Era uma refeição familiar, com todos reunidos em torno de uma grande mesa, como em qualquer casa comum.

As consortes e damas do palácio, presentes ou não, já haviam enviado presentes.

Restava agora a entrega dos presentes dos mais jovens.

Ning Zhixing foi o primeiro, oferecendo um pingente de jade. Um presente neutro, aceito com indiferença; Ning Shouxu agradeceu e pediu à ama Yuan que guardasse.

Depois vieram Ning Gaoxiang e Ning Sisi, que juntos presentearam o aniversariante com um rolo de caligrafia.

— Este é um original do mestre Fanan, do Templo do Cavalo Branco — explicou Ning Gaoxiang, abrindo o livro e detalhando sua importância.

Notava-se que havia decorado cuidadosamente o discurso, falando com eloquência e entusiasmo por muito tempo.

— Obrigado, sétimo irmão e sexta irmã — agradeceu Ning Shouxu, sorrindo e pedindo à ama Yuan que guardasse o livro na estante.

Ning Gaoxiang, orgulhoso, olhou para Xia Jing. O terceiro irmão apenas guardou o pingente de jade, mas o livro que ele ofereceu foi colocado na estante — sinal de que gostou muito mais.

Enquanto se vangloriava, não percebeu o olhar trocado entre Ning Shouxu, a Consorte Xian e o semblante sombrio de Xiao Yue.

Xia Jing olhou além dele para Ning Sisi. A irmã mantinha a cabeça baixa, em silêncio.

— Este é o presente meu e de Jing — disse Ning Xuenian, sem dar atenção à expressão de Ning Gaoxiang. Levantou-se e entregou uma caixa de madeira.

O formato curioso da caixa chamou atenção de todos.

O que haveria ali dentro, que exigia uma caixa tão achatada? Se fosse pintura ou caligrafia, deveria ser enrolada; se fosse tabuleiro de jogo, não teria esse tamanho.

Ning Shouxu abriu a caixa, surpreso, e franziu a testa.

— Não gostou, irmão? O nono ainda é criança, não entende dessas coisas. Melhor apreciar o original do mestre Fanan e não se importar — apressou-se a dizer Ning Gaoxiang, fingindo defender Xia Jing, mas na verdade tentando rebaixá-lo.

Xia Jing achou o irmão um pouco dissimulado, mas sem grande habilidade.

Ning Shouxu ignorou-o e mostrou a caixa à Consorte Xian, que tapou a boca, espantada. Aquela reação era estranha; Xia Jing percebeu que tinham interpretado errado.

— Que pintura singular, simples, estranha, mas com uma estética própria — elogiou Ning Shouxu. — Uma verdadeira preciosidade!

— E o cenário é belo: aqui está a Nian, Jing, e junto à janela, Shouxu; até a ama Yuan foi retratada! — acrescentou a Consorte Xian.

— Que pintura é essa? Deixe-me ver também — pediu Xiao Yue, curiosa.

— Irmã, nunca viu? — A Consorte Xian entregou a caixa para que todos apreciassem.

Sobre as peças de madeira, com traços de tinta preta, via-se um pátio e quatro figuras infantis. O desenho era simples, com poucos traços delineando cada personagem.

Era um desenho minimalista, técnica muito popular na vida anterior de Xia Jing, adorada pelos jovens — até os mais velhos admitiam o seu charme.

Xiao Yue piscou e olhou para Xia Jing.

A Consorte Yun fitava a caixa, absorta.

— O nono irmão é um prodígio em mecanismos, e também em desenho, pelo visto — elogiou Ning Zhixing.

— Que bonito! — exclamou Ning Sisi, os olhos brilhando. — Foi o nono irmão que desenhou?

Ela virou-se para Xia Jing, encantada.

Ning Gaoxiang chutou o banco dela, e a irmã, como um esquilo assustado, baixou imediatamente a cabeça.

— É interessante, mas é apenas uma habilidade curiosa, falta grandeza — avaliou Ning Gaoxiang.

Ninguém lhe deu atenção; todos se reuniram ao redor da caixa para admirar o desenho, elogiando sem parar.

Xia Jing sentiu o rosto corar. Jamais imaginou que aquele desenho simples faria tanto sucesso; em seu mundo anterior, era algo banal.

— Mas o desenho não é o mais importante — disse Xia Jing, achando que já bastava de elogios.

Aproximou-se da caixa, fechou a tampa e sacudiu-a com força.

Ao abrir, as peças estavam todas desmontadas.

A Consorte Yun exclamou, pensando que a pintura se destruíra.

— É um quebra-cabeça.

Ning Xuenian pegou algumas peças e começou a montar.

— Agora entendo por que usaram peças de madeira e aqueles traços estranhos — comentou a Consorte Xian.

— Aceite o presente e coloque junto à minha cabeceira — disse Ning Shouxu à ama Yuan.

Na cabeceira, era sinal de predileção, mais ainda do que na estante.

Ning Gaoxiang ficou vermelho de raiva. Também achou o quebra-cabeça divertido, melhor que seu livro, mas sendo filho da Consorte Rou, não admitia que o terceiro irmão favorecesse Xia Jing, filho de Zhaoyi — deveria ter recebido o presente sem mais!

Terminada a entrega dos presentes, todos pegaram seus talheres e começaram a refeição.

A Consorte Xian, a Consorte Yun e Xiao Yue conversaram sobre roupas; Ning Shouxu e Ning Zhixing, sobre caligrafia e pintura. Ning Zhixing, embora fascinado por marcenaria, não ficava atrás nos outros temas.

Xia Jing e Ning Xuenian trocavam cochichos sobre comida e diversão.

Ning Gaoxiang continuava sentado, o rosto ainda ruborizado.

Na verdade, ninguém se importava com suas palavras ou com a comparação entre os presentes. Era natural para uma criança querer atenção ou ser teimosa.

Xiao Yue olhou para ele algumas vezes, mas logo desviava o olhar. Percebia que o menino não queria aproximação.

Ning Sisi, conhecendo o temperamento do irmão, puxou-lhe a manga, tentando consolá-lo.

Esse gesto, contudo, só o irritou ainda mais.

Levantou-se abruptamente:

— Já vimos os presentes dos príncipes e princesas. Que tal também ver os das consortes? Quero saber o que Xiao Zhaoyi trouxe!

Por um instante, reinou o silêncio à mesa; todos os olhares voltaram-se para ele.