Capítulo Sessenta e Três: A Tentativa de Assassinato de Concubina Lan (Duplo)

O banquete foi realizado na parte de trás do Jardim da Primavera. Ao atravessar as árvores floridas e contornar os corredores sinuosos, o espaço se abria de repente diante dos olhos. Uma pequena construção de dois andares erguia-se sob o céu, o tom quente da madeira afastando eficazmente o frio do inverno. À frente da casa, havia um palco elevado, de onde se podia avistar as janelas do segundo andar.

Os príncipes e princesas mais velhos, devidamente autorizados, subiram primeiro para cumprimentar o Imperador da Serenidade. As concubinas conversavam no primeiro andar, aguardando a hora de subir ao segundo andar, guiadas pelas criadas do palácio.

A subida da escada era o momento de evidenciar o status de cada uma. A escadaria era larga, permitindo que as quatro esposas caminhassem lado a lado, cada uma seguida por uma concubina. Atrás da Esposa Suave vinha a Concubina Ying, atrás da Esposa Respeitosa vinha a Concubina Yi, e a Esposa Serena havia convidado Xiao Yue para acompanhá-la, mas Xiao Yue recusou com delicadeza, cedendo a honra a uma concubina de parentesco próximo. Xiao Yue ainda não era concubina e não queria se destacar, atraindo inimizades gratuitas.

O único fato surpreendente era que, atrás da Esposa Digna, não vinha a Concubina Yun, mas sim a Concubina Lan. Esta já passava dos trinta anos, sendo a mais velha e experiente do círculo da Esposa Digna, embora sua família, estritamente falando, não pertencesse à nobreza de prestígio. Por isso, a Concubina Lan não era particularmente próxima da Esposa Digna. Por que, então, deixar de lado a Concubina Yun e escolher a Concubina Lan para acompanhá-la?

Xia Jing achou que aquilo expressava uma postura: a Concubina Yun estava próxima demais de Xiao Yue, e Ning Xue Nian, ainda mais, passava o dia com as crianças do círculo da Esposa Serena.

No entanto...

Xia Jing olhou para o lado, para Yi Jieyu, que ergueu o olhar e trocou um breve contato visual com a Concubina Lan, desviando em seguida. "Por que, entre todas, escolheu logo aquela que pretende atacar o Imperador da Serenidade?"

No jogo, sem a intervenção de Xia Jing, quem acompanhava a Esposa Digna era a Concubina Yun. Após o atentado, a Esposa Digna rapidamente se distanciava da Concubina Lan, protegendo-se. Agora, será que ainda há tempo para cortar laços?

Xia Jing lamentou em silêncio por ela.

"Vamos." Xiao Yue segurou a mão de Xia Jing e subiu a escada. Eles estavam no final da fila, acompanhados apenas por Wang Meiren e Yi Jieyu.

Os assentos no andar superior eram dispostos conforme a ordem de subida: as quatro esposas à frente, Xiao Yue e os outros dois ao fundo. À esquerda de Xiao Yue estava Yi Jieyu, à sua direita, Xia Jing.

Quando todos se acomodaram, o Imperador da Serenidade e a Imperatriz chegaram, caminhando atrás do biombo e sentando-se nos lugares principais. O imperador observou as concubinas abaixo; entre tanto dourado cintilante, havia ramos vivos de flores de ameixeira, conferindo um toque de elegância àquele banquete excessivamente vulgar.

Ele se surpreendeu.

Xu Zhongde curvou-se, sorrindo: "Parabéns, Majestade, as senhoras trouxeram consigo a primavera; certamente, o próximo ano será de fartura!"

"Muito bem!" O Imperador sorriu e assentiu. "Conceda a todas um mês de salário extra!"

Ele não acreditava nas palavras de Xu Zhongde, mas apreciava esses "augúrios".

"E a imperatriz, o que acha?" O imperador voltou-se para a Imperatriz Yin.

"Em nome das minhas irmãs, agradeço a Vossa Majestade." A imperatriz sorriu forçadamente, lançando um olhar enviesado para todas as concubinas presentes. Muito bem, todas trouxeram flores, só eu estou com a cabeça descoberta!

A imperatriz sentiu-se, de repente, isolada de todo o harém.

"Ei, por que algumas senhoras têm flores mais bonitas na cabeça que as outras?" O imperador, atento, notou diferenças nos ramos.

"Majestade, as mais bonitas foram colhidas pelo Nono Príncipe e a Sétima Princesa, que as repartiram entre as senhoras." Xu Zhongde respondeu, já informado do ocorrido pelos eunucos.

Ao ouvir isso, a imperatriz lançou outro olhar gélido para Xu Zhongde. Então você já sabia das flores.

"E eles pegaram todas as melhores?" O imperador questionou.

Xu Zhongde se assustou e apressou-se a responder: "Vossa Majestade, mesmo que todos os príncipes e princesas colhessem juntos, não conseguiriam esgotar a primavera do seu jardim."

"É verdade." O Imperador olhou para o fundo do salão. "Aquele é o Nono Príncipe?"

"Sim, Majestade."

"É bonito. Mande chamá-lo."

Xu Zhongde, colado à parede, foi até Xia Jing. Era a primeira vez que Xia Jing via o pai biológico, e mesmo assim estava um pouco nervoso, um pouco apreensivo. Não pelo parentesco, nem pelo poder imperial em si, mas pelo poder nas mãos do imperador.

O grau de afeto do Imperador da Serenidade permanecia em 52, não aumentara. Se não aumentou, por que esse teatro de pai carinhoso, filho obediente?

Levantou-se, mantendo a cabeça baixa, sem buscar mérito, apenas evitando falhas, e com o máximo rigor cerimonial, foi até a mesa do imperador para saudá-lo.

O Imperador levantou-se, contornou a mesa e parou diante do rapaz. Estendeu a mão e tirou o ramo de flores da cabeça de Xia Jing.

"Pode voltar." Disse, afastando-se com um gesto de manga.

Então me chamou só para roubar minha flor?

Xia Jing voltou para junto de Xiao Yue, praguejando por dentro. Ao ver o imperador enfeitar a imperatriz com a flor, ficou ainda mais irritado. Fique se achando, daqui a pouco vai ter motivos para se enfurecer!

Deu mordidas ferozes nos bolos, torcendo para que a Concubina Lan desse ao imperador o que ele merecia.

"Muito bem, muito bem." O imperador olhou para a imperatriz, satisfeito. Elogiava não a imperatriz, mas a flor.

"Vá perguntar ao Nono Príncipe se há algum segredo." O imperador, de bom humor, mandou Xu Zhongde transmitir a mensagem.

Xu Zhongde saiu por um momento, retornando com a resposta de Xia Jing.

"O Nono Príncipe disse que o maior erro ao colher flores é a ganância. Quanto mais flores, mais feio fica na cabeça. E se só olhar para os galhos mais floridos, acaba esquecendo a importância da forma dos ramos, que assim não encaixam no cabelo."

"Vejam só! Até uma criança sabe não ser gananciosa, anotem." O imperador apontou para Xu Zhongde.

"Sim, Majestade." Xu Zhongde suspirou de alívio.

O imperador, nos últimos anos, vinha promovendo o combate à corrupção. As palavras de Xia Jing acertavam em cheio o coração do soberano. Xu Zhongde já imaginava o imperador citando aquela frase no conselho matinal, criticando os ministros de modo indireto.

Ele sorria interiormente.

Xia Jing, nem tanto.

O grau de afeto do imperador continuava inalterado; aquelas palavras não o agradaram em nada. O imperador só fingia apreciar, e se algum ministro acreditasse nisso, achando que o imperador lhe concederia favores pelo passado, estaria redondamente enganado.

Assim aconteceu com o avô da Concubina Lan, o antigo governador de Yu Zhou.

A Concubina Lan tentou o atentado por causa do avô, que se enforcara na prisão. Do ponto de vista de Xia Jing, é difícil julgar quem estava certo ou errado no início, mas a responsabilidade pela morte do avô recaía inteiramente sobre a severidade e frieza do imperador.

O imperador, por isso, mostrara-se generoso com Lan, enviando presentes e promovendo parentes dela. Mas Lan desprezava esses gestos: seu único afeto verdadeiro era o avô.

Quanto a Yi Jieyu, embora não tivesse laços de sangue com Lan, crescera ao lado do avô da concubina e era quase uma família para ela.

Enquanto Xia Jing refletia, o salão ganhava animação. O imperador e a imperatriz fizeram discursos de bênção; pratos quentes foram servidos e as concubinas se alimentaram.

Eunucos e criadas removeram as tábuas das janelas; no palco em frente, os artistas já estavam prontos. Xia Jing logo perdeu o interesse. Acostumado aos efeitos especiais da vida anterior, achava aqueles números de acrobacia enfadonhos e as óperas, entediantes.

Bocejou, olhando em volta. As concubinas assistiam com alguma atenção; os príncipes e princesas mais novos, esses sim, estavam encantados.

Pensou: se acham isso bom, imagine se eu trouxesse os programas do meu mundo — fariam sucesso no mundo inteiro!

Infelizmente, ele era príncipe, com tarefas mais importantes, sem tempo para enriquecer a vida cultural do povo de Ning.

O espetáculo externo terminou, as janelas foram fechadas, e um grupo de criadas entrou dançando.

Xia Jing se animou, não pela beleza das bailarinas, mas porque o verdadeiro espetáculo estava prestes a começar!

Observou a Concubina Lan, depois lançou olhares furtivos para Yi Jieyu. Xiao Yue percebeu e, curiosa, também olhou disfarçadamente para as duas.

Lan sentava-se com as mãos escondidas nas mangas.

Doze criadas dançavam no centro do salão, as saias esvoaçantes, as mangas desenhando cortinas diante dos olhos de todos.

O imperador, que nos últimos anos se afastara das mulheres, conservava o gosto pela dança e observava as bailarina com atenção.

Outra saia, mais duas mangas, passaram diante do imperador, que ergueu a taça e tomou um gole de vinho.

Quando a taça pousou na mesa com um leve estalo, uma criada tropeçou de repente, a manga desviou-se, revelando atrás dela uma lâmina cintilante!

A Concubina Lan, segurando um grampo, empurrou a criada e, num instante, estava diante do imperador!

No jogo, o assento de Lan ficava no centro; naquele momento, por causa da Esposa Digna, ela estava à frente, o que tornou sua ação ainda mais rápida!

A imperatriz ficou imóvel, como petrificada de susto. O imperador tremeu a mão, derrubando a taça.

"Protejam o imperador!"

Quatro eunucos ao lado do imperador: dois se puseram à frente dele, dois avançaram para os lados e, em poucos movimentos, dominaram Lan.

O vinho escuro se espalhou sobre a mesa e gotejou no chão, tingindo a manga do imperador de vermelho.

Xu Zhongde se apressou para limpar a manga do imperador, mas este o empurrou com força.

O banquete, há poucos instantes animado, mergulhou num silêncio sepulcral.

Naquele silêncio, corria uma corrente subterrânea.

No fundo do salão, Yi Jieyu estava atônita e furiosa. Por causa das bailarinas à frente, só percebeu o ataque de Lan quando esta já estava diante do imperador. Tentou levantar-se para ajudar, mas uma mão pousou em seu ombro, impedindo-a.

Era a mão de Xiao Yue.

Todos olhavam para Lan, ninguém reparava em Yi Jieyu, exceto Xiao Yue, Xia Jing e Wang Meiren, que estavam ao seu lado.

Xia Jing respirou aliviado: o plano funcionara, Xiao Yue agira, embora houvesse um pequeno desvio.

Ele decidira intervir discretamente naquele atentado, esperando agradar o imperador.

Lan sabia lutar; não fosse por dois eunucos altamente treinados, ela derrotaria facilmente três ou quatro homens comuns. Por isso, não era possível detê-la.

Yi Jieyu, porém, era uma pessoa comum e estava ali ao lado, perfeita para uma intervenção.

Na noite anterior, Xia Jing usara a teia dos sonhos para transmitir a Xiao Yue um sonho em que Lan e Yi Jieyu atentavam contra o imperador.

Para garantir que Xiao Yue acreditasse no sonho, Xia Jing também a induziu a observar as duas mulheres com o olhar.

E, para o caso de ele e Xiao Yue não conseguirem deter Yi Jieyu, ainda posicionou o General Carvão atrás do biombo.

Xiao Yue acreditou no sonho, percebeu seus olhares e agiu, impedindo diretamente Yi Jieyu.

Foi um desvio controlado. Xia Jing pretendia deter Yi Jieyu, mas achou arriscado controlar o tempo exato e desistiu, esperando apenas que Xiao Yue a impedisse. Não esperava que Xiao Yue cumprisse tão bem o papel.

A mão sobre o ombro, no momento preciso, impediu Yi Jieyu de se levantar; Lan já estava capturada e tudo encerrado.

"Irmã Yi, não se aflija, Lan já foi detida, o imperador não corre perigo." Xiao Yue murmurou, dirigindo-se também a Wang Meiren, que reparara no movimento de Yi Jieyu.

Wang Meiren entendeu: Yi Jieyu tentara salvar o imperador.

Yi Jieyu, porém, percebeu o significado oculto: estava tudo perdido.

Com o rosto pálido, olhou para Lan, forçada a ajoelhar-se pelos eunucos, completamente atordoada.

O imperador olhou fixamente para Lan: "Por quê?"

"Vingança pelo avô", respondeu Lan com frieza. Antes de agir, já sabia seu destino.

"Eu não o tratei mal! Ele perdeu metade da província, quase comprometeu a fronteira norte, eu não deveria puni-lo?"

"Meu avô instigou as famílias nobres a entregar metade da província aos rebeldes?" Lan zombou. "O senhor não conseguiu punir os poderosos, então culpou meu avô! Antes da revolta, ele enviou três petições ao senhor — por acaso não as recebeu?"

"Cale-se!" O imperador levantou-se abruptamente, derrubando a mesa do banquete.

Comida e bebida espalharam-se, respingando na saia de Lan.

"O exército do Norte não podia ser mobilizado, Yu Zhou precisava se virar! Querem que eu resolva tudo? Para que preciso deles, então?" O imperador gritava, encarando Lan com olhos exasperados.

Ela não recuou, mantendo a cabeça erguida: "O que Vossa Majestade disser, assim será."

"Não pretendo discutir com você. Se ainda tivesse algum afeto conjugal, algum senso de lealdade, como pôde cometer tamanha traição?"

"Pois pergunte a si mesmo, Majestade, se ainda há afeto conjugal, se ainda há lealdade."

"Você!"

A frase atingiu o imperador em cheio; ele apontou para Lan, as mãos trêmulas.

"O que estão esperando? Levem-na ao Tribunal das Famílias!" Xu Zhongde ordenou.

Dois eunucos arrastaram Lan, tapando-lhe a boca, e a retiraram do salão.

O imperador abaixou a mão, o rosto fechado, o olhar para baixo, imerso em pensamentos.

Ninguém ousava se mexer ou falar. A criada derrubada por Lan permanecia prostrada, sem se levantar.

"Estou cansado, vou me retirar." O imperador declarou, exausto.

Xu Zhongde o ajudou a deixar o banquete.

Os olhares das concubinas voltaram-se para a imperatriz.

"Também estou cansada", disse ela, erguendo-se. "Príncipe Herdeiro!"

"Aqui estou." O príncipe herdeiro levantou-se.

"Você conduzirá o banquete." E acompanhou o imperador na saída.

O príncipe herdeiro era o segundo filho do imperador, filho da imperatriz. Após uma breve reflexão, transferiu a condução do banquete ao primogênito e também se retirou.

O banquete, antes animado, tornou-se subitamente desolado.

O almoço terminou às pressas. À noite, a imperatriz retornou, mas o imperador não, e, apesar dos espetáculos mais elaborados, as concubinas não tinham ânimo para apreciá-los.

Nem mesmo o passeio noturno pelo jardim de ameixeiras, o evento mais esperado, teve adesão: apenas algumas concubinas foram dar uma volta.

Com o fim do Banquete das Ameixeiras, as concubinas embarcaram em suas liteiras.

"Amanhã cedo, vou até seus aposentos", disse a Esposa Serena a Xiao Yue, apertando-lhe a mão com seriedade. Aquilo precisava ser discutido a fundo.

A Concubina Yun ajudou a Esposa Digna, trêmula, a subir na liteira, trocando de longe um olhar com Xiao Yue — um sinal de que conversariam depois.