Capítulo Vinte e Oito: Perdido e Desolado diante da Beleza

O terceiro príncipe já tinha dezesseis anos. No Império Ning, era costume que os príncipes deixassem o palácio aos quatorze ou quinze anos, mas o terceiro príncipe permanecia ali. Isso não era um gesto de indulgência por parte do Imperador Kangning, mas sim de compaixão.

Três anos antes, durante uma caçada nos arredores, o Imperador levou consigo os três príncipes mais velhos. O que deveria ter sido um momento de aproximação e aprendizado, transformou-se em tragédia. No calor da caçada, tomado pelo entusiasmo, o Imperador galopou à frente, deixando para trás os guardas e ficando apenas com dois de seus filhos, entre eles o terceiro príncipe.

Ao avistar um grupo de cervos, o Imperador divertia-se com a perseguição, até que um dos veados, tomado de coragem, virou-se e avançou contra ele. O Imperador, pouco hábil nas artes marciais, atirou várias flechas, mas nenhuma encontrou o alvo. Os chifres do animal já quase tocavam o soberano quando o terceiro príncipe, em um ímpeto, lançou-se à frente a cavalo.

Cervo, cavalo e príncipe tombaram juntos ao chão. O animal, resistente, logo se ergueu novamente e tentou atacar, sendo abatido pelos guardas que finalmente chegaram. O terceiro príncipe, porém, não conseguiu se levantar. Atingido pelo cervo e esmagado pelo próprio cavalo, perdeu os sentidos.

Furioso, o Imperador levou imediatamente o filho de volta ao palácio. Os médicos imperiais conseguiram salvar-lhe a vida, mas não as pernas. O terceiro príncipe jamais voltaria a andar. Sua mãe, a Concubina Xian, consumia-se em lágrimas, enquanto o Imperador, em sua ira, ordenou uma carnificina no campo de caça.

No mundo onde o nono príncipe era portador de uma deficiência, o terceiro príncipe era seu único amigo verdadeiro. Nos planos de Xia Jing, o terceiro príncipe também ocupava um papel central. Ainda que não tivesse chance de ascender ao trono, gozava da confiança do Imperador Kangning.

Se não fosse pela deficiência, as virtudes do terceiro príncipe fariam dele um concorrente de peso ao posto de herdeiro. No jogo, não ficava claro se o ocorrido fora um acidente ou resultado de uma conspiração; em fóruns, alguns jogadores especulavam que tudo fora obra da Imperatriz.

Tendo o mesmo arquiteto das desgraças, o nono e o terceiro príncipe partilhavam destinos semelhantes. Infelizmente, Xia Jing não tinha provas para se aproximar do terceiro príncipe por esse caminho.

De volta ao Pavilhão da Serenidade, Xia Jing matutava sobre como agir. O terceiro príncipe, impossibilitado de se locomover, passava os dias recluso, sem hobbies notáveis além do apreço pela poesia e literatura. Era um jovem ponderado, de vasto conhecimento, não facilmente ludibriado como Ning Xue Nian.

Enquanto muitos buscavam silêncio para pensar, Xia Jing preferia manter as mãos ocupadas. Sentado na cama, distraía-se manipulando a interface do jogo.

— Ué — murmurou ao analisar o mapa tridimensional, percebendo algo estranho. No Pavilhão Leste, anexo à sua residência, havia apenas três pessoas. Mas era ali que morava a Beleza Yu, acompanhada de duas criadas e um eunuco. Deveriam ser quatro, não três.

Clicando um a um nos pontos azuis que representavam os personagens, viu que a ausente não era a Beleza Yu, mas uma de suas criadas.

Ainda era cedo para a refeição, não era hora de buscar comida. Para onde teria ido aquela criada?

Despertou sua atenção e, à noite, quando Xiao Tianzi fechou os portões do Pavilhão da Serenidade, o Pavilhão Leste continuava com apenas três moradores. A criada sumira.

Xia Jing refletiu por um momento e abriu a interface de relações pessoais, vasculhando os nomes. Lembrava-se de que a criada se chamava Yuan’er. Nada encontrou. Revirou toda a lista e o painel da moça não aparecia.

Só havia uma explicação para isso: Yuan’er estava morta.

Teria sido assassinada pela Concubina Rong? Não seria surpreendente, dado o histórico de mortes de criadas e eunucos por suas mãos. Contudo, Xia Jing achava estranho. Rong era cruel, mas não tola. O Pavilhão Leste pertencia à Residência da Serenidade; Yuan’er era criada da Serenidade, sob autoridade de Xiao Yue, que tinha o direito de questionar seu paradeiro. Mesmo sendo Rong, matar uma criada sem motivo poderia causar grandes problemas.

E se fosse obra da Beleza Yu? Mas ela era conhecida por sua covardia.

— No que está pensando? — Xiao Yue bateu de leve nas costas de Xia Jing. — Vá dormir, está na hora.

— Mãe, — Xia Jing virou-se, fitando o rosto de Xiao Yue na penumbra, — não vi Yuan’er o dia todo.

— Por que está tão atento a ela? — Xiao Yue envolveu Xia Jing nos braços. — Você passa o dia correndo pelo pátio, não é de estranhar que não tenha visto todos.

— E você, mãe, a viu? — insistiu Xia Jing.

O movimento de Xiao Yue ao acariciar-lhe as costas cessou por um instante.

— E você, irmã Yi Qiu, viu Yuan’er hoje? — Xia Jing ergueu a cortina e perguntou à criada de vigia próxima à cama.

Já havia pessoal suficiente no Pavilhão, de modo que Yi Qiu não precisaria fazer a ronda noturna, mas, preocupada, ela insistia em cuidar da primeira metade da noite.

— Não a vi. — Yi Qiu pensou por um instante e balançou a cabeça.

— Amanhã irei procurar por ela. — Xiao Yue começou a desconfiar.

— Ouvi o irmão mais velho comentar que, às vezes, jogam criadas no poço. Yuan’er foi jogada no poço? — Xia Jing fingiu medo, encolhendo-se nos braços da mãe.

Suas palavras acenderam um alerta em Xiao Yue. Ela começou a considerar: será que Yuan’er sofreu algum infortúnio? E, se sim, quem seria o responsável? Percebeu que, caso fosse verdade, aquilo representava uma oportunidade — ao menos, uma chance de enquadrar a Beleza Yu.

Ao escutar o coração acelerado de Xiao Yue, Xia Jing soube que sua dica surtira efeito e pôde dormir tranquilo.

O canto do galo era como uma lâmina, perfurando os ouvidos da Beleza Yu, sangrando-lhe a alma. Acordou sobressaltada, revivendo, ainda vívido, o momento da morte de Yuan’er. O sangue espalhado pelo canto da parede, os gemidos fracos da criada, implorando que ela buscasse um médico e salvasse sua vida.

Ela correu, erguendo as saias, o suor empapando-lhe o corpo. Mas não correu em direção à enfermaria, e sim ao Palácio da Longevidade. Diante da Concubina Rong, ajoelhou-se, suplicando por ajuda.

Rong enviou dois eunucos, que levaram o corpo de Yuan’er em uma caixa. A moça ainda não estava morta e, mesmo à distância, Yu pôde ouvir os gemidos abafados. Rong ordenou que jogassem Yuan’er no poço do Palácio Frio.

Só então Yu percebeu com que tipo de pessoa se aliara. Rong livrou-a das consequências e garantiu que, nos registros do Departamento de Cerimonial, Yuan’er constaria como tendo deixado o palácio.

— Enquanto obedecer, ninguém nunca saberá — dissera Rong.

Naquela hora, tomada de pânico, Yu apenas agradeceu, aliviada. Agora, ao rememorar, lamentava não ter ido à enfermaria. Fora um acidente; achara que Yuan’er morreria logo, diante de tanto sangue, mas não imaginava que a criada resistiria tanto.

Tremendo, encolheu-se sob as cobertas, sentindo um frio estranho e intenso.

— Senhora… senhora… — De repente, ouviu uma voz tênue vinda do outro lado da parede. Com a cabeça coberta, mal podia distinguir as palavras.

Descobriu-se, aproximando o ouvido da parede.

— Senhora, sou eu… voltei!

— Ahhh!

O grito lancinante cortou a penumbra do Pavilhão Leste, prolongando-se e assustando todos do Pavilhão da Serenidade.

Xiao Yue largou a xícara de chá e olhou para a porta, enquanto Xia Jing voltava pulando.

— Onde você esteve? — perguntou ela.

— Só dei uma volta. — Xia Jing respondeu sorrindo. — Não sei quem gritou tão alto, me assustou, então voltei correndo.

Sem desconfiar de nada, Xiao Yue aconchegou o filho no colo: — Volte a dormir um pouco, ainda é cedo e o dia nem clareou.

— Não preciso, já estou desperto. — Xia Jing olhou na direção do Pavilhão Leste, onde o grito ainda ecoava. — O que será que houve? Vamos lá ver!