Capítulo Sessenta: Masmorra Subterrânea

Caímos de uma altura de mais de dez metros, e abaixo havia um poço profundo, então, naturalmente, não sofremos nenhum dano. No instante em que estávamos no ar, já havíamos preparado a posição adequada para entrar na água.

Inclusive, Yan Xiaoying ainda teve tempo de me sinalizar com um gesto, indicando que deveríamos mergulhar até o fundo do poço para verificar se haveria alguma saída por lá. Ela não acreditava que sob a coluna de bronze houvesse apenas aquele poço profundo, afinal, não vimos nenhum dos que entraram antes de nós. Além disso, Gan Lan também fora puxada pela mão peluda da criatura rubra e, até então, permanecia desaparecida.

Sobre o poço, nove jatos de água caíam incessantemente durante todo o ano, mas o nível do poço não subia. Isso já indicava que deveria existir uma saída ou uma corrente subterrânea ligada a outro lugar.

Mergulhamos, seguindo o impulso da queda, e logo nos afundamos na água. Não sei ao certo até que profundidade chegamos, mas Yan Xiaoying, por carregar uma mochila pesada, afundou ainda mais que eu. Após cairmos na água, ela não voltou imediatamente à superfície, preferindo deslizar pela parede escorregadia em direção ao fundo do poço.

Ao ver isso, mergulhei atrás dela. A água estava cristalina, e sob o feixe da lanterna, tudo ficava visível. Felizmente, quando fui comprar o equipamento na cidade, não economizei e adquiri lanternas de excelente qualidade, que resistiam à água e não apagavam facilmente.

No fundo, a água permanecia limpa, as paredes rochosas eram lisas, mas não havia mais nada digno de nota. O mais curioso é que a água do poço era mais quente que a do lago lá fora, quase como uma nascente termal. Talvez a origem da temperatura elevada do lago estivesse ali, sob esse poço profundo.

Apontando a lanterna para baixo, percebi que a profundidade era muito maior do que imaginávamos; o feixe percorria mais de dez metros sob a água. Somando a queda e o mergulho, já estávamos a pelo menos vinte metros de profundidade, mas o fundo continuava invisível.

Mergulhei mais uns cinco metros, até sentir a pressão aumentar. Nesse ponto, o espaço sob a água tornou-se subitamente mais amplo. Não sei dizer o quão grande era, apenas notei que os olhos não alcançavam o fim. O poço parecia um grande frasco: estreito na parte superior e vasto abaixo.

Já estava ofegante, sentindo que não conseguiria segurar o fôlego por muito mais, pronto para chamar Yan Xiaoying de volta à superfície, quando vi que ela nadava resoluta em direção a um ponto, como se algo a atraísse.

Debaixo d’água não podíamos falar. Balancei a lanterna, esperando que ela notasse, mas parecia hipnotizada, completamente alheia à minha presença. Sua habilidade era superior à minha, pois já atingira o chamado Reino Espiritual, e sua capacidade de prender o fôlego era, naturalmente, muito melhor. Mas eu não aguentava mais. Vendo-a afundar cada vez mais, percebi que não conseguiria alcançá-la e nem gritar por socorro.

Sem escolha, abandonei Yan Xiaoying e subi em direção à superfície. Essa era a diferença de força entre nós, e só agora eu compreendia, de forma clara, o abismo entre o chamado Reino Físico e o Reino Espiritual.

Emergi, respirando ofegante, tentando me manter à tona. As paredes rochosas ao redor eram escorregadias e não havia onde apoiar os pés, mas, felizmente, sempre fui bom nadador e consegui me segurar numa saliência sem maiores problemas.

Após meio minuto de descanso, regularizei a respiração, mas Yan Xiaoying ainda não retornara à superfície, o que me deixou apreensivo.

Enchi os pulmões de ar, pronto para mergulhar novamente e averiguar, quando, de repente, ouvi um som vindo do topo da coluna de bronze.

Naquele poço selado, a coluna funcionava como um enorme alto-falante, amplificando qualquer ruído que viesse de cima.

"Será que Lin Miao desconfiou e resolveu descer também?" pensei, levantando a lanterna e olhando para o alto.

No topo da coluna, avistei, em meio à penumbra, uma criatura peluda e vermelha, semelhante a um macaco, deitada e me observando fixamente. Parecia temer a luz, pois, ao perceber o feixe da lanterna, subiu pela parede externa da coluna como um lagarto e desapareceu num instante.

Ao vê-la sumir na escuridão acima, um mau pressentimento tomou conta de mim: talvez a saída não estivesse no fundo, mas sim acima do poço. Porém, já havia pulado e, com as paredes escorregadias, seria impossível subir. Além disso, Yan Xiaoying ainda estava lá embaixo.

Decidido, inspirei fundo e mergulhei novamente. Dessa vez, sem o impulso da queda, logo fiquei sem fôlego ao atingir a profundidade anterior, mas insisti, seguindo o caminho que Yan Xiaoying havia tomado.

A sensação de sufocamento aumentava, mas, de repente, como se tivesse superado o limite do corpo, a angústia diminuiu. Era como se algo tivesse sido rompido dentro de mim, uma sensação estranha e misteriosa.

Não tive tempo de pensar nisso, pois, naquele momento, avistei uma abertura na parede rochosa do fundo: um buraco de mais de um metro de largura, de contornos irregulares e escuro como um abismo.

Yan Xiaoying nadara justamente naquela direção; será que ela entrara ali?

Agarrei-me à beirada do buraco, iluminando seu interior com a lanterna. Nesse instante, algo inesperado aconteceu: uma força poderosa me puxou abruptamente para dentro.

A sucção era tão forte que não consegui resistir, sendo arrastado em espirais pelo túnel submerso, colidindo com as paredes rochosas, a mente turva, engolindo goles e mais goles de água, sem consciência do tempo.

Felizmente, a força não durou muito. Quando cessou, eu ainda estava consciente, mas sem forças para nadar.

Pensei que morreria ali mesmo, mas, de repente, percebi um clarão vindo em minha direção. Senti alguém me puxar para cima.

Quando emergi, não pude evitar de cuspir água e engolir grandes golfadas de ar, quase sem vida. Segurei-me a algo flutuando próximo, ficando quase imóvel por vários minutos, até que, aos poucos, minha força e lucidez retornaram, embora minha cabeça e ouvidos zumbissem, tornando difícil o restabelecimento completo.

Yan Xiaoying estava ao meu lado, ajudando-me a recuperar o fôlego. "Parece que você precisa treinar mais a apneia", disse ela.

Respirei fundo, sentindo-me melhor, e sorri, constrangido: "Senhorita Yan... não zombe de mim..."

Mal terminei de falar, a tosse me dominou, e um som metálico, de correntes batendo, ecoou ao meu redor.

Olhei em volta, surpreso com o que vi.

O lugar onde estávamos era quadrado, como uma sala, e muitas correntes grossas e negras, do tamanho de braços, pendiam sobre a água. Eu mesmo estava segurando uma dessas correntes frias e pesadas.

A poucos metros de nós, emergindo do fundo, havia uma cabeça enorme de serpente, do tamanho de um corpo humano, que nos encarava com olhos fixos.

Gritei, assustado: "Uma cobra! Tem uma sucuri aqui, vamos sair daqui!"

Enquanto tentava me afastar nadando, Yan Xiaoying segurou meu braço, um pouco impaciente: "Do que você tem medo? É só uma estátua de pedra. Olhe direito."

Fiquei surpreso, olhei com atenção e, aliviado, soltei um suspiro, embora um pouco envergonhado.

De fato, à nossa frente havia apenas uma escultura de pedra, tão realista quanto o lagarto gigante que vimos no quarto andar. Não era de se estranhar meu susto: os detalhes das escamas, a postura erguida da cabeça acima da água, tudo parecia autêntico.

Da parte exposta sobre a água, a serpente tinha uns quatro ou cinco metros; o restante do corpo, submerso, era impossível de medir. Exceto pela serpente-dragão que vi na represa, nunca presenciara uma criatura de tal tamanho. Mesmo sendo apenas uma estátua, causava uma sensação de temor e mistério.

"Este lugar parece uma prisão aquática subterrânea", comentou Yan Xiaoying, olhando as correntes penduradas ao redor. "Quem diria que sob a torre de pedra encontraríamos algo assim? As esculturas que vimos antes não mencionavam nada parecido."

"Prisão aquática?" repeti, surpreso. De fato, o ambiente era como ela descrevera, lembrando uma masmorra submersa.

A sala era do tamanho de meio campo de basquete, quadrada, impossível de ser uma formação natural. As grandes correntes serviam para prender a estátua da serpente, fixando-a firmemente, inclusive com uma corrente atravessando seu corpo na altura do ponto vital.

"Tantas correntes grossas devem ter dado muito trabalho para serem feitas, e tudo isso para prender uma estátua de serpente... O que será que se passava na cabeça dessas pessoas? Era necessário tanto rigor assim?"

Eu não sabia o material das correntes, inteiramente negras, frias como ferro e muito pesadas. Apesar de estarem ali há séculos, possivelmente milênios, e expostas à umidade, não apresentavam sinais de ferrugem, apenas algumas marcas, como se fossem recém-forjadas, um verdadeiro mistério.

As correntes estavam presas às paredes de pedra, fixadas por colunas e argolas de ferro. Tudo era real, exceto a serpente de pedra, o que tornava ainda mais intrigante.

"Talvez haja algum significado simbólico nisso", sugeriu Yan Xiaoying. "Os pensamentos dos antigos não podem ser julgados por nossa lógica. Eles tinham muitas tradições e costumes. Além disso, estamos nas terras do povo da Montanha, cuja cultura pouco conhecemos. Quem sabe se não fizeram isso simplesmente para manter selada alguma criatura perigosa das águas? Morando em ilhas de lago, não poderiam ser descuidados."

"Faz sentido", concordei. "Povos que vivem à beira de rios ou lagos têm esses costumes. Veja o povo das margens do Rio Amarelo: veneram o deus do rio, prestam culto ao Rei Dragão, sacrificam animais e até pessoas para pedir proteção. Essa serpente deve simbolizar uma fera aquática; mantê-la presa aqui significaria subjugar o monstro do lago..."