Capítulo Sessenta e Um: A Serpente Dourada Gigante

— Mas os montanheses realmente são diferentes. Enquanto outros povos reverenciam as bestas aquáticas como se fossem divindades, eles simplesmente esculpem suas imagens e as trancam em prisões de água. Será que querem demonstrar que são ainda mais poderosos do que essas criaturas?

— Não há nada de estranho nisso — respondeu Yan Xiaoying, com indiferença. — Os montanheses vivem no coração das montanhas, convivendo com feras desde sempre, chegando até mesmo a escravizá-las. Para eles, não há razão para venerar esses monstros aquáticos.

— Parece que este lugar guarda muitos segredos que desconhecemos — suspirei.

Em seguida, contei para Yan Xiaoying sobre a criatura peluda e avermelhada que tinha visto agarrada ao exterior da coluna de bronze quando emergimos à superfície.

— A saída está acima do poço profundo. Escolhemos o caminho errado — disse eu.

— Pensei nisso no momento em que pulamos.

Yan Xiaoying não se mostrou surpresa; assentiu e disse:

— Agora devemos estar no mesmo nível da água que cerca a ilha. Provavelmente, as águas daqui se comunicam com o lago ao redor.

— De qualquer forma, precisamos sair daqui primeiro. Não faço ideia de como Ganan está agora...

A preocupação tomou o rosto de Yan Xiaoying. Ela parecia ter boa impressão de Ganan e não queria que algo ruim lhe acontecesse.

Peguei a lanterna das mãos de Yan Xiaoying e examinei novamente todo o subterrâneo, à procura de uma saída.

A prisão estava completamente selada, exceto pelo buraco submerso no chão e outra abertura, dois metros acima da cabeça da serpente de pedra. Não era propriamente um buraco, mas uma fenda, estreita o suficiente para passar apenas uma pessoa de lado. Além disso, era profunda, de tal forma que não se via o fim. Não sabíamos aonde levava.

Troquei um olhar com Yan Xiaoying. Sem necessidade de palavras, ambos nadamos até a estátua da serpente gigante.

De perto, era possível admirar os detalhes das escamas esculpidas, tão realistas que só a cor denunciava que era feita de pedra.

A cada centímetro, a estátua gelada era envolvida por grossas correntes de ferro, completamente imóvel.

Naturalmente, não poderia se mover.

Yan Xiaoying apontou para a fenda acima da cabeça da serpente, sugerindo que subíssemos pelo corpo da estátua.

Apesar de ser de pedra, a superfície estava coberta de musgo, molhada e escorregadia pela imersão na água. Felizmente, as correntes serviam de apoio; sem elas, seria quase impossível subir.

Yan Xiaoying era ágil. Mesmo carregando uma mochila pesada, subiu mais rápido do que eu.

Vi-a mover-se como um macaco, usando as correntes, e logo estava de pé sobre a cabeça da serpente.

Minha subida foi bem mais lenta. Não sei por que, mas ao tocar o corpo da serpente de pedra, sentia como se estivesse viva — uma sensação de arrepio.

Ao custo de muito esforço, alcancei a cabeça da serpente. Yan Xiaoying já havia entrado pela fenda, tirou a mochila e me chamou:

— Ouço água do lado de dentro, venha rápido!

Assenti. E ao levantar o rosto, vi os olhos da serpente de pedra se moverem.

Esfreguei os olhos, achando que era ilusão.

Mas ao olhar de novo, vi uma lasca de pedra se abrir sobre o focinho da serpente, revelando escamas douradas por baixo.

Logo depois, ouvi o som das correntes vibrando ao redor. A camada de pedra do corpo da serpente começou a rachar e cair como uma teia de aranha, expondo escamas douradas por toda a extensão.

— Estamos em apuros! Esta serpente não é uma estátua; a pedra era só uma camada superficial!

Fiquei paralisado de medo ao ver as placas de pedra caírem, revelando a verdadeira serpente dourada.

— O que está esperando? Ela está despertando, venha logo! — gritou Yan Xiaoying, aflita ao me ver parado.

A voz dela me trouxe de volta à realidade. Vi que a serpente estava prestes a acordar; não podia hesitar. Agarrei as correntes e subi o mais rápido que pude.

Quando pisei sobre a cabeça da serpente e estendi a mão para alcançar Yan Xiaoying, fui lançado bruscamente para longe.

A serpente dourada despertou por completo, abrindo uma bocarra do tamanho de um tonel para me devorar.

O terror era indescritível. Nem diante da serpente-dragão sentira tanto medo. No ar, consegui agarrar uma das correntes penduradas ao lado.

O som metálico ecoou.

Diante de mim, surgiu uma serpente colossal coberta de escamas douradas, exalando um hálito fétido que tomou o ar — o bafo da serpente dourada.

Por estar presa às correntes, não conseguiu me abocanhar de imediato. Agora, desperta, retorcia o corpo, esticando as correntes ao limite. Sua língua vermelha quase alcançava meu rosto.

O sibilo era ameaçador.

Fiquei aliviado ao perceber as correntes. Sem elas, teria sido devorado sem chance de defesa.

Segurei firme e tentei me afastar, mantendo distância do monstro.

— Cuidado com a água!

Nesse momento, Yan Xiaoying, postada na fenda com a lanterna, gritou em alerta.

Olhei para baixo e senti o sangue gelar. Sob a água, uma cauda de serpente grossa como um homem se agitava, as escamas douradas reluzindo e desaparecendo entre as ondas.

O pior era que a cauda estava livre, sem correntes. Ela emergiu, chicoteando em minha direção.

Eu, suspenso na corrente, não tinha para onde fugir. Se aquela cauda me atingisse, provavelmente teria ossos quebrados e o corpo destruído.

— Solte agora!

Yan Xiaoying gritou de dentro da fenda.

Antes que eu entendesse, senti uma corda apertando minha cintura.

Quando a cauda da serpente se aproximou, larguei a corrente sem pensar.

No instante em que comecei a cair, senti a cauda do monstro zunir perigosamente perto de mim.

De repente, fui puxado lateralmente, em direção à fenda onde Yan Xiaoying estava.

Ela havia jogado a corda de prender cadáveres e a amarrado em minha cintura, puxando-me para si.

Mas... a cabeça da serpente estava bem debaixo dela!

E, de fato, ao me ver voando naquela direção, a serpente abriu o enorme bocão para me devorar.

Eu estava literalmente indo direto para a boca do lobo.

Fechei os olhos de medo, mas logo os abri de novo. No momento em que fechei, vi Yan Xiaoying saltar da fenda, pisando com precisão sobre a mandíbula superior da serpente dourada.

Com esse golpe, a boca da criatura se fechou abruptamente, e sua cabeça desabou meio metro.

Yan Xiaoying segurou-me com uma das mãos, empurrando-me para dentro da fenda.

Aproveitei para me agarrar à borda e me esgueirar lá para dentro. Ela, usando a corda presa à minha cintura, também se lançou para dentro.

A salvo da boca da serpente, deitei-me de lado na fenda, ofegante, ainda tremendo de susto.

Yan Xiaoying bloqueava a entrada, impedindo-me de ver a prisão aquática, mas era possível ouvir o choque das correntes e a turbulência das águas.

Não havia dúvida: a serpente dourada estava em fúria.

— Não podemos ficar aqui. Vamos logo! — apressou Yan Xiaoying.

Agradeci, e adentrei de lado pela fenda escura. Era tão estreita que Yan Xiaoying precisou arrastar a mochila atrás de si.

Depois de cerca de trinta metros, finalmente saímos da fenda.

Diante de nós, abriu-se uma imensa caverna subterrânea, ao lado de uma larga enseada de águas calmas.

O fluxo era lento. Estávamos sobre a areia da margem.

Olhei ao redor, sem notar qualquer perigo. Sentei-me de imediato, o coração ainda disparado.

Foi por pouco. Embora tudo pareça longo ao contar, o tempo entre a serpente dourada despertar e Yan Xiaoying me salvar com a corda não passou de alguns minutos.

Mais uma vez, ela me resgatara das portas da morte.

— Você se machucou? Está bem? — Yan Xiaoying, ainda serena, agachou-se para me examinar, preocupada.

— Estou bem. Só algumas escoriações de quando fui sugado para o buraco e bati nas pedras, nada sério — respondi, acenando com a mão.

— Mesmo sendo superficiais, feridas na água tendem a infeccionar. Melhor cuidar disso.

Enquanto falava, ela tirou o estojo de primeiros socorros da mochila.

Ao vê-la limpar minhas feridas com tanto capricho, não pude deixar de suspirar, abatido:

— Sinto-me tão inútil... Você já salvou minha vida tantas vezes. Logo eu, que deveria ser um homem corajoso... Sem você e Jingmei, já teria morrido inúmeras vezes!

Yan Xiaoying olhou-me com seus grandes olhos e disse suavemente:

— Não precisa desanimar. Você é guardião da montanha há menos de um mês. É natural se sentir impotente diante de certas situações. Desde pequena, acompanhei minha avó em funerais, exorcismos e caçadas a monstros. Já se vão mais de vinte anos. Se não fosse por ter roubado seu fruto espiritual, hoje talvez estivesse igual a você.

— Você está me consolando ou zombando de mim? Que tipo de consolo é esse? — sorri, sem graça.

— Então considere uma provocação — disse ela, rindo. — Às vezes, um pouco de desafio serve de estímulo para avançarmos.

Depois de cuidar dos meus ferimentos, arrumou a mochila e colocou-a nas costas:

— Vamos!

Assenti, ergui-me com esforço e tirei o chicote de caçar monstros das costas.

Desde que saímos da coluna de bronze, carregava o chicote, mas nem tive chance de usá-lo.

— Xiaoying, você acha que aquela serpente dourada foi realmente capturada pelos montanheses?

— Provavelmente. Ela estava presa ali há muito tempo. A camada de pedra devia servir para preservar sua energia vital e protegê-la do tempo. Com o passar dos anos, acabou petrificada.

— É difícil imaginar como conseguiram capturá-la. Parecia ainda mais assustadora que a serpente-dragão que enfrentamos.

— A serpente dourada seguiu um caminho diferente da serpente-dragão. Esta começou fortalecendo o corpo, depois evoluiu para dragão e, só então, aprendeu as artes místicas. Já a serpente dourada praticou desde o início o cultivo interno. Por isso, perdeu a chance de se tornar um dragão, mas pode muito bem transformar-se em um grande demônio, como dizem as lendas.

Yan Xiaoying fez uma pausa e continuou:

— Se aquela serpente dourada chegou a esse tamanho, provavelmente já formou um núcleo demoníaco. Só não consegue usar seus poderes porque está acorrentada. Reparou nas correntes? Estão cobertas de inscrições mágicas.