Capítulo Nove: Será que achou pouco?

Rua Ning Rong, na parte dos fundos do bairro, viela dos ramos de salgueiro, Jia Heng, exalando cheiro de álcool, segurava uma lanterna enquanto atravessava o portão da viela. Mal havia subido os degraus de pedra e estava prestes a abrir a porta, quando ouviu movimentação na entrada da rua, voltando o olhar ao som. Várias lanternas balançavam ao longe.

— Irmão querido, você fez seu irmão esperar tanto tempo! — disse Jia Rong, aparecendo na esquina acompanhado de dois criados, com um sorriso de surpresa e alegria.

Quanto ao grau de parentesco, Jia Heng pertencia à geração do “Jade”, enquanto Jia Rong à do “Capim”. Contudo, Jia Heng costumava seguir Jia Rong e bajulá-lo, de modo que entre eles não havia formalidade hierárquica.

Por que Jia Rong estava ali? Após receber o dinheiro, Jia Rong passou primeiro no Caverna Rubra, na esquina da Rua Leste, onde pediu à famosa senhorita Ru Yan que cantasse uma canção. Ficou ouvindo até o entardecer; quando começou a escurecer, lembrou-se das ordens de seu pai e foi à casa de Jia Heng. Chegando lá, soube por Cai que Jia Heng não estava em casa. Jia Rong voltou ao Caverna Rubra e, no caminho, encontrou o criado enviado por Jia Zhen para cobrar-lhe satisfação. Temendo ser repreendido pelo pai ao voltar, disse ao criado que Jia Heng não estava, levando outro criado consigo para esperar Jia Heng diante da residência. E assim aguardaram, desde o entardecer até a noite, improvisando até o jantar, sentados à porta.

Jia Heng ergueu os olhos e viu o rosto familiar de um jovem de feições delicadas, pele alva, segurando uma lanterna, sorrindo para ele.

— Então é você, irmão Rong — comentou Jia Heng, com olhar atento e tom frio. — O que o trouxe até minha casa?

Desde que Jia Heng fora agredido por Jia Rong, este nunca mais o visitara, tampouco oferecera qualquer compensação. Jia Rong não tinha nada de benevolente para com Jia Heng. Quanto ao motivo da visita, Jia Heng já imaginava: provavelmente Jia Zhen enviara o filho para pressioná-lo.

Jia Rong sorriu: — Irmão querido, ouvi dizer que você está recuperado, vim lhe ver. Ontem mandei A Fu convidá-lo para beber e ouvir ópera no Jardim das Festas, por que não apareceu?

— Estava apenas começando a melhorar, ainda me sentia tonto e fraco, não podia beber — respondeu Jia Heng.

Jia Rong, sentindo o cheiro de álcool em Jia Heng, riu: — Pelo aroma, parece que já está bem. Que tal irmos juntos beber um pouco mais?

Ao dizer isso, tentou puxar a roupa de Jia Heng.

Jia Heng franziu o cenho, afastando discretamente Jia Rong: — Irmão Rong, diga logo o que deseja. Está ficando tarde, quero descansar.

— Irmão querido, tenho uma boa notícia para você — disse Jia Rong sorrindo.

— O que é? Diga aqui mesmo — retrucou Jia Heng.

Um lampejo de desagrado passou pelo olhar de Jia Rong. Afinal, Jia Heng, sendo da linhagem de Ning Guo, costumava bajulá-lo, e agora nem o deixava entrar em casa? Que sentido tinha isso? Jia Rong, forçando um sorriso, explicou: — É uma questão importante, meu pai acertou um casamento para mim, com a família Qin, do Departamento de Alimentação Militar. Mas ouvi dizer que a senhorita Qin já está prometida.

Jia Heng ergueu a mão, interrompendo: — Se ela está prometida, que o irmão Zhen escolha outra noiva para você. Por que me procura?

Talvez tenha compreendido o tom de Jia Heng ao chamá-lo de “irmão Zhen”, pois Jia Rong perdeu o sorriso. — Meu pai já escolheu a família Qin. Se você concordar em cancelar o noivado, aqui está cem taéis de prata como compensação — disse, tirando da manga uma nota de cem taéis e entregando a Jia Heng.

Jia Rong pretendia dar apenas cinquenta taéis, mas, como Jia Heng se mostrava irredutível, foi obrigado a oferecer cem.

O semblante de Jia Heng tornou-se sombrio. Ele estendeu a mão, deu um tapinha no ombro de Jia Rong e sorriu friamente: — Irmão Rong, guarde seu dinheiro. Não volte a falar em romper o noivado.

— Ou será que acha pouco? — murmurou Jia Rong, com o rosto mudado.

— Ainda que me ofereça milhares de taéis de ouro, eu, Jia Heng, jamais quebraria a palavra! Está tarde, volte para casa — disse Jia Heng, empurrando suavemente o ombro de Jia Rong.

Jia Rong soltou um gemido, cambaleou para trás e caiu sentado, derrubando a lanterna, cuja luz iluminou seu rosto pálido e incrédulo. Um criado correu para ajudá-lo.

Jia Heng entrou no pátio e fechou a porta. Jia Rong, com a face alterada e irritada, cuspiu em direção à porta: — Desgraçado pobre, não sabe reconhecer o valor das coisas!

Com isso, pegou a lanterna e saiu com os criados.

Jia Heng entrou em casa, acendeu a luz, serviu-se de uma xícara de chá e ficou junto à janela, contemplando a lua resplandecente, meditando sobre os negócios de Jia Zhen e seu filho.

Cai perguntou: — Heng, com quem estava conversando lá fora?

— Jia Rong do Palácio Leste, enviado pelo pai para tentar que eu rompesse o noivado com a família Qin — respondeu Jia Heng.

O rosto de Cai mudou, assustada: — Você não aceitou, não é?

Jia Heng sorriu: — Cai, não brinca. Como poderia aceitar? Eles do Palácio Leste estão habituados a agir sem restrições, acham que podem comprar tudo com dinheiro. São cegos de alma.

Cai ficou preocupada: — No Palácio Leste tudo é feito sem lei. Heng, você precisa se cuidar.

Jia Heng assentiu: — Sim, estou buscando uma solução.

Cai ponderou e sugeriu: — Se não houver alternativa, talvez deva pedir ajuda à velha senhora do Palácio Oeste.

Jia Heng olhou para Cai e concordou: — Já pensei nisso.

— Tenho alguma ligação com a senhorita Yuan Yang, que serve à velha senhora. Se chegar a esse ponto, vá vê-la. Não permita que o Palácio Leste destrua seu casamento — aconselhou Cai.

Jia Heng assentiu: — Imagino que amanhã Jia Zhen possa mandar alguém me procurar.

Ele recém chegara ao mundo do romance do Pavilhão Vermelho e ainda não tivera tempo de se firmar; enfrentar Jia Zhen era arriscado, e suas cartas eram poucas.

— Preciso encontrar um caminho rapidamente. Seja nos exames imperiais ou na carreira militar, um homem não pode viver sem poder. Do contrário, será sempre humilhado.

A noite avançou. Uma lua brilhante pairava no céu, iluminando o rosto do jovem com intensidade grave.

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Palácio Imperial · Grande Palácio Ming

No interior do palácio, as luzes brilhavam intensamente. Silhuetas se moviam sob o clarão, e no piso reluzente de mármore, um copo de porcelana partido refletia o brilho das lanternas.

Os eunucos estavam de pé, reverentes atrás das colunas, sem ousar emitir qualquer som. O clima era tenso e gelado como aço.

Atrás da mesa imperial, o imperador Chong Ping vestia um manto de dragão amarelo. Homem de pouco mais de quarenta anos, rosto magro, cabelos já grisalhos, expressão sombria e pálida, sorriu friamente: — Há oitenta mil soldados em Ji, fortes e bem armados, mas se escondem na cidade. Os invasores do leste não chegam a vinte mil, estão sob nossos narizes, massacram o povo, saqueiam riquezas. Tang Kuan, medroso e inútil, não age. Deve ser punido!

Diante dele, o grande acadêmico do Salão Hua Gai e primeiro-ministro do gabinete, Yang Guochang, senhor de cabelos brancos, respondeu com voz rouca: — Majestade, desde a perda de Liao Dong, os invasores do leste têm crescido em força dia após dia. Ji é a principal defesa fora das muralhas, mas é difícil agir sozinho. É impraticável enviar tropas para lutar fora da cidade. Embora Tang Kuan tenha oitenta mil soldados, a maioria são infantaria. Os invasores do leste, embora poucos, são cavaleiros de elite, rápidos como o vento, surgem ao sul ou ao norte sem aviso. Ainda que Tang Kuan tenha coragem, só pode confiar nas fortalezas e cidades para resistir.

Antes, Chen Han nomeara um supervisor geral para Ji e Liao, mas há mais de vinte anos, desde que Liao Dong caiu, as fronteiras do norte de Chen Han passaram a ser defensivas.

Essa era a situação entre Chen Han e os invasores de Hou Jin.

O imperador Chong Ping resmungou, ciente da situação, mas a raiva não o abandonava. Isso significava que o grande império apenas assistia enquanto os invasores saqueavam as províncias de Hebei.

Para o imperador Chong Ping, de espírito altivo, era uma humilhação intolerável.