Capítulo Quarenta e Nove: A Criada

Quando retornou da casa dos Song, já era hora do cão. Song Yuan originalmente tinha intenção de que ele pernoitasse ali, mas Jia Heng recusou, então enviou a mesma carruagem do dia anterior para levá-lo de volta ao lar.

Jia Heng, embora exalando cheiro de álcool e com as faces ruborizadas, estava mais lúcido que de costume. Ao descer da carruagem, impediu o velho que vinha ajudá-lo, sorrindo: “Não é preciso, posso caminhar sozinho.”

“O senhor está bem?” perguntou o ancião, preocupado.

Jia Heng sorriu, acenou com a mão: “São só alguns passos, pode voltar.”

O velho respondeu: “Então tome cuidado.”

Segurando o lampião, Jia Heng respondeu e seguiu em direção à sua residência. A noite era profunda, de vez em quando se ouvia latidos de cães. Jia Heng empurrou o portão e entrou no pátio, como de costume, pendurou o lampião sob o beiral e foi buscar água. Antes que o fizesse, Dona Cai saiu do interior da casa, acompanhada de duas jovens criadas de cerca de onze ou doze anos, cujos rostos tinham alguma semelhança.

“Senhor, não se preocupe em fazer tudo sozinho, deixe que elas cuidem disso,” disse Dona Cai.

Jia Heng franziu os olhos: “Quem são elas?”

“As servas saúdam o senhor,” disseram as meninas, ajoelhando-se e baixando a cabeça.

Dona Cai sorriu: “Heng, passei os últimos dias procurando e finalmente encontrei estas duas irmãs.”

“Vamos, levantem-se e mostrem o rosto ao senhor,” disse ela.

Jia Heng franziu o cenho, lavando as mãos, e perguntou: “Levantem-se, o chão está frio.”

Depois, pegou a toalha pendurada na corda, enxugou as mãos e perguntou a Dona Cai: “Quantos anos têm? De onde vieram? Conhecem alguém por aqui?”

Antes que Dona Cai respondesse, as meninas levantaram o olhar para Jia Heng. À luz da lanterna, pareciam ter acabado de lavar o rosto; os traços jovens e delicados mostravam sinais de desnutrição e marcas de lágrimas.

Uma delas, com tranças e traços bem definidos, disse: “Senhor, meu nome é Bi, tenho doze anos. Esta é minha irmã mais velha, de treze, chamada Yan. Viemos de Shandong, fugindo da fome. Nossa mãe morreu de inanição na estrada, nosso pai, com o irmão mais novo, para sobreviver, vendeu a mim e à minha irmã por cinco taéis de prata.”

Bi, a mais eloquente, ergueu o rosto magro e pálido e relatou tudo com clareza.

As irmãs, embora não fossem belas, tinham feições harmoniosas; apenas, pela falta de alimento, estavam abatidas.

Jia Heng ficou em silêncio por um momento, olhando para Dona Cai: “Como as comprou? Elas já têm certa idade.”

Servas mais velhas costumam lembrar do passado e têm personalidade formada, o que dificulta a venda, podendo fugir...

Dona Cai suspirou e explicou: “Heng, talvez não saiba, as duas ficaram por mais de meio ano no mercado de servas... A irmã mais velha é muda, e a mais nova não queria ser vendida sozinha, só aceitava ser levada junto da irmã. Foram vendidas várias vezes, mas sempre fugiam, voltavam ao mercado, apanhavam muito. Ouvi falar e achei pena, então comprei ambas. O vendedor pediu vinte taéis, mas consegui negociar por dez.”

Jia Heng olhou para a irmã mais velha, de traços firmes e pele escura, lágrimas nos olhos, lábios trêmulos, tentando falar, mas só emitia sons incompreensíveis.

Talvez temesse ser expulsa pelo jovem senhor.

Então Bi, a jovem, ergueu o rosto pálido e magro, olhos vermelhos: “Senhor, se não quiser minha irmã, envie-me de volta também.”

Jia Heng permaneceu silencioso e disse a Dona Cai: “Deixe-as ficar.”

Bi chorou de emoção: “Obrigada, senhor. Prometemos servir-lhe bem.”

Dona Cai sorriu: “Vão preparar água para o banho.”

“Sim...” Bi disse, puxando a irmã animada, indo buscar água quente na cozinha.

Jia Heng observou as duas irmãs e suspirou suavemente, pensando que aquilo era apenas a ponta do iceberg.

Desde o oitavo ano de Chongping, Shandong e Henan sofreram anos seguidos de secas e inundações, além de reformas militares, tornando-se buracos negros do tesouro imperial.

Por coincidência, o Império Chen Han, para se proteger dos invasores do leste, impôs impostos extras: o imposto de fronteira e o imposto de treinamento.

O imposto de fronteira foi criado após a perda de Liaodong, com o surgimento dos Jurchens, para aumentar as tropas e financiar os custos militares. Já o imposto de treinamento era usado pelos governadores locais para formar tropas e manter a ordem diante de calamidades e rebeliões.

Em cem anos de dinastia, as mazelas se acumularam: príncipes, aristocratas e comerciantes compravam terras de forma desenfreada, a centralização fiscal era deficitária, com déficits anuais.

Jia Heng refletiu sobre isso, até sentir algo estranho e perguntou: “Dona Cai, e Qingwen?”

Olhou e viu luz na ala leste.

Dona Cai indicou com a boca: “A moça não sei por quê, mas não saiu para jantar, está no quarto bordando.”

Jia Heng ficou pensativo e dirigiu-se à ala leste.

Ao chegar, contornou a cortina e viu Qingwen sentada na cama à luz da lamparina, fingindo bordar, mas a agulha estava imóvel.

Jia Heng achou graça por dentro.

A jovem, ao ouvir o movimento, largou o bordado, ergueu o rosto delicado como flor de primavera e olhou para ele, suspirando. Jia Heng sorriu: “Qingwen, ainda não dormiu?”

“Se o senhor não vem, como posso dormir?” respondeu ela, virando o rosto e resmungando: “Chegou com cheiro de álcool, devia ter tomado banho antes de entrar, agora o quarto está impregnado.”

Era claro que ela ouvira a conversa no pátio.

A voz da jovem era clara e melodiosa, como um rouxinol, encantadora.

Jia Heng aproximou-se da mesa, serviu-se de chá lentamente, fechou os olhos e disse: “Hoje fui visitar um mestre, por isso demorei.”

Ele pensou sobre o motivo do desânimo de Qingwen: talvez por ter prometido ensiná-la a ler, mas chegou tarde por causa do vinho; ou talvez pelas novas criadas.

Após falar, ergueu a xícara e bebeu o chá, ainda morno, parecia recém preparado, levemente doce, com mel.

Qingwen tremeu ao ouvir, ergueu o rosto radiante e perguntou, com voz suave: “Por que o senhor bebeu tanto?”

Jia Heng abriu os olhos e sorriu: “Queria voltar cedo, mas o mestre insistiu para ficar. Quando eu tomar banho, ensino-lhe a ler. Hoje devemos revisar aqueles caracteres, vou testar você depois.”

Qingwen apertou os lábios: “Já decorei todos.”

Jia Heng colocou a xícara: “Só saberemos depois do teste.”

Quando viu Jia Heng pegar a chaleira para servir mais chá, ela se levantou e disse suavemente: “Senhor, deixe que eu faça isso.”

Jia Heng, com expressão serena, respondeu: “Como posso incomodar a senhorita Qingwen?”

E não soltou a chaleira.

Qingwen empalideceu, apressada: “Senhor, é meu dever...”

Jia Heng riu levemente: “Não vou brincar mais. Só não adicione mel ao chá sem saber, de onde tirou isso?”

Qingwen sorriu, relaxada, e serviu chá na porcelana azul: “Na casa da senhora sempre se bebe assim. Vi mel no armário e achei que o senhor gostaria.”

Jia Heng tomou um gole e riu: “Depois de beber, fico ainda mais sedento. Chá com mel só aumenta a sede.”

Qingwen sorriu com os olhos: “Então, beba tudo.”

Jia Heng: “...”