O volume principal, flores de pimenta abundantes, capítulo noventa e nove: Duas donzelas, mais do que antes.

Ao engolir o último gole do pó de flor de gelo, uma onda de frescor penetrante subiu do mar de energia, infiltrando-se lentamente pelo centro do peito e pelo umbigo espiritual, subindo até o ponto entre as sobrancelhas e, enfim, espalhando-se pelo topo da cabeça. Todo o corpo mergulhou numa sensação de bem-estar inédita, de suavidade, de uma sensibilidade apurada e refinada.

A energia espiritual corria pelo corpo como ondas bravias batendo nas margens, enquanto o tato se expandia como água empurrando areia, e por onde a onda passava, tudo se tornava claro ao coração. Do mar de energia, um botão de flor desabrochava suavemente, pétalas entreabertas, balançando com graça.

A Ninfa dos Cristais de Pólen, embriagada pelo rubor! Terceiro nível do refinamento do Qi! Era isso, afinal, o terceiro nível do refinamento do Qi!

Xuan Chimei tinha certeza: finalmente havia conseguido. Um ano, dois meses e vinte e dois dias, do segundo ao terceiro nível do refinamento do Qi! Sabia que forçara um pouco a passagem para o terceiro nível—havia até riscos de sofrer um contragolpe. Se tivesse esperado mais algum tempo, a transição teria sido mais natural, mas ainda assim escolheu avançar. Felizmente, foi bem-sucedida.

Estava ciente de que se arriscara, mas o risco compensou: economizou pelo menos meio ano, talvez até um ano. Nem sabia exatamente por que se apressara—mesmo que aguardasse mais um ano para romper o terceiro nível, continuaria sendo a joia mais brilhante não só entre os discípulos do Pavilhão da Flor de Lótus, mas de toda a Seita das Nove Lótus. E, mesmo assim, queria brilhar ainda mais.

Talvez tivesse sido influenciada pelas notícias do lado da Seita Chonghua: o irmão Huaisheng atingira o primeiro nível do refinamento do Qi em apenas cinco meses, despertando seu espírito competitivo. Mas, pensando bem, nunca fora tão competitiva assim.

Olhando para o saquinho de pó de flor vazio, Xuan Chimei o girava entre os dedos, sentindo ainda um leve frescor. Era um simples saquinho de seda e linho, tosco, mas era um presente do irmão Huaisheng.

Com um leve sorriso nos lábios, a jovem se perdeu em pensamentos: quem diria que o irmão Huaisheng conseguiria romper o primeiro nível em maio, mais rápido do que ela própria? Ao recordar a expressão justa e os traços marcantes de Huaisheng, era quase impossível imaginá-lo rompendo barreiras tão cedo. Mesmo que fosse fruto de acúmulo, ainda assim era impressionante.

Por isso, Xuan Chimei passou a esperar ainda mais de Chen Huaisheng. Talvez a raíz espiritual dele não fosse tão ruim quanto o Mestre Yi dissera; raízes ocultas nem sempre eram fáceis de avaliar.

A três mil léguas dali, as montanhas se erguiam à distância. O lago Canglang, o mar Sumeru, ondas douradas e prateadas brilhando até onde a vista alcançava. No alto do Pico Taichi, uma figura permanecia altiva.

Saltando do topo da montanha, um pé pousando com força numa folha de jade que flutuava no ar, mais um passo e a jovem cruzava os céus. O vestido longo esvoaçava, a mão delicada agitava-se e uma espada era lançada, cortando o ar como um raio.

A espada voadora, recém-solta, zumbia aguda, perseguindo implacável um macaco-de-neve de cabeça vermelha que saltava e se esquivava entre os galhos da floresta. Exceto pelo tufo de pelos vermelhos na cabeça, o animal era coberto de pelos brancos, com um brilho translúcido nas pontas. A cauda longa e enrolada podia balançar, pendurar-se ou esticar-se para mudar de direção entre os troncos.

Mas a espada parecia guiada por um deus, não desgrudando do alvo. Apavorado, o macaco gritava, ora mergulhando no mato, ora sumindo nas águas profundas da cachoeira, até finalmente se refugiar atrás do véu líquido, onde rugia, furioso.

A jovem de saia púrpura e ouro pousou levemente, equilibrando-se numa perna só sobre uma coluna de pedra que mal comportava um pé, e girou o olhar ao redor.

— Pronto, Seis Orelhas, pode sair. Não era só um treino?...

O macaco-de-neve espiou, hesitante, de trás da cachoeira, avaliando a situação. Ainda desconfiado, soltou mais alguns guinchos.

— Está bem, por hoje chega. Amanhã tentamos de novo... Como assim, amanhã não? Então daqui a três dias... Nem em dez dias? Treinar é como remar contra a corrente: quem não avança, regride. Até aquele cabeça-dura já atingiu o primeiro nível do refinamento do Qi; se eu não me esforçar, vou acabar ficando para trás!

— Quem? Por que tanta pergunta? Homem ou mulher? O que importa pra você? — a jovem olhou o macaco, que a acompanhava há cinco anos, e sorriu, tomada de lembranças.

Quem diria que ele, mal tendo iniciado, já alcançara o primeiro nível? Realmente surpreendente.

O macaco, indignado, fez caretas e gestos de protesto, mas a jovem seguiu distraída em seus pensamentos, até que o animal se aproximou, desconfiado, fitando-a. Só então ela voltou a si.

— Certo, no máximo em três dias. Ainda teremos de treinar. Prometo ficar mais longe, aviso de qual direção virei voando...

Bateu a mão no chão, indignado, e guinchou mais um pouco. Vendo que a jovem desviava o olhar, acabou resignado e se aproximou cabisbaixo.

Ao notar o macaco vindo, a jovem sorriu:

— Assim está melhor. E não se preocupe, você não está sempre pensando na romã-doce de cavalo branco que o Mestre Gu trouxe de Luoyi? Amanhã mesmo peço uma para você experimentar.

O macaco pareceu entender, eufórico, saltando de um lado para o outro; sabia que a jovem era querida do Mestre Gu.

— Mas lembre-se: tem de guardar as sementes, Mestre Gu quer plantá-las aqui. A romã-doce de cavalo branco é raríssima, foi o prêmio que Mestre Gu recebeu na batalha de Luoyi; até eu consigo, no máximo, duas ou três!

Ouvindo isso, o macaco assentiu animado.

*******

Diante do Terraço das Nuvens de Brocado, muitos já haviam chegado. O torneio de verão do pátio externo se aproximava, um raro momento de animação na Academia de Transmissão de Técnicas.

Os mestres do pátio interno não se interessavam por disputas que, aos olhos deles, mais pareciam brincadeiras de crianças, e não vinham assistir.

Já para os irmãos mais velhos do pátio central, era um passatempo inofensivo. Mas para os discípulos do pátio externo, era uma ocasião rara para se deslumbrar.

Os discípulos do Pavilhão C e do Pavilhão B não tinham permissão para participar. Sem atingir o refinamento do Qi, não podiam treinar feitiços nem artefatos, tampouco competir; bastava observar quem entrava no caminho primeiro, ou quem refinava o Qi antes, para saber quem era mais promissor.

Mas, após alcançar o refinamento do Qi, tudo mudava. Havia diferenças entre os níveis, e até entre praticantes do mesmo nível. Chegar ao primeiro nível antes dos outros não garantia ser melhor; além do cultivo, o domínio de feitiços e artefatos era decisivo em combate real.

Quanto mais avançavam, mais importante se tornava a habilidade prática e a experiência, especialmente ao romper barreiras, subindo de nível.

Chegava um ponto em que o cultivo, por si só, já não bastava para progredir: era preciso buscar experiências, “tocar a fronteira” do próximo estágio.

Especialmente ao passar do topo do refinamento do Qi para a Fundação, ou desta para o Palácio Púrpura, era preciso entrar em reinos secretos, enfrentar provas, só então ascender a esferas mais elevadas.

Havia cultivadores de alto nível com raízes espirituais sólidas, mas fracos em feitiços e artefatos, que ao enfrentar adversários de nível apenas ligeiramente inferior, acabavam em desvantagem.

O número de discípulos do pátio externo, após a entrada dos novos iniciados, chegava a quase oitenta, com o Pavilhão C contando mais de quarenta. Nos últimos meses, quatro discípulos do Pavilhão C lograram avançar para o B, mas nenhum do Pavilhão B alcançara o refinamento necessário para ascender ao Pavilhão A.

Qin Zeju chegou cedo. Com expressão taciturna, postou-se diante do terraço, o olhar vago percorrendo o ambiente. Nos últimos meses, houvera algumas mudanças no Pavilhão A, embora nada realmente radical.

Yuan Wenbo, Tong Tong, Zhao Wuyou e outros três formavam um grupo cada vez mais unido, cultivando, estudando e treinando juntos, enquanto ele, mais antigo, era deixado de lado.

Não era de se espantar: sua aptidão realmente não se comparava à deles, que haviam ingressado juntos no Pavilhão C e avançado ao B e depois ao A em três ou quatro anos. Ele próprio já estava havia doze anos no Pavilhão A, e para eles, era um veterano.

Chen Huaisheng e Kou Qing formavam outro núcleo. Mantinham boas relações com ele e os outros veteranos, e com o grupo de Yuan Wenbo mantinham distância respeitosa. Esse ambiente estranho deixava o ar do Pavilhão A um tanto pesado.

No fundo, Qin Zeju torcia para que Chen Huaisheng e Kou Qing conseguissem romper a hegemonia de Yuan Wenbo e seus aliados, mas temia que, caso vencessem, ficasse ainda mais evidente a mediocridade dos veteranos diante dos instrutores e mestres.

De todo modo, nada disso dependia da vontade de Chen Huaisheng e Kou Qing, cabendo a eles apenas enfrentar os fatos.

A multidão aumentava, especialmente entre os discípulos do pátio externo, com o Pavilhão C e o B sendo os mais entusiasmados. Esses torneios sazonais eram sempre emocionantes.

No último, Chen Huaisheng e os outros ainda não haviam ascendido ao Pavilhão A; coube a Yuan Wenbo e companhia protagonizar um “espetáculo”. Ainda assim, deixou os discípulos dos pavilhões inferiores extasiados.

Duelo de técnicas, espadas cruzando o ar, mestres controlando o campo para garantir a segurança—tudo podia ser explorado ao máximo.

Chen Huaisheng apareceu discretamente, mas não passou despercebido, principalmente pelos antigos colegas do Pavilhão B.

— Irmão Chen!

— Saudações, irmão Chen...

— Irmão Huaisheng!

Peng Youshu, Hu Delu, Zhao Liangkui e outros vieram cumprimentá-lo, com entusiasmo e expectativa.

Chen Huaisheng respondeu a todos, sem saber se aqueles olhares ansiavam por um duelo épico ou por outra razão.

Vestia um traje que raramente usava, prendendo a adaga na cintura. Nesses duelos, talismãs eram proibidos, e artefatos só podiam ser usados conforme regras de igualdade.

— A irmã Kou ainda não chegou?

— Ainda não. O irmão Zhao passou por aqui mas sumiu, e nem sinal do irmão Yuan e da irmã Tong — respondeu Hu Delu, apressado.

Desde que Chen Huaisheng lhe dera alguns conselhos e depois o resto da água da fonte espiritual, Hu Delu se tornara seu mais fiel admirador.

O leite de pedra verde-escura do cantil já fora consumido fazia tempo, mas o recipiente permanecia guardado. Certa vez, Chen Huaisheng sentiu o aroma ao abri-lo, buscou água da fonte, deixou-a repousar por três dias e depois deu para Hu Delu beber.

Segundo o próprio Hu Delu, aquela água era extraordinária, trazendo grandes benefícios. Chen Huaisheng não sabia dizer se era sugestão ou se a água impregnada pelo leite de pedra realmente surtia efeito, mas não revelou sua origem; ainda assim, Hu Delu valorizava muito.

Hu Delu também encontrou um método de fortalecimento do corpo espiritual na biblioteca e, combinando com a água da fonte, Chen Huaisheng percebeu que ele realmente progredia.

(Fim do capítulo)