Capítulo 68: Reencontro com um Velho Conhecido

Não dei atenção ao jovem de fala irreverente e cheia de impropérios; aproveitei a pausa no carro para recuperar um pouco das forças, e com um impulso das pernas saltei do veículo, entrando sob o olhar incrédulo dos presentes.

No local onde estavam armadas as tendas do acampamento, o solo não apresentava umidade. Era evidente que aquele terreno não havia sido recentemente revolvido; aqueles cerca de quinze barracas, além de uma grande tenda central, não tinham sido montados naquela manhã. Deviam estar ali pelo menos desde o dia anterior, com cerca de trinta pessoas visíveis. Algumas das tendas abertas continham caixas de equipamentos pesados, sem identificação, de propósito desconhecido, mas claramente valiosos.

Entre os curiosos que se aglomeravam ao redor, reconheci alguns rostos familiares, como o pai e o filho da família Gongshu, mencionados pelo homem da voz rude ao telefone, que afirmava terem sido trazidos de volta por eles. Ambos estavam sentados diante de uma fogueira crepitante.

O velho marceneiro, como sempre, não parava as mãos, parecendo entalhar algum objeto. Gongshu Ji apenas franziu as sobrancelhas por um instante, depois, quase imperceptivelmente, balançou a cabeça em minha direção, desviou o olhar e voltou a assumir a postura de um belo rapaz sereno. Dadas as circunstâncias, era mesmo mais sensato fingir que não nos conhecíamos.

Desviei o olhar rapidamente e, em seguida, fixei-o em outro rosto inesperadamente conhecido dentro da tenda central. Para minha surpresa, era o senhor Lu, o pai de Lu Na—o homem maduro e ponderado que, tempos atrás, me acompanhara para resgatar mulheres sequestradas.

O que ele fazia ali?

Talvez percebendo o tumulto ao nosso lado, o senhor Lu voltou-se em minha direção, e nossos olhares se cruzaram. Após um breve momento de surpresa, ele largou imediatamente os maços de plantas que examinava e veio ao meu encontro, exclamando, contente:

— Ora, veja só! Então era você, senhorita Tu, de quem falavam! Que alívio te ver aqui! Ainda bem que veio, ainda bem que é você!

O semblante de Lu se iluminou, dissipando metade do cansaço estampado em suas feições.

O homem de meia-idade que conversava com ele dentro da tenda aproveitou para afastar a cortina e sair:

— O que foi, professor Lu? Deixa pra lá quem é quem e venha analisar as plantas. Sem definir a localização, não podemos trabalhar.

Assim que saiu, deparou-se com o velho de rosto marcado por cicatrizes ao meu lado, em trajes esfarrapados, e o jovem irreverente, mudando o tom:

— Onde foi que vocês brigaram? Disputar na lama não justifica esse estado lamentável de vocês!

A voz desse homem era, sem dúvida, a do chamado "chefe" que falava ao telefone anteriormente com o homem da cicatriz. Este, embora contrariado, não ousou reclamar e apenas disse:

— Foi que essa garota escorregadia como uma enguia me deu trabalho pra capturar.

— Chefe, da próxima vez não diga nossos planos em viva voz ao telefone! Ela já ia voltar comigo, mas depois da sua ligação, levei uma surra junto com a vovó Hui!

O tal chefe tinha um rosto comum, sem o ar de bandido do seu subordinado; ao contrário, se não fosse pela baixa estatura, até parecia um intelectual.

Lançando um olhar de soslaio ao sétimo irmão, desmontou a desculpa sem piedade:

— Justamente porque era importante, falei em segredo. A culpa foi sua, que deixou no viva-voz, não minha.

O homem da cicatriz calou-se, e o chefe se aproximou do jovem irreverente, observando o impasse entre um fantasma e um rato que ele segurava. Levantou a mão calejada e tentou segurar o pescoço de Xao Quarenta.

Senti um pressentimento ruim e elevei a voz:

— Xao Quarenta, venha aqui!

Abri a mochila, e Xao Quarenta escapou, transformando-se numa sombra negra que se escondeu na minha bolsa.

Apesar do semblante comum, aquele chefe me transmitia a sensação de ser o mais perigoso ali, depois do velho marceneiro. Mesmo não aparentando hostilidade, sua presença me causava um frio na espinha, comparável ao susto que tive ao ver o homem da cicatriz pela primeira vez. Era uma espécie de instinto.

Tive a impressão de que, se aquele homem impassível pusesse as mãos em Xao Quarenta, ele morreria. Ou melhor, morreria uma segunda vez.

De fato, ao ver que chamei o bebê fantasma de volta, ele não se surpreendeu, nem mudou de expressão, apenas recolheu a mão e sorriu levemente:

— A garota é esperta.

— Sou o responsável por esta expedição oficial à tumba do Dragão de Wanyao. Não sou lá grande coisa, mas me chamam de chefe Hu.

Hu?

O homem da cicatriz era discípulo da família Bai; chamava o homem da cicatriz de sétimo irmão, sendo, portanto, o chefe dele. E ainda tinha o sobrenome Hu, um dos cinco grandes clãs sobrenaturais. Não seria também ele um discípulo do clã da Raposa?

Sem hesitar, cumprimentei-o respeitosamente como chefe Hu.

Ele apenas sorriu e, indicando que o sétimo irmão vestisse sua roupa, conduziu-me junto com Lu, o velho da cicatriz e o jovem irreverente para dentro da tenda principal:

— Já que a senhorita é jovem e me tratou com respeito, me sinto na obrigação de intermediar essa questão.

— Meu sétimo irmão é conhecido pela força bruta, mas não pelo raciocínio. Se não falar claramente, ele não entende. Por isso, costumo ser direto, mesmo que soe desagradável.

— Peço que não leve a mal, mocinha.

Agora que estava nas mãos deles, não havia razão para criar conflitos verbais. Concordei com um aceno e segui o grupo para dentro da tenda. Lu fez questão de abrir uma cadeira de campanha ao meu lado, convidando-me a sentar ao seu lado.

Entre tantos desconhecidos, ele era o único cuja integridade eu mesma havia comprovado. Sentei-me imediatamente ao seu lado.

No lugar de Lu havia pilhas de plantas, mapas e cadernos de anotações. Lancei um olhar de relance: havia mapas em escala, algumas fotos em preto e branco já amareladas pelo tempo, e até um envelope lacrado com o selo do Departamento de Terras local.

Aqueles homens eram mesmo oficiais!

Não era de se admirar que Lu não agisse como um simples cidadão. Havia todo um histórico e funções oficiais ali.

Permaneci em silêncio, enquanto Lu, recolhendo os papéis à sua frente, serviu-me uma xícara de chá e, ao entregar, comentou com certo saudosismo:

— Da última vez que nos vimos, achei que nunca mais nos encontraríamos nesta vida.

— Mas, com o terremoto nas montanhas de Anxing e a necessidade urgente de pessoal, não tive tempo nem de sair e já fui chamado de volta. E não só isso, reencontrei a senhorita Tu!

— Vejam só, uma moça linda como uma flor de lótus, e vocês a deixam nesse estado, parecendo um ninho de galinha.

O homem da cicatriz, o sétimo irmão, não se conteve e apontou para o próprio nariz, incrédulo:

— Professor Lu, o senhor não viu direito? Ela só bagunçou o cabelo e ficou com um pouco de sangue no nariz por cair sentada. Agora, eu quase fui morto pelo ataque dos bonecos de papel dela!

Lu arregalou os olhos, alarmado:

— O quê?

— Você fez a moça sangrar pelo nariz? Deixe-me ver, está bem? Precisa ir ao hospital?