Capítulo Onze: O Encontro

A movimentação na Avenida dos Campos Elísios era intensa, mas ainda assim, Yale, Jorge e Reno notaram nitidamente a figura de uma jovem não muito distante. Tendo convivido com Alice por tanto tempo, era natural que os três já a tivessem conhecido formalmente.

— É a Alice — murmurou Jorge.

Naquele momento, Alice caminhava de mãos dadas com um rapaz, um leve sorriso estampado no rosto. Se Linley estivesse presente, certamente reconheceria o jovem: era Kalan.

— Maldito — um lampejo de fúria surgiu nos olhos de Yale.

Reno também estava indignado:

— Linley tem ido à casa dela todos esses dias nos últimos dois meses, esperando-a em vão como um tolo, ainda grava cenas com aquele cristal de memória. Vive nos dizendo que vai se casar com essa Alice. É de enlouquecer!

— O que é que falta no nosso terceiro irmão para ela? — Jorge também se sentia injustiçado.

Yale resmungou:

— Não é algo em que possamos intervir. Vamos para o Paraíso das Águas Límpidas, depois conversamos com o terceiro. O importante é prepará-lo. Se ele não estiver preparado, talvez não consiga lidar com essa verdade de uma só vez.

Jorge e Reno assentiram.

***

No salão reservado do Paraíso das Águas Límpidas, Yale, Jorge e Reno estavam com as sobrancelhas franzidas. Não haviam chamado nenhuma mulher para servi-los; diante deles, apenas sucos. Temiam que, se se embriagassem, não conseguissem ajudar Linley direito.

— Conheço bem o nosso terceiro — disse Jorge, preocupado. — É reservado, treina com afinco. Recebe inúmeras investidas de garotas na academia, mas nunca aceitou nenhuma. Um homem assim, quando se apaixona, mergulha mais fundo que nós, os demais.

Yale e Reno assentiram. Para eles, mulheres vinham e iam, não faziam diferença. Mas, durante esse último ano, nos momentos de brincadeiras no dormitório, perceberam, pela reação de Linley, o quanto ele era envolvido por Alice.

— Isso é irritante — Yale tomou seu suco de uma só vez.

Reno bufou:

— Chefe Yale, não se aborreça tanto. É só uma mulher. O terceiro vai sofrer, claro, mas, depois disso, vai superar.

Yale concordou. Yale, Reno e até Jorge, todos eram filhos de grandes famílias, acostumados desde cedo a lidar com mulheres. Jorge e Reno tinham uma criação mais rígida, mas Yale crescera rodeado por elas.

O tempo passou, e os três continuaram esperando em silêncio.

Por volta da uma da madrugada, ouviu-se o rangido da porta. Linley entrou, exalando cheiro de álcool:

— Ué, todos aqui?

Yale soltou uma gargalhada:

— Estávamos te esperando!

— Terceiro, não encontrou a Alice de novo? — Jorge fingiu casualidade.

Linley assentiu, calado, e sentou-se pesadamente:

— Por que não estão bebendo? — perguntou, pegando algumas garrafas de aguardente e servindo-se.

— Terceiro, preciso te contar uma coisa — Yale sorriu de canto.

— Diga — Linley estava visivelmente desanimado.

Yale falou baixo:

— Hoje vimos uma garota na rua, muito parecida com a tua Alice. Estávamos longe, não deu pra ver direito, mas ela estava de mãos dadas com um rapaz.

— Mentira — respondeu Linley, seco e firme.

Yale ficou surpreso. Reno deu-lhe uma palmada no ombro:

— Terceiro, somos todos homens. Que história é essa de ser dominado por mulher? Se fosse eu, já teria acabado tudo. Nem se ela viesse de joelhos eu daria atenção.

— Quarto, você é só um garoto, entende de nada — Linley esboçou um sorriso embriagado. — Chega de conversa, estou de mau humor, bebam comigo.

Yale, Reno e Jorge trocaram olhares e sentaram-se para acompanhá-lo.

Na manhã seguinte, os três estavam desmaiados sobre a mesa; Linley foi o primeiro a acordar.

Ao olhar os amigos dormindo, Linley sorriu amargamente:

“Chefe Yale, segundo, quarto, vocês gastam tempo comigo, tentam me convencer... Sei bem a intenção de vocês. Alice não apareceu duas ou três vezes, eu também já tenho um mau pressentimento, mas... não acredito, não aceito.”

Aproximou-se da janela e olhou para baixo. Era entre cinco e seis da manhã, e Finlay despertava lentamente: poucas pessoas apressadas pelas ruas, a maioria ainda recolhida.

— Linley — Derin Cowart surgiu do Anel do Dragão. Vestia, como sempre, uma túnica azul-clara, barba branca longa.

— Vovô Derin — ao vê-lo, Linley sentiu-se como um barco solitário chegando ao porto.

Derin Cowart olhou para os rapazes dormindo e sorriu:

— Linley, você tem grandes amigos. Quanto ao amor, posso te dizer, com meus mil e trezentos anos de vida, que apenas um em cada dez primeiros amores termina bem.

— Eu entendo, vovô Derin — Linley assentiu. — Ainda assim, eu acredito nela.

Derin Cowart sorriu e não insistiu.

***

No meio de novembro, Linley voltou a Finlay com seu embrulho, onde guardava dois cristais de memória. Chegou mais uma vez diante da casa de Alice.

— Senhor Hard, Alice voltou? — perguntou educadamente ao porteiro.

— Não, senhor — respondeu Hard. — Alice não voltou sequer uma vez em mais de um mês.

— Nenhuma vez? — a expressão de Linley se fechou. — Obrigado, senhor Hard, até logo.

Sozinho, caminhou pela Rua Ganmo, parou diante da taverna conhecida, mas não entrou. Beibei falou mentalmente:

— Chefe, não precisa ficar tão preocupado. Se Alice não aparece, pode estar ocupada com algo importante — talvez um treinamento, qualquer coisa. Pare de pensar bobagens.

— Certo, talvez esteja mesmo ocupada — Linley recuperou algum ânimo.

Beibei torceu o focinho:

— Chefe, você apaixonado fica tão ingênuo... Basta um consolo e já está feliz.

— Seu danadinho, hoje está proibido de beber — Linley disse, divertido.

Mesmo assim, teve de admitir que, graças à brincadeira de Beibei, sentia-se melhor.

***

No dia 29 de novembro, caiu uma grande nevasca, cobrindo tudo de branco. Linley, Reno, Yale e Jorge estavam na carruagem. Quem conduzia era um empregado da casa Yale; atrás, cavaleiros escoltavam esculturas de pedra.

— Terceiro, em breve será o teste final do ano. Será que aquele gênio da academia já se tornou um mago de sexto nível? — Yale perguntou, rindo.

Jorge e Reno estavam orgulhosos. Na semana anterior, Linley atingira o sexto nível de magia.

Aos treze anos, Linley já era mago de quarto nível; aos quatorze e meio, de quinto. Agora, quase dezessete, após dois anos e meio de esforço, chegou ao sexto nível.

E Dixie, o antigo prodígio da academia? Tornara-se mago de quinto nível aos doze anos e, agora, perto de dezessete, em quase cinco anos, seu progresso era bom, mas lento em comparação a Linley, que também se dedicava à escultura.

Se no teste final Linley fosse reconhecido como mago de sexto nível e Dixie não, Linley seria, sem dúvida, o maior talento da academia.

— Terceiro, sorri um pouco! Virar mago de sexto nível é motivo de alegria — Reno provocou.

Linley forçou um sorriso.

— Isso é sorriso? — Reno brincou.

Linley sorriu de verdade:

— Pronto, quarto, deixa-me quieto um pouco. — Ele já decidira: desta vez, encontraria Alice de qualquer maneira. Se não a visse em Finlay, iria direto à Academia Mágica de Weilin procurá-la. Precisava esclarecer tudo, cara a cara.

Levantou a cortina da carruagem, e uma lufada gélida invadiu o interior. Linley semicerrou os olhos; lá fora, o mundo era um manto de neve, os flocos caíam espessos como penas de ganso. Admirando a paisagem, logo chegaram a Finlay.

Depois de entregar as esculturas no salão Prukes, os quatro irmãos almoçaram juntos e se separaram temporariamente.

Linley agora tinha boa renda, quase vinte mil moedas de ouro por mês. Não ligava mais tanto para dinheiro. Com a mochila e os cristais de memória, dirigiu-se diretamente à casa de Alice.

— Chefe, se não estou enganado, é a quarta vez que você traz esses cristais de memória para Finlay, não é? — Beibei zombou. — Por que não dá um deles para Délia? Eu gosto dela.

Desde meados de outubro, era a quarta vez que Linley chegava a Finlay com os cristais.

— Beibei, pare com isso — Linley franziu o cenho.

Andando pelas ruas cobertas de neve, sentia os passos rangendo sob o manto branco, até chegar à conhecida casa de dois andares.

Conversou um pouco com o porteiro, Hard, e teve de se despedir novamente.

— Mais uma vez, ela não voltou — pensou, com as sobrancelhas profundamente franzidas. — Academia Mágica de Weilin! — Decidiu ir até lá.

***

Na Avenida dos Campos Elísios, em Finlay, Alice caminhava de mãos dadas com Kalan.

— Alice, você não pretende esclarecer tudo com Linley? — perguntou Kalan em tom suave.

— Vou esperar mais um pouco — respondeu ela, balançando a cabeça.

Kalan assentiu, calado. Olhou para Alice ao seu lado, sentindo um leve sorriso nos lábios. Cresceram juntos, eram amigos de infância e Kalan sempre gostou dela. Não esperava que Alice se envolvesse tão rapidamente com Linley.

Quando soube que estavam juntos, ficou furioso. Desde pequeno, achava que Alice lhe pertencia. Embora Linley houvesse lhe feito favores, quando o assunto era amor, não recuaria. Por isso, apenas usou de pequenos truques por fora.

— Amor à primeira vista? Herói salvando a donzela? — Kalan desprezava essas ideias. — Diante da realidade, tudo isso não passa de papel.

Segurando a mão de Alice, sentia-se vitorioso.

— Alice, quando vai contar tudo ao Linley? — insistiu. Não queria que ela continuasse presa ao outro.

Alice hesitou:

— Não sei. Acho que, se eu ficar mais tempo sem vê-lo, o sentimento dele vai enfraquecer. Quando eu terminar, ele não reagirá de forma tão intensa.

— Tem razão, afinal, Linley já nos ajudou antes — Kalan concordou.

Quando chegaram ao cruzamento da Avenida dos Campos Elísios com a Rua Ganmo, Alice parou de repente. Kalan olhou intrigado, seguindo o olhar petrificado de Alice, e também se virou.

Adiante, um jovem de túnica azul-clara permanecia imóvel, encarando-os. Seu semblante estava pálido como papel, sem um traço de cor.

— Linley! — Kalan franziu o cenho imediatamente.