Capítulo Dezoito: O Dragão Blindado de Espinhos

No interior da caverna subterrânea, Linlei deitou-se para descansar por um momento, sentindo que havia recuperado suas forças. Só então se levantou. Ser alvo da diversão de mais de uma centena de dragões foi a experiência mais perigosa que já vivenciara; a cada segundo sentia que poderia ser morto. Sobreviver a tal provação trouxe-lhe alívio, mas também acendeu um desejo ardente em seu peito – tornar-se poderoso!

Diante dos dragões, ele não passava de um brinquedo, sem qualquer capacidade de resistência.

"Chefe, não conseguimos subir, só nos resta seguir por baixo. Ali ao lado tem um corredor bem amplo", comunicou Beibei por transmissão de alma, ao mesmo tempo que saltava para o ombro de Linlei.

À frente e um pouco ao lado de Linlei havia um corredor sinuoso, porém bastante espaçoso, com cerca de dez metros de largura. O caminho subterrâneo serpenteava em direção ao desconhecido, para o leste. Após um momento de reflexão, Linlei seguiu com Beibei, avançando resoluto rumo à profundeza do túnel sombrio.

À medida que adentravam mais o interior, a escuridão tornava-se densa. Depois de algum tempo caminhando, o corredor subterrâneo mergulhou em trevas absolutas; Linlei mal conseguia enxergar à frente, sendo obrigado a tatear com as mãos pelas paredes, avançando cautelosamente.

"Chefe, que lugar é este? E por que aquele corredor estava bloqueado por uma pequena montanha?", perguntou Beibei a Linlei.

Linlei apenas balançou a cabeça.

"Lá em cima estão os dragões. Subir seria suicídio. Só podemos seguir por baixo." Ele sabia que não tinha forças para cavar um túnel naquelas rochas densas a fim de escapar; restava-lhe apenas seguir por aquela passagem rumo ao desconhecido.

Beibei acompanhava Linlei, atento a tudo ao redor, temendo o surgimento de alguma fera mágica a qualquer instante.

"Tem luz à frente", sussurrou Linlei ao perceber um brilho tênue adiante na escuridão. Aproximou-se rapidamente e logo identificou a saída do corredor subterrâneo, de onde emanava uma tênue luz avermelhada.

De repente—

"Ha ha ha! Sadius, você não era tão arrogante? Pelo que fez há trezentos anos, hoje retribuirei em dobro!" Uma voz grave e poderosa ecoou da saída, retumbando como um trovão.

Linlei estacou, surpreso: "Alguém está aqui!"

"Mas, pelo menos, humanos são mais razoáveis que feras mágicas. E eu não tenho outra escolha. Só que essa voz realmente é alta", pensou, encostando-se à parede do corredor e aproximando-se com cautela. Quando estava a cerca de vinte metros da saída, já podia ver, através do amplo vão, o que havia no exterior.

O corredor terminava em uma caverna subterrânea de proporções colossais, com vários quilômetros de extensão e dezenas de metros de altura. Linlei, de onde estava, pôde ver claramente: uma ursa negra, de cerca de dez metros de altura, com pelagem espessa e lustrosa como aço, flutuava no ar. Seu corpo era marcado por veios púrpura, conferindo-lhe um aspecto singularmente sinistro.

E, apesar de ser uma fera, falava em língua humana.

Linlei conteve o fôlego, atônito. Sentiu como se um raio o atravessasse por dentro.

Fera Mágica do Santuário!

Em um instante, compreendeu. Quando uma fera mágica atinge o nível de Santuário, pode voar e falar como um humano. Essas são as características das feras mágicas do Santuário, seres de extremo poder. Normalmente, nem mesmo guerreiros humanos do Santuário são páreo para elas; apenas os mais poderosos desses guerreiros têm força suficiente para derrotar tais monstros.

Além disso, feras do Santuário podem facilmente reduzir de tamanho. Um dragão mágico do Santuário, com centenas de metros de comprimento, pode se transformar em uma pequena serpente.

Entretanto, não podem assumir forma humana. Caso consigam, é sinal de que alcançaram poderes dignos de uma divindade.

"Uma fera mágica do Santuário... estou vendo uma com meus próprios olhos", Linlei mal ousava respirar, observando a caverna em silêncio absoluto. "É um Urso Negro de Veias Púrpura, uma fera mágica de nono nível."

Apesar de raras, entre os ursos de veias púrpura surgem indivíduos extraordinários, capazes de atingir o Santuário.

"Esse urso negro de veias púrpura perdeu um dos olhos", notou Linlei ao reparar no ferimento horrendo no olho esquerdo da fera, tornando-a um verdadeiro ciclope.

"Sadius, durante todos esses anos, alimentei um desejo de vingança. Você se apoderou deste lugar, mas de que lhe serviu? Embora a densidade elemental aqui seja cem vezes maior que lá fora, eu avancei antes de você. Alcancei primeiro o Santuário! Ha ha!" O urso negro de veias púrpura exultava.

"Mas onde está esse Sadius, de quem ele fala?", indagou-se Linlei, recuando discretamente e se aproximando da outra parede. Espiando através do vão, finalmente avistou a outra fera mágica, e seu coração quase parou.

Ali estava uma besta de dez metros de comprimento, quase três de altura, recoberta por escamas negras, dispostas de forma rigorosa e compacta. Cada escama tinha o tamanho de uma palma, e, agrupadas em tal densidade, causavam um incômodo arrepiante. Especialmente notáveis eram os espinhos de trinta centímetros que se estendiam ao longo das costas, da cauda até a cabeça.

O mais aterrador, porém, eram os olhos: pupilas douradas e sombrias, cujo olhar gélido fazia o corpo inteiro de Linlei tremer.

"Dragão Couraçado de Espinhos – a mais assustadora das espécies de dragões de nono nível", pensou Linlei, recordando as informações que lera em livros.

Dragão Couraçado de Espinhos: fera mágica de nono nível, de atributo sombrio, menor em tamanho entre os dragões, mas a mais resistente e ágil, com garras de letalidade extrema.

Entre os dragões de mesmo nível, nenhum supera o Dragão Couraçado de Espinhos.

"Não acredito, um Dragão Couraçado de Espinhos!", Linlei finalmente compreendeu. O Urso Negro de Veias Púrpura era temível, herdeiro da força bruta de sua espécie, mas também dotado de notável agilidade. Entre as feras de nono nível, poucas o superavam – e o dragão couraçado era uma delas.

O olhar frio do dragão pousou sobre Linlei, que sentiu como se tivesse levado um banho de água gelada em pleno inverno. O medo era muito maior do que sentira, em criança, ao defrontar o dragão negro, fera mágica de nono nível, em sua vila natal.

O dragão percebeu Linlei, mas não lhe deu atenção. Seu rival era o urso negro do Santuário. Mesmo sendo o mais forte dos dragões de nono nível, diante de uma fera do Santuário...

"Roooaaar!" O dragão emitiu um bramido grave.

"Sadius, você diz que, por eu ter recém-atingido o Santuário, não sou uma ameaça? Ha ha! Sim, acabei de cruzar esse limiar, e mesmo assim, mal podia esperar para matá-lo! Mesmo que seja meu início no Santuário, você não é páreo para mim." O urso negro exibia um sorriso soberbo.

"Dragão Couraçado de Espinhos... realmente a linhagem de dragões mais difícil de evoluir. Você dominou este local por tanto tempo, beneficiando-se da densidade elemental cem vezes maior, e mesmo assim continua no ápice do nono nível, sem romper esse último obstáculo. Hoje, mostrarei o poder do Santuário!" A presença do urso começou a exalar uma aura ameaçadora.

Apesar do tom confiante, o urso sabia bem do perigo que o dragão representava. Ele era o mais resistente dos dragões, e Sadius já estava no auge do nono nível, a um passo de se tornar um ser do Santuário. Sua defesa rivalizava com a de um dragão do Santuário. Além da defesa, havia o ataque – as garras do dragão eram incrivelmente letais.

Ainda assim, tendo finalmente atingido o Santuário, o urso negro estava seguro de si.

Alcançar o Santuário traz duas vantagens: a capacidade de voar e a de projetar o poder da alma para fora do corpo. Guerreiros e feras comuns dependem dos sentidos para lutar, mas quem atinge o Santuário pode perceber claramente os movimentos do adversário com a força da alma, o que é uma vantagem decisiva em combate. O mais importante: alcançar o Santuário significa um salto de poder ofensivo.

Linlei, sem ousar respirar, observava pela fresta a iminente batalha entre duas feras aterradoras.

O dragão couraçado no auge do nono nível enfrentaria um urso negro recém-ascendido ao Santuário. Linlei sentia seu sangue ferver, mas, ao encarar os olhos frios e cruéis do dragão, um terror ainda maior o dominava.

A batalha começou. Os olhos de Linlei brilharam.

O urso negro pousou lentamente no solo, seu corpo emitindo sons de ossos e músculos se retesando. A musculatura começou a inchar, os ossos estalavam. De dez metros, o urso cresceu até doze, com braços e pernas ainda mais robustos.

"Sadius, prepare-se para morrer!"

Com um rugido, o urso negro transformou-se num borrão e surgiu diante do dragão couraçado, que, em resposta, chicoteou o solo com a cauda, lançando-se lateralmente ao aproveitar o impulso.

A pata colossal do urso desceu com força no local onde o dragão estivera um instante antes. Um estrondo ecoou. Ondas visíveis de energia espalharam-se do ponto de impacto por dois ou três metros; toda a área ao redor, num raio de três metros, virou pó e afundou meio metro, enquanto, mais longe, rachaduras profundas cortaram a pedra em sete ou oito fendas assustadoras.

"Isso é aterrador", pensou Linlei, sentindo a garganta seca.

O urso do Santuário virou-se abruptamente, o olho vermelho e sinistro fixo no dragão couraçado, que, impassível, continuava a observá-lo, sem atacar.

"Sadius, você está com medo", zombou o urso, um sorriso de triunfo nos lábios. Seu corpo passou a brilhar com uma aura negra. De repente, impulsionou-se do chão e voou numa trajetória curva, mergulhando em queda livre, de cabeça, contra o dragão couraçado.

Os olhos gélidos do dragão seguiam cada movimento do urso. Então, sua cauda, longa como um chicote de aço, disparou num golpe devastador—

"Zun!" O som cortante fendeu o ar, tão agudo que fez os ouvidos de Linlei doerem. "Essa cauda é muito mais forte que a de um velocirraptor. Acho que nem eu aguentaria", pensou Beibei, os olhos arregalados.

A pata esquerda do urso, envolta em energia negra, agarrou a cauda do dragão. As patas de um urso negro do Santuário são armas letais e também escudos formidáveis.

"Clanc!"

Com o choque, ouviu-se um estrondo abafado. A pata do urso tremeu levemente, e a cauda do dragão recuou. No instante seguinte, a pata direita do urso já estava à frente do dragão, que em vez de se esquivar, arqueou o corpo, expondo a fileira de espinhos afiados.

Eles eram velhos rivais, e o urso conhecia bem esse truque. O dragão couraçado não era apenas resistente; seu corpo era extremamente flexível. Quando um golpe mortal era desferido, ele conseguia distribuir o impacto por todo o corpo.

"Sadius, não sou mais o mesmo de antes", murmurou o urso, um brilho gélido nos olhos. Sua pata, envolta em uma aura negra arrepiante, desceu com velocidade e força aterradoras sobre os espinhos do dragão.

"Boom!"

O dragão couraçado foi lançado contra o solo, rachando a pedra em um raio de mais de cem metros, enquanto uma das fileiras de espinhos nas costas foi partida e um jorro de sangue pulou de sua boca.