Capítulo Dezessete: A Gruta Profunda

Linley levantou a cabeça e olhou para as mais de cem enormes dragões que giravam incessantemente no alto. Cada dragão de fogo, com suas chamas serpenteando pelo corpo, fazia a temperatura do ar subir vertiginosamente, enquanto os dragões verdes, cobertos de escamas esmeralda, exalavam um frio cortante que fazia qualquer um estremecer.

Era realmente um contraste entre gelo e fogo!

Abaixo de Linley, duas massivas raptores de oitavo nível observavam-no com curiosidade. Suspenso a cerca de sessenta ou setenta metros do chão, Linley não tinha para onde fugir. Todos aqueles dragões voadores o contemplavam com interesse.

A inteligência de uma besta mágica de oitavo nível não era inferior à de um humano. Linley compreendia muito bem que, diante desses dragões, era como uma formiga; sua vida ou morte pouco importava para eles. O que lhes intrigava era... que tipo de diversão um ser tão insignificante poderia proporcionar em suas longas existências.

Era puro escárnio!

Tal como humanos se divertem com formigas, para depois, sem interesse, esmagá-las com o pé!

"Não quero ser uma formiga, Bebe", Linley trocou um olhar com Bebe. "Prepare-se para fugir!"

Num instante, Linley despencou em alta velocidade para o solo. O peso do corpo somado ao feitiço de voo faziam-no parecer um martelo pesado caindo, mas ao se aproximar do chão, reduziu abruptamente a velocidade. Essa transição súbita do extremo ao repouso fez seu sangue ferver, quase ao ponto de cuspir.

"Ainda bem que, além de mago, sou um guerreiro de quarto nível. Meu corpo aguenta", pensou.

Atrás de si, havia duas enormes raptores, e acima, mais de cem dragões desdobrando suas asas gigantescas. Sem tempo a perder, Linley correu em disparada para a frente, rumo ao deserto.

Um rugido irrompeu das duas raptores. Logo, o coro se ampliou no céu — cem dragões de fogo e verdes bradando ao mesmo tempo. As raptores começaram a persegui-lo, cada passo fazendo o chão tremer. No céu, os dragões mergulharam em conjunto, obscurecendo o dia; eram tantos que cobriam todo o firmamento. Dezenas de dragões de fogo abriram suas bocarras, grandes o suficiente para engolir um homem, e lançaram bolas de fogo gigantescas contra Linley.

Explosões estrondosas ecoaram enquanto as bolas de fogo, do tamanho de Linley, caíam como meteoros. Não eram bolas de fogo comuns; continham, além da magia, o próprio fogo dracônico, tão quente que até mesmo as armaduras dos raptores de sétimo nível poderiam rachar.

Uma bola de fogo passou tão perto que Linley sentiu o cheiro de cabelo queimado.

"Chefe, seu cabelo está queimando", a voz de Bebe soou em sua mente.

Linley sabia que não era o fogo que queimava seus cabelos, mas apenas a aproximação da bola de fogo, tão quente que bastava chegar perto para chamuscar. Ele se movia ágil como um macaco, desviando e mudando de direção sem cessar.

Curiosamente, os dragões não o matavam de imediato, mas o torturavam, zombando dele com suas bolas de fogo.

"A diferença de poder é imensa. Mesmo sendo um mago duplo de sétimo nível, diante de bestas mágicas de oitavo, estou condenado", pensava, sentindo o terror do calor, enquanto os dragões lançavam bola após bola com facilidade.

Por sorte, eles não estavam com pressa para matá-lo.

De repente, Linley sentiu um frio gélido, um contraste chocante ao calor que o envolvia.

Uma lança transparente, levemente esverdeada, fincou-se ao seu lado, explodindo e liberando um frio aterrador. Linley rapidamente mudou de direção. No céu, dezenas de dragões verdes abriam as bocas, disparando flechas de gelo — que, para eles, eram apenas flechas, mas para Linley, com três metros de comprimento, eram verdadeiras lanças mortais.

Sob a chuva de bolas de fogo e lanças de gelo, Linley esgotava-se desviando sem parar.

O cansaço era extremo.

Sentia-se mentalmente esgotado, a tensão em seu espírito beirava o colapso. Se aquilo se prolongasse, sabia que não poderia resistir por muito mais tempo. Correu com todas as forças, mas o desgaste físico era absurdo.

Uma bola de fogo atingiu seu braço direito.

O som de rachaduras ressoou. A armadura de proteção terrestre de jade, que cobria Linley, apresentou fendas, e os elementos terrosos circulavam rapidamente tentando reparar o dano.

"O poder de ataque é terrível. Se fosse um golpe direto, minha armadura aguentaria apenas uma vez", pensou Linley. No limiar da vida e da morte, sua força vital explodiu, e ele se esquivava ainda mais rápido e de forma imprevisível, surpreendendo a si mesmo com sua agilidade.

Mesmo no auge de sua capacidade, contudo, não havia chance contra mais de cem dragões.

No céu, dragões de fogo e verdes brincavam com Linley, deleitando-se com seus esforços de sobrevivência. Até as raptores atrás dele agitavam as caudas ameaçadoramente.

Naquele instante, Linley era apenas uma formiga sendo torturada por uma horda de predadores, e bastaria um erro para morrer. Sua vida não tinha peso para aquelas criaturas, que apenas se perguntavam: "Quanto tempo esse humano irá resistir?"

Cinco minutos se passaram.

Sob aquele escárnio, Linley resistiu por cinco minutos. Trezentos segundos! Soava pouco, mas para ele, o tempo arrastava-se cruelmente, cada segundo uma dança à beira da morte.

"Esses malditos... Se eu for morto, eles nem ligarão, apenas seguirão suas vidas pacatas", pensava. Sabia que era apenas um passatempo para eles.

Bebe, na verdade, era mais rápido que os dragões e poderia fugir sozinho. Mas agora, só podia ficar sobre o ombro de Linley, olhos arregalados, apontando bolas de fogo e lanças, avisando Linley dos perigos.

"Chefe, cuidado! Três bolas de fogo!", Bebe gritou em alarme.

"Boom!" Uma bola de fogo atingiu Linley em cheio. Sua armadura de jade brilhou intensamente, então se desfez em poeira terrosa com um estalo.

O cabelo de Linley foi instantaneamente queimado, e a pele do rosto ardia de dor.

Sem a armadura, qualquer ataque seria fatal.

"Sinto que não vou aguentar." Linley sentia os músculos tremerem, a cabeça girando e latejando. Sabia que estava no limite; se aquilo continuasse, entraria em colapso.

"Linley, a cento e vinte metros à frente, à esquerda, há uma colina de quase vinte metros de altura. Sob ela, existe uma caverna profunda, e há uma fenda larga o suficiente para passar. Corra até lá, poderá salvar a vida", a voz de Delin Cowart soou em sua mente.

Desde que começara a ser perseguido pelos dragões, Delin Cowart permanecera calado, mas agora, sua orientação reacendeu a esperança de Linley, fazendo-o correr ainda mais rápido.

Os dragões em voo estranharam a reação de Linley.

"Hum?"

Quando perceberam que ele corria direto para a colina, os mais de cem dragões, antes brincalhões, enfureceram-se. Num só movimento, lançaram uma torrente de bolas de fogo e lanças de gelo, selando completamente a área de vinte a trinta metros à frente.

"Ah!"

Em dois ou três segundos, Linley alcançou a colina e viu uma fenda de quase dois metros de largura. Sem hesitar, saltou em direção a ela. Mas antes de entrar, uma bola de fogo caiu sobre ele. Era muito mais rápida do que Linley; quando estava a trinta centímetros dele, sua roupa já começava a pegar fogo.

Bebe, então, aumentou de tamanho de forma estranha e se chocou contra a bola de fogo, permitindo a Linley escapar por pouco para dentro da caverna. Bebe, porém, ficou para trás, soterrado por uma chuva de bolas de fogo e lanças de gelo.

Linley despencou pela caverna, caindo uns setenta ou oitenta metros até atingir o solo duro. O subsolo era escuro, restando apenas um fiapo de luz vindo da fenda acima, mas sua visão aguçada permitia enxergar o suficiente. Seu cabelo queimado, rosto marcado por queimaduras e vermelhidão.

Estava desfigurado.

Mas não se importava com isso; o que o preocupava era Bebe.

De repente, uma sombra negra caiu e pousou ao seu lado.

"Ah, que sensação! Um momento quente, outro frio, estou completamente revigorado!", a voz de Bebe soou na mente de Linley.

Feliz, Linley agarrou Bebe: "Você está bem?"

O rosto de Bebe estava sujo, mas ele ergueu o nariz com orgulho: "Claro! Estou muito mais forte do que há um ano e meio. Se tivesse que lutar de frente com uma besta de oitavo nível, eu não teria medo. Por que temeria um pouco de fogo ou gelo?"

Linley sorriu, sentindo-se aliviado.

"E por que não enfrentou os dragões?", brincou.

Bebe respondeu, indignado: "Eu, Bebe, não tenho medo deles! Mas aquelas escamas são grossas demais, e eu sou pequeno, minha boca também. Não consigo morder aquelas armaduras. Matar um deles seria difícil, mas eles também não podem me matar."

Linley riu.

"Chefe, o que aconteceu com seu rosto? Está desfigurado!", exclamou Bebe.

Ao mexer o rosto, Linley sentiu a dor queimar, e só pôde rir de si mesmo: "Bebe, por mais que eu treine, não tem como fortalecer os músculos do rosto. Não tenho defesa ali."

"Deixe-me descansar, estou exausto", suspirou.

Soltou Bebe e deitou-se no chão. Todo o seu corpo, tanto físico quanto mentalmente, tinha chegado ao limite. Antes, quando corria risco, ainda conseguia suportar, mas agora, seguro, o cansaço veio como uma avalanche; só queria descansar.

No vale, cem dragões e a enorme raptor olhavam para a colina.

De repente, o maior dos dragões de fogo rugiu.

Todos os dragões e raptores se afastaram, mas o maior dos dragões olhou para a colina com uma ponta de temor.

A entrada da caverna subterrânea era muito grande, suficiente até para um dragão entrar. Os dragões de fogo e verdes, sob ordem, trouxeram uma pequena montanha para bloquear a entrada.

Para eles, uma fenda de dois metros não era nada; com seus corpos, não poderiam passar.

Mas para Linley, era passagem suficiente.

"Entrou no território proibido. Esse humano está condenado", resmungou o maior dos dragões de fogo, alçando voo e partindo.

Aquela era a terra proibida do Vale da Névoa. Nem mesmo os dragões de fogo ou verdes ousavam entrar. Quem entrava, jamais saía com vida — essa era a lei férrea do vale.