Capítulo 131 — Por que tamanha disposição?

"Pá!"

O bastão de madeira nas mãos de Cao Mao desceu com força, fazendo com que Cheng Ji sentisse as mãos entorpecerem. Isso o surpreendeu bastante. Não se tratava de um aumento puro de força física, mas sim do fato de que o Imperador estava gradualmente dominando a técnica de aplicar potência aos golpes.

Cheng Ji percebia que a velocidade de progresso de Cao Mao era cada vez mais rápida e sua técnica, cada vez mais madura. Da fragilidade inicial de quem desmoronava ao primeiro toque, passando por uma defesa hesitante, até o momento presente, Cheng Ji sentia que agora precisaria se esforçar para subjugar o soberano.

Sem qualquer clemência, Cheng Ji girou o bastão e desarmou Cao Mao, que sentiu as mãos latejarem com uma dor contundente.

O eunuco Xu, alarmado e furioso, gritou: "Cheng Ji! O que pensas que estás a fazer?!"

Vários eunucos correram para o lado do Imperador, começando a massagear as mãos de Cao Mao.

Cheng Ji ergueu o queixo e, com um tom impaciente, respondeu: "Eu nem sequer usei toda a minha força."

O eunuco Xu, fora de si, retrucou: "Audacioso! Pretendes acaso ferir gravemente Sua Majestade?!" Ele olhou para Sima Hui, que observava a cena à distância, e questionou em voz alta: "É assim que os guardas imperiais devem agir?"

Aqueles eunucos já não fingiam mais; haviam revelado a que lado pertenciam: eram homens do Imperador. Eles jamais conseguiriam se integrar ao grupo da família Sima. Nenhum grupo formado pelos oficiais letrados da atualidade permitiria a entrada de eunucos. O único refúgio que restava, o único capaz de salvar suas vidas, era o Imperador. Eles compreendiam que, por mais dóceis que fossem ou por mais que obedecessem aos Sima, não escapariam da morte. Sendo assim, era melhor servir diretamente ao Imperador, que, de alguma forma, tentaria proteger suas vidas.

A família Sima não se importava muito com isso; a reputação dos eunucos era péssima, e se o Imperador quisesse se sujar, que o fizesse. O único que se importava era Zhong Hui. Ele declarara várias vezes que mataria aqueles eunucos que "envenenavam" a mente de Sua Majestade. Se não fosse pela sobrecarga de assuntos de Estado, aqueles eunucos já teriam sido substituídos há muito tempo.

Sima Hui aproximou-se, impotente. Olhando para Cheng Ji, disse: "Senhor Cheng, Sua Majestade ainda é jovem, deves conter a força."

A relação entre Cheng Ji e Cao Mao era um segredo. Cao Mao queria usá-lo como seu trunfo e, mesmo diante dos eunucos, nunca mencionava tal proximidade, mantendo publicamente uma postura de quem apenas tentava estabelecer uma relação de amizade. Ele instruíra Cheng Ji a agir abertamente como um homem da família Sima, para evitar suspeitas. Cheng Ji sentia-se profundamente grato por isso.

Aos olhos de todos, Cheng Ji era um cão fiel de Sima Zhao. Ele tratava o Imperador com total desdém, sem qualquer fingimento, sendo impiedoso durante os treinos e deixando o Imperador em mau estado. Até mesmo Sima Hui começava a achar aquilo demais. Embora fosse um imperador fantoche, ainda era o Imperador! Não se podia bater nele de verdade!

Ao ouvir as palavras de Sima Hui, Cheng Ji explodiu em fúria. Ele lançou um olhar fulminante para Sima Hui e retrucou: "Recebi ordens do General que Conquista o Oeste para proteger Sua Majestade! Ousas me repreender?!"

Sima Hui estremeceu. "Não ouso... não pretendo repreendê-lo, mas é que Sua Majestade..."

"Humph!" Cheng Ji bufou, olhando para ele com crescente desaprovação. "Informarei ao General que Conquista o Oeste sobre este incidente exatamente como aconteceu!"

Dito isso, ele se retirou, deixando Sima Hui sozinho, em meio ao caos.

"Ora, eu também sou um Sima!"

Por que ele era mais zeloso que o próprio dono da casa? Sima Hui olhou para Sima Che, que estava ao lado, e balançou a cabeça: "Não dá, preciso informar o Comandante. Cheng Ji está fora de si, o tratamento para com o Imperador é vil demais; tamanha humilhação pode causar um desastre!"

Não era falta de inteligência da parte deles, mas Cheng Ji atuava com perfeição. Aquele ar de quem não respeitava ninguém, a pressa em se destacar e a disposição de fazer qualquer coisa para ascender — ele encarnava isso de forma tão visceral que parecia real. Dava a impressão de que, se Sima Zhao desse a ordem, ele seria capaz de decepar a cabeça do Imperador ali mesmo.

Sima Hui e os outros tremiam toda vez que viam a atitude rude de Cheng Ji. Temiam que aquele louco, no calor do momento, desse um golpe fatal na cabeça do Imperador. Precisavam afastar aquele sujeito; ele era perigoso demais!

Cao Mao, à distância, mantinha uma expressão amarga e permanecia em silêncio.

"Majestade, Cheng Ji passou dos limites. Precisamos dar um jeito de eliminá-lo!" Os eunucos, reunidos ao redor do Imperador, protestavam indignados.

O eunuco Xu aproximou-se de Cao Mao e sussurrou: "Majestade, na próxima vez que os nobres se reunirem no Salão Leste, exponha seus ferimentos. Quando perguntarem, diga que foi Cheng Ji quem o fez. Se os cavaleiros souberem disso, Cheng Ji estará morto!"

Cao Mao hesitou e balançou a cabeça prontamente: "Não façam isso. O Senhor Cheng é um guerreiro de talento excepcional; se pudermos conquistá-lo, será uma ajuda inestimável. Não toquem mais neste assunto!"

Os eunucos tiveram que obedecer. Cheng Ji era o maior trunfo de Cao Mao. Se um dia Sima Shi morresse e ele precisasse atacar Sima Zhao, bastaria que Zhong Hui desse a ordem a Cheng Ji: "O General cuidou de ti por mil dias para este momento, ataque!" E se Cheng Ji atravessasse Zhong Hui com sua lança... bem, somando a isso seu irmão, que era comandante de cavalaria, e a cavalaria estrangeira de Yin Damu, o resultado da batalha seria incerto.

Claro, isso era apenas a fantasia mais otimista na mente de Cao Mao. Na prática, nada seria tão simples.

Enquanto Cao Mao fantasiava, ouviu-se um clamor vindo do lado de fora. O eunuco Xu escureceu o rosto e praguejou: "Lá vem ele novamente!"

Para aqueles eunucos, não havia ninguém mais digno de pena do que o atual Imperador. Dentro do palácio, Cheng Ji enlouquecia de tempos em tempos; fora dele, Guo Jian era ainda pior. Aquele sujeito vivia embriagado e, sempre que bebia demais, vinha ao Palácio Taiji importunar o Imperador, exigindo iguarias.

Que comportamento insolente! Em qualquer era de paz, tal ato seria punido com a execução de todo o clã. Invadir o palácio embriagado era um ato de barbárie digno de Dong Zhuo.

Cao Mao, contudo, semicerrou os olhos. Recentemente, a família Guo dava sinais de divisão. Alguns membros inclinavam-se a apoiar a Imperatriz Viúva, outros queriam que ela os apoiasse. Guo Jian, que já passara pelo fundo do poço, valorizava sua vida atual. Ele não se perdia nos sonhos de glória da "Família Guo de Xiping" como os anciãos; não se importava com o esplendor passado, apenas sabia que seu poder atual vinha da Imperatriz Viúva. No entanto, ele não ousava expressar seus pensamentos, pois não era o líder da família. Diante de tamanho medo, escolhera se esconder, tal como os nobres que buscavam refúgio no álcool e nos entorpecentes para fugir da realidade.

"Majestade, entre, por favor. Eu farei com que ele vá embora."

Cao Mao disse com seriedade: "É meu tio, como poderia ser indelicado?"

Rejeitando a oferta dos eunucos, Cao Mao saiu para receber o tio. Guo Jian vinha cambaleando, amparado por dois soldados que exibiam expressões de puro desamparo. Ao ver Cao Mao, Guo Jian ficou radiante, aproximou-se apressado e o segurou: "Mao... vim buscar iguarias!"

"Oh, tio, estás bêbado de novo. Deixem-no entrar, está muito frio lá fora, não queremos que ele adoeça."

Cao Mao ordenou que levassem o tio para dentro, fê-lo sentar à sua frente e providenciou uma sopa para curar a ressaca. Guo Jian começou a divagar sobre o passado, enquanto Cao Mao apenas ouvia, sentado em silêncio.

Guo Jian tinha o comando da Guarda Imperial. Entre Guo Jian, Guo Li e Guo Zhi, apenas Guo Li era o mais fraco, sem poder militar efetivo. O título de General Xuan De era apenas de quinto nível. Já os outros dois eram generais de terceiro nível, com poder real sobre a guarda do palácio.

Cao Mao desejava o comando dessa guarda, mas não era fácil. Sima Shi permitia que ele lidasse com eunucos, mas jamais permitiria que ele tocasse no poder militar. Se Cao Mao mostrasse qualquer inclinação nesse sentido, Sima Shi agiria sem hesitar. Ao enfrentar o Grande General, Cao Mao precisava ter cautela, agindo sem provocar Sima Shi completamente.

Seria possível conquistar Guo Jian? Cao Mao achava que, assim como An Shi, ele era alguém fácil de manipular. No entanto, o problema era a incompetência de Guo Jian. Ele era covarde como um rato e não tinha a firmeza necessária para grandes feitos. Se o trouxesse para o seu lado, seria como carregar uma bomba-relógio que, a qualquer momento, poderia explodir e arruiná-lo.

Ainda assim, Cao Mao cobiçava a Guarda Imperial.

"Tio, sente-se melhor?"

Guo Jian ergueu a cabeça lentamente e olhou para Cao Mao. Estava mais sóbrio e assentiu: "Muito melhor."

"Tio, por que tens bebido tanto ultimamente?"

Guo Jian silenciou por um momento antes de responder com um sorriso amargo: "És jovem, não entenderias."

"Se tens algo a dizer, tio, podes partilhar comigo."

Guo Jian olhou para cima: "O que poderias fazer por mim? Não digas mais nada."

Cao Mao semicerrou os olhos e disse de repente: "Tio, temes que um grande desastre se aproxime!"

Guo Jian olhou fixamente para o Imperador. "O que disseste?"

"Tio, no Palácio Zhaoyang, vi a Imperatriz Viúva discutir com o General Xuan De e descobri que perdeste o favor dela. Além disso, a família Sima é cruel e desleal; temes que isso traga uma calamidade sobre a vossa família, não é?"

"E se for?"

"Se o medo do tio é apenas este, então há uma solução."

"O tempo está gélido. Por que o tio não adoece gravemente?"

"Ah?"

Cao Mao disse com seriedade: "Tio, talvez não saibas, mas soube pela Imperatriz Viúva que ao Grande General resta pouco tempo; provavelmente não sobreviverá a este mês."

"Assim que o Grande General morrer, o palácio será palco de uma tempestade de sangue. Mas, uma vez que a poeira assentar, não haverá maiores problemas."

"Por que não adoecer temporariamente? Esconda-se desta confusão. Quando tudo se acalmar, tome uma decisão. Creio que, quem quer que vença, não irá importuná-lo."

Guo Jian hesitou: "Mas e o meu pai...?"

"Estarás gravemente doente, não é um ato de desobediência proposital. Além disso, podes enviar uma petição formal pedindo que um parente assuma o teu posto. O que poderia dizer o General Xuan De contra isso?"