Capítulo Cento e Vinte e Sete: A Cidade Sob a Zona Proibida

Devido a um simples informe do Conselho, as grandes áreas urbanas entraram em estado de alerta máximo durante a noite.

A mensagem era breve, composta por poucas palavras, mas abalou os nervos de todos os que tiveram acesso a ela. Muitos não conseguiram pregar o olho durante a noite inteira:

"Algumas zonas proibidas estão se expandindo."

Expansão das zonas proibidas!

Qualquer um que compreendesse minimamente a situação atual não poderia ignorar as implicações aterrorizantes daquela frase. Desde o surgimento das zonas proibidas, há duzentos anos, o território habitável da humanidade foi drasticamente reduzido, restando apenas pequenas porções de terra seguras.

Muitos lugares não eram adequados para a vida e, com a alta densidade populacional, houve, nos primeiros tempos, conflitos internos sangrentos entre humanos pela posse de terras. Todos lutavam desesperadamente por um refúgio, até que a fundação do Conselho trouxe uma trégua. Mesmo hoje, algumas áreas urbanas ainda guardam ressentimentos daquela época; embora não cheguem a entrar em guerra, a convivência é tensa.

Após o aparecimento das zonas proibidas, a humanidade reconstruiu seus lares nas terras restantes, chamando-as de zonas seguras. Durante duzentos anos, as zonas proibidas permaneceram estritamente contidas pelos seus marcos delimitadores, sem nunca demonstrar tendência de expansão, exceto por raras e leves perturbações.

A ocorrência mais perigosa foi a mutação da zona de nível S, "Huangquan", que, dizem, motivou a criação da organização homônima, mas os detalhes foram mantidos sob sigilo absoluto.

Nessas duas décadas, sob a liderança do Conselho, as cidades não ficaram paradas. Enquanto buscavam soluções para o problema populacional, fundaram o Departamento de Purificação para limpar certas zonas, tentando reintegrá-las ao mapa das zonas seguras.

As zonas proibidas são traiçoeiras e imprevisíveis. Ninguém pode garantir se uma área purificada é realmente segura, por isso o Conselho estabeleceu um protocolo rigoroso:

Primeiro, a eliminação de toda forma de vida na zona, seguida de buscas exaustivas por quinze dias para remover qualquer ameaça armada.
Segundo, uma desinfecção em larga escala e a neutralização de maldições ou riscos ocultos.
Terceiro, um período de observação de, no mínimo, quinze dias. Se tudo parecer estável, enviam-se "experimentadores" para viver ali por mais duas semanas.

Somente se o experimentador permanecer com suas funções vitais intactas, a zona é considerada apta para a expansão. Contudo, nem todas as zonas são habitáveis; algumas são estéreis ou insuportavelmente quentes. Por isso, apesar do trabalho constante, a área das zonas seguras pouco cresceu.

Diante disso, o que significava uma zona que, após dois séculos de inércia, começava a se expandir?

Significava que, se o problema não fosse contido, o território seguro diminuiria até ser completamente engolido pelas zonas proibidas.

Um mundo coberto por zonas proibidas... Ninguém ousava imaginar tal cenário.

Este era o informe mais recente do Conselho. Ninguém duvidava de sua veracidade, tornando a busca por uma solução uma urgência absoluta. Por ordem do Conselho, cada cidade precisava identificar quais zonas estavam se expandindo, coletar dados e descobrir a causa. Caso a causa não fosse encontrada e a expansão continuasse, a última medida seria o uso de força bruta para erradicar a zona.

Sabe-se que limpar uma zona proibida não é simples e exige preparativos exaustivos. Se chegassem a esse ponto precipitadamente, muitas vidas seriam perdidas.

Segundo as observações do Conselho, a expansão, embora lenta, era constante. Se antes explorar uma zona era opcional, agora, talvez, não houvesse escolha.

Aqueles que detinham a informação sentiam um peso no peito. Todos compreenderam que uma era verdadeiramente cruel estava prestes a começar.

...

A noite estava profunda.

Na escuridão, um velho em trapos caminhava lentamente. Seus passos eram lentos, mas parecia ter percorrido muitos lugares em pouco tempo: um cemitério, uma casa antiga, um museu, uma vila abandonada, um vale profundo, uma floresta, e até passou por um ônibus...

Esses locais tinham características distintas, pertencentes a épocas diferentes, mas a aura sinistra que emanavam era idêntica. Perto de cada um deles, um marco de pedra estava fincado. Dentro da escuridão dos marcos, olhos escarlates ou verde-esmeralda se abriam lentamente, observando, em silêncio, o velho curvado.

O ancião parecia ignorá-los. Seus pés pousavam sobre a terra, pedras ou folhas secas sem emitir um único som, o que era extremamente estranho.

De repente, uma chama bruxuleante surgiu de suas mãos. Era tão fraca que parecia prestes a se apagar com qualquer brisa, mas mantinha-se viva, iluminando o rosto do velho com luzes e sombras alternadas.

Ao fitar o fogo por um longo tempo, os olhares que o observavam desapareceram silenciosamente. O velho murmurava algo ininteligível, como um cântico ancestral. Subitamente, ele lançou a chama para o alto; a noite pareceu preencher-se com vagalumes frios e cortantes.

O fogo tremeluziu novamente. O velho parecia ter acendido mais algo. Só então era possível perceber que o que ele segurava eram papéis amarelos e dinheiro de oferendas funerárias em chamas. As cinzas pairavam como neve fina.

Ele caminhava por entre a neve, como um agente funerário.

Não se sabe quanto tempo se passou.

Uma rajada de vento soprou, e a figura do velho desapareceu silenciosamente. No local, restaram apenas os restos do fogo e um marco de pedra negro e frio.

"Tudo recomeçará."

Vagamente, um sussurro pareceu ecoar, sem que se pudesse distinguir se vinha de dentro ou de fora da zona proibida.

...

Também na calada da noite, um jipe camuflado seguia em alta velocidade. A paisagem ao redor desaparecia na escuridão. O veículo portava uma placa especial e, nas rodovias, passava pelos postos de controle sem reduzir a velocidade, como se fossem invisíveis. Ao verem a placa, os guardas liberavam a passagem sem questionar. Todos sabiam que era um carro do Departamento de Assuntos.

O Departamento de Assuntos, também chamado de Câmara de Discussões, era o cérebro da governança de Dongyang e o centro de seu poder, responsável por coordenar todos os departamentos e gerir todos os assuntos da cidade. A câmara seguia o modelo do Conselho, decidindo questões cruciais por votação, composta por treze membros: um diretor, oito conselheiros e um representante de cada um dos departamentos de Pesquisa, Militar, Purificação e Polícia. A decisão desses treze representava a vontade de toda a Cidade de Dongyang.

Como "O Coveiro" era uma anomalia de nível S, o tratamento a ser dado a ele era um "evento crítico". Lu Zhan compreendeu desde o início que a ordem de prisão contra Bai Mo viera da Câmara. O que ele não entendia era por que, após gastar tanto tempo e recursos para conter o Coveiro — inclusive usando uma cidade inteira como prisão —, agora decidiam capturá-lo, assumindo um risco imenso.

O que aqueles homens da Câmara estavam pensando? O que pretendiam fazer com Bai Mo?

Lu Zhan refletiu por muito tempo e chegou a uma conclusão: será que a Câmara havia encontrado uma forma de controlar Bai Mo?

Neste momento, Bai Mo estava sentado no banco de trás do jipe, recebendo o tratamento padrão de um prisioneiro. Algemado e com um capuz negro, ele era vigiado por soldados cujas armas apontavam constantemente para sua cabeça.

Entre todos, apenas Xu Han, no banco do passageiro, conhecia a periculosidade de Bai Mo e sabia que, apesar de ser classificado como a anomalia "Coveiro", ele não havia feito nada de errado. Mas isso não impedia que ele fosse tratado como um prisioneiro.

O jipe corria, mas os ocupantes quase não sentiam vibrações. Poderia ir mais rápido, mas Xu Han pediu ao motorista que mantivesse uma velocidade razoável para não alarmar Bai Mo.

O silêncio reinava, cortado apenas pelo vento. Com exceção de Xu Han, ninguém no carro sabia da natureza da missão ou do tipo de existência que estavam capturando. Para eles, era apenas uma missão comum.

— Se não me falha a memória, devo chamá-lo de Sr. Bai, certo? Gostaria de conversar?

Xu Han falou, ajeitando o cabelo bagunçado pelo vento. Sua voz era suave, mas carregada de um distanciamento calculista. Bai Mo, no banco de trás, não se moveu nem respondeu, parecendo dormir.

— Não precisa fingir, sei que não está dormindo.

Bai Mo continuou imóvel por um longo tempo, antes que sua voz abafada pelo capuz respondesse, resignada:

— Eu só não quero falar com você.

— Não tem problema — Xu Han sorriu levemente. — Você tem o direito de permanecer em silêncio, mas...

— Eu não sou um criminoso — Bai Mo a interrompeu, suspirando. — Pode parar de usar esse tom comigo?

— Oh? Não é um criminoso? — Xu Han fingiu surpresa. — Então, Sr. Bai, poderia explicar o sangue em suas roupas?

— De qualquer forma, não é o meu sangue.

— Isso só te torna mais suspeito.

— Eu não sei.

Xu Han balançou a cabeça:

— Uma desculpa tão óbvia não vai limpar seu nome, Sr. Bai.

Bai Mo ficou em silêncio. Sua mente estava confusa e seu humor era péssimo. Xu Han sabia que algo devia ter acontecido na Montanha Yan-shou e que forçar Bai Mo a relembrar poderia causar problemas. Ela mudou de assunto:

— Não fique tenso. Você está apenas sendo levado para ajudar nas investigações. É um procedimento necessário, não vamos condenar um inocente.

Bai Mo resmungou:

— É a primeira vez que ouço que "ajudar nas investigações" exige um capuz... parece que estou sendo levado para o cadafalso.

— Este caso está sob responsabilidade do exército, e grande parte do que fazemos é confidencial. Certos métodos são necessários... espero que entenda.

Bai Mo silenciou por um momento:

— Se é um assunto militar confidencial, por que não me levaram direto para a delegacia?

— Impossível, o caso está sob nossa jurisdição.

— Honestamente, acho que vocês estão agindo de forma questionável. Ainda não entendo por que sou suspeito.

Xu Han olhou para ele pelo retrovisor:

— Obviamente, porque temos provas.

Bai Mo sorriu; ele não temia a verdade.

— Quanto tempo vai durar a investigação?

— Em breve.

— Quão breve?

— Depende da sua cooperação, Sr. Bai.

— Então, quanto mais rápido, melhor. Preciso voltar para cuidar do cemitério; se eu demorar muito, quem sabe o que pode acontecer por lá? — murmurou Bai Mo.

Xu Han sorriu levemente:

— Nosso tempo é precioso, não vamos desperdiçá-lo.

Bai Mo não disse mais nada, e ela o observou, pensativa. Uma anomalia de nível S... tsc.

O jipe avançou rapidamente e entrou em uma cidade peculiar. Mesmo sendo madrugada, a cidade estava iluminada, com ruas movimentadas e arranha-céus cobertos por telas gigantes que exibiam vídeos de exploração de zonas proibidas. As pessoas paravam para assistir, fascinadas. Quando anúncios interrompiam a exibição, o público protestava aos berros.

Alguns montavam apostas ali mesmo, com probabilidades absurdas — sobre o sucesso de uma exploração, quantos sobreviveriam ou quanto tempo alguém viveria. Era um passatempo comum.

O movimento era incessante. Alguns saíam carregando espadas, outros com guarda-costas de aparência cadavérica. Alguém correu tão rápido que o deslocamento de ar derrubou a banca de amuletos de um vendedor ambulante. O dono da banca não hesitou em desafiá-lo para um duelo até a morte em uma arena ao ar livre.

No céu, incontáveis olhos eletrônicos observavam a cidade friamente, garantindo a ordem.

Hoje era o "Dia de Liberação" da Cidade de Dongyang.

O passado era passado. Esta era a estrutura básica de uma cidade vizinha a uma zona proibida. Com a chegada do jipe do Departamento de Assuntos, a cidade parecia até conter um pouco de sua selvageria habitual.

Esta era a cidade principal de Dongyang, a Cidade Número Um, também conhecida como Cidade Central.