Capítulo 140: O Discípulo Abandonado e o Paraíso

A agitada e caótica Terceira Cidade estava transbordando de vida no dia de hoje, repleta de uma multidão aglomerada.

Localizada estrategicamente no cruzamento entre a Segunda e a Terceira Cidade de Dongyang, a Terceira Cidade testemunhara inúmeras mortes no ano em que a Zona Proibida surgiu pela primeira vez. Em seguida, uma praga de serpentes, insetos, roedores e formigas proliferou pelo local, mostrando-se incrivelmente difícil de erradicar, mesmo após muito tempo e esforço.

Especialmente os mosquitos e insetos de toda espécie, que pareciam brotar incessantemente; bastava uma limpeza para que reaparecessem logo em seguida, sem que a câmara municipal jamais encontrasse uma solução definitiva.

Diante disso, após sopesar os prós e os contras, a cidade de Dongyang simplesmente abandonou a região, deixando-a à própria sorte a partir de então. Usando-a como fronteira, construíram a Segunda Cidade de um lado e a Terceira Cidade do outro.

Contudo, como as Zonas Proibidas eram escassas nas imediações e, além de suportar as picadas de insetos, não havia outros grandes transtornos, pessoas desabrigadas começaram a se estabelecer ali aos poucos. Mais tarde, o assentamento transformou-se em uma pequena vila, que acabou batizada de Terceira Cidade.

Isso mesmo... a Terceira Cidade.

Tratava-se de um vilarejo esquecido por todos, onde ninguém jamais depositava qualquer atenção, habitado majoritariamente por figuras de terceira categoria que o mundo dispensava.

Embora o vilarejo pertencesse territorialmente a Dongyang, não era reconhecido por ela como uma cidade legítima, e seus habitantes não estavam sob a proteção das autoridades — pois não eram cidadãos legais de Dongyang.

Esta era uma página inglória da história.

Dois séculos atrás, o surgimento das Zonas Proibidas causou pesadas baixas e engoliu vastas extensões de terra, tornando imensas áreas inacessíveis à humanidade, inclusive muitas cidades que outrora eram consideradas altamente habitáveis.

O mais frustrante era que a perda de terras superava em muito a redução populacional, o que significava que a distribuição de recursos havia se tornado um problema colossal.

Naquela época, a humanidade carecia de capacidade para explorar as Zonas Proibidas; por mais que se esforçassem para se adaptar àquele ambiente estranho e hostil, ainda assim não conseguiam garantir que todos pudessem sobreviver adequadamente.

Foi então que o caos irrompeu.

Muitas pessoas e pouca terra geravam conflitos intermináveis. Brigas por recursos ocorriam diariamente, e incontáveis vidas se esvaíam a cada dia.

O mais irônico é que, mesmo assim, a população não havia diminuído a um patamar que agradasse a todos.

Essa situação só começou a melhorar com a fundação do Conselho, quando a ordem foi restabelecida, os diversos distritos urbanos foram erguidos sucessivamente e as operações e pesquisas voltadas para as Zonas Proibidas foram postas em prática.

No entanto, nem mesmo o Conselho conseguiu resolver de forma eficaz o problema da superlotação. Muitas políticas tiveram um impacto bastante limitado, pois sempre havia a necessidade de enviar alguém para o seio de ambientes extremamente hostis.

Talvez por absoluta falta de alternativas, o Conselho daquela época tomou uma medida que ainda hoje é severamente criticada por alguns.

O Conselho parecia fazer vistas grossas às ações dos vários distritos urbanos, permitindo que expulsassem sob os mais diversos pretextos aqueles que julgavam desnecessários, retendo apenas os chamados elites.

Havia até rumores de que a própria operação de expulsão fora instigada pelo Conselho; caso contrário, tantos distritos não teriam executado seus planos de banimento de forma simultânea.

Isso fez com que o prestígio do Conselho despencasse consideravelmente na época, recuperando-se apenas muito tempo depois.

Quanto à razão pela qual a organização Huang泉 gozava de tão alta reputação entre o povo, devia-se ao fato de terem pago um preço altíssimo para conquistar a Zona Proibida de classe S Huang泉, utilizando-a para abrigar uma vasta multidão de refugiados expulsos das cidades.

Ainda hoje, os diferentes distritos não possuem uma definição clara sobre o que exatamente constitui uma elite, mas era evidente que os moradores da Terceira Cidade eram descendentes daqueles "indesejados" de antanho, cujos antepassados eram, em sua maioria, pessoas comuns.

Lugares semelhantes à Terceira Cidade não eram poucos; até hoje, há inúmeras pessoas desprovidas de status urbano legal, condenadas a vagar longamente pelas regiões selvagens e a trafegar em meio a bandos de saqueadores.

Esses indivíduos autodenominavam-se os abandonados, um grupo de "párias" sem o menor direito de entrar nas cidades urbanas.

Ora, cumpre notar que as cidades de verdade não eram acessadas por qualquer um. Os portões contavam com patrulhas permanentes de tropas militares e seres transcendentais, inspecionando rigorosamente a identidade de cada transeunte.

Antes de cruzar os portões rumo ao interior urbano, os párias precisavam obrigatoriamente emitir uma identidade temporária, com permanência estritamente limitada a um único dia.

Bai Mo era a única exceção, mas isso ocorria porque tudo na Terceira Cidade era uma ilusão cuidadosamente fabricada.

Naturalmente, se alguém tivesse a sorte de se tornar um praticante ou um ser transcendental, parabéns: já possuía a qualificação necessária para ingressar no distrito e reivindicar sua cidadania.

Muitos párias nutriam o desejo de retornar aos centros urbanos, visto que a vida ali era infinitamente mais pacífica do que no exterior; por outro lado, havia quem visse as cidades como inimigas mortais, prontas para causar confusão à menor oportunidade.

Outra parcela, por sua vez, preferia ocupar e residir em uma Zona Proibida a retornar para a civilização urbana. Embora não nutrissem necessariamente ódio, olhavam com profundo desdém para os cidadãos urbanos.

A Terceira Cidade pertencia a esse segundo grupo.

A localidade era célebre pela abundância de mosquitos, destacando-se uma espécie específica conhecida como mosquito-alecrim: de baixa periculosidade, levemente tóxico e com propriedades alucinógenas moderadas.

A fama do mosquito-alecrim decorria principalmente de seu vasto valor comercial.

Ao longo de eras prolongadas, os habitantes da Terceira Cidade extraíram a toxina do inseto. A princípio, empregavam-na apenas como anestésico, mas acabaram por desenvolver aplicações mais amplas, culminando na criação de um novo tipo de cigarro.

Tratava-se de um gás inalável e livre de poluição, com baixíssimo potencial de toxicidade e dependência, que rapidamente suplantou o cigarro tradicional. Embora ostentasse um preço elevado, sua taxa de vendas era surpreendentemente alta.

Afinal, devido à rígida priorização atual da proteção ambiental, todas as cidades permitiam apenas o uso de cigarros eletrônicos — artefatos que deixavam a desejar em termos de sensação. Em contraste, muitos ainda preferiam este cigarro alternativo e muito mais estimulante.

Era preciso reconhecer que, mesmo entre aqueles indesejados da Terceira Cidade, havia talentos notáveis; a fórmula exata do novo cigarro permanecia estritamente guardada pelo vilarejo até os dias de hoje.

Muitos pareciam pisar naquele vilarejo pela primeira vez, fitando tudo ao redor com curiosidade, embora a densa enxurrada de mosquitos fosse deveras irritante, transformando-se em uma verdadeira dor de cabeça para todos.

Pouco tempo depois, mais quatro figuras aportaram no animado vilarejo. Estavam envoltas em mantas compridas, com capuzes gigantescos que lhes ocultavam completamente os rostos, tornando impossível distinguir suas feições.

Eram precisamente Bai Mo e seu grupo.

— Irmão Jian, por que precisamos obrigatoriamente usar mantas?

Embora Bai Mo conseguisse ignorar os olhares estranhos lançados pelos transeuntes, no fundo achava aquela indumentária deveras bizarra, o que o levou a indagar em voz baixa.

Não se sabia onde Jian Wuquie havia ocultado a bainha de sua espada; ele cruzou os braços sobre o peito e respondeu com toda a seriedade:

— Porque é exatamente isso que este parque de diversões exige. Veja bem, não somos apenas nós; os outros também estão vestidos praticamente igual.

Bai Mo sobressaltou-se levemente, olhou em volta e constatou que de fato era assim.

As ruas estreitas do vilarejo acanhado abarrotavam-se de gente. Vários vestiam trajes excêntricos, e havia muitos outros com mantas idênticas às deles.

Enquanto observava, exclamou de repente, maravilhado:

— Olhem aquela pessoa! Ele está vestido exatamente como uma múmia! Parece demais...

Xue Hongyu seguiu a direção apontada pelo dedo dele. A princípio, ficou estupefacta, mas logo conteve o riso a custo, ardentemente tentada a revelar a Bai Mo que aquilo tratava-se, de fato, de uma múmia verdadeira...

Hoje em dia, havia toda sorte de seres transcendentais, e não era raro encontrar quem levasse zumbis ou múmias de estimação a tiracolo, quase como quem passeia com um cão.

Evidentemente, a procedência do cadáver devia ser legítima.

Com tal pensamento, ela foi acometida por uma ponta de inquietação.

Parecia haver uma concentração considerável de seres transcendentais reunidos naquele lugar; temia-se que algo de grave estivesse prestes a acontecer por ali, ou que alguma Zona Proibida tivesse emitido uma recompensa de alto nível.

Qualquer que fosse a hipótese, uma vez que Jian Wuquie insistira em trazer Bai Mo até ali, ficava claro que suas intenções não eram nada simples.

Jian Wuquie explicou:

— Múmias e afins são perfeitamente normais; encare isto apenas como uma festa à fantasia... Além do mais, essa vestimenta traz uma vantagem adicional: serve de proteção contra picadas.

— Picadas?

— Sim, você por acaso não reparou na quantidade de mosquitos neste lugar?

Diante de tais palavras, Bai Mo finalmente atentou para o zumbido contínuo que ecoava ao redor. Antes, julgava tratar-se apenas de poeira em suspensão, mas agora percebia que o ar estava infestado de mosquitos a voar caoticamente.

Vários transeuntes descuidados eram picados a ponto de praguejar furiosamente, erguendo as mãos como se quisessem retaliar, mas acabavam por desistir após breves segundos de hesitação.

Devido à proibição em vigor.

Exatamente. Pouco antes da chegada de Bai Mo, as autoridades de Dongyang haviam decretado ali uma proibição temporária idêntica à da Terceira Cidade.

De fato, diversos distritos estipulavam que o uso arbitrário de força ou habilidades no espaço urbano era estritamente vedado, embora tais regras servissem primariamente para facilitar a administração, carecendo de punições severas.

No entanto, uma proibição tão implacável era algo inédito para aqueles seres transcendentais recém-chegados.

— A Terceira Cidade nem sequer pertence à jurisdição de Dongyang, e ainda vêm inventar regras absurdas, que porcaria é essa? Pois eu faço questão de quebrar essa merda...

Resmungava alguém, limitando-se, contudo, a desabafar em palavras, pois já sentia que alguém o fitava fixamente.

Para alguém que visitava um lugar tão exótico pela primeira vez, a experiência de Bai Mo era um verdadeiro deslumbramento. Observando um homem que uivava de dor após ser picado por um mosquito, comentou entre o riso e o pranto:

— É impressionante a quantidade de mosquitos que há por aqui. Não me admira que todos andem completamente encapuzados.

— Esses tolos carecem de experiência; saem de casa sem o mínimo de preparo e colhem o que merecem. Vamos, o parque de diversões fica logo adiante — disse Jian Wuquie.

Por algum motivo, Xue Hongyu teve a nítida sensação de que aquele sujeito fazia uma indireta a ela...

— Afinal, que espécie de parque de diversões é este? — quis saber Bai Mo.

Para ser franco, embora achasse um tanto infantil convidar alguém para um parque de diversões, tratava-se de um gesto de boa vontade da parte do outro. Ademais, jamais pusera os pés em um parque em toda a sua vida, pelo que aceitou de bom grado.

— Você verá quando chegarmos — respondeu Jian Wuquie com ares de mistério.

Logo em seguida, o grupo aproximou-se de um túnel escuro e lúgubre, à entrada do qual erguia-se uma placa luminosa bem estruturada, ostentando em caracteres garrafais a inscrição "Parque de Diversões".

Um aglomerado expressivo de pessoas já se acotovelava diante do túnel, gerando um burburinho ensurdecedor. Divididos em pequenos grupos, todos fitavam o interior com o olhar absorto.

Apesar de não avistarem vestígios de qualquer estela de Zona Proibida, Xue Hongyu tinha plena consciência de que aquele túnel ocultava indubitavelmente uma Zona Proibida. Com certeza, Jian Wuquie urdia algum plano a respeito de Bai Mo.

Será que ele não temia que ocorresse algum desastre?

Afinal, uma das características fundamentais dos Guardiões de Túmulos era a intolerância a anomalias, e as Zonas Proibidas representavam a própria personificação do anormal. Seria possível que...

Aquele sujeito pretendia testar o estado do Guardião de Túmulos após o seu "despertar"?

Incapaz de conter-se, ela puxou discretamente a manga da veste de Jian Wuquie.

Este lançou-lhe um relance, sem demonstrar qualquer intenção de prestar esclarecimentos.

Virando o rosto para outra direção, avistou um grupo de indivíduos trajando ternos brancos, cujos punhos e colarinhos exibiam ondas azuis bordadas —

O uniforme padrão do Grupo Haiyan.

— Quem diria que até o Grupo Haiyan enviaria emissários. Parece que não faltam interessados nesta Zona Proibida...

Voltou então o olhar para outro ponto. Diferente dos demais, que andavam em bandos, ali encontrava-se apenas um noviço de cabeça raspada e traços delicados, envolto em uma veste monástica.

Parecendo notar o escrutínio, o monge careca virou-se e saudou o grupo com um aceno respeitoso de cabeça.

— Huang泉.

Jian Wuquie devolveu o gesto com a cabeça, murmurando em voz baixa:

— Com essa vestimenta... O Sétimo Rei do Submundo, decerto...

Retrocedendo ligeiramente no tempo.

Às oito horas da manhã de hoje, a Primeira Cidade abrigava uma reunião — ou, mais precisamente, um singelo colóquio.

O número de participantes era reduzido, contando apenas com Yang Buwei, representante do Conselho na ocasião, três parlamentares da cidade de Dongyang e Xu Han, uma das responsáveis pelo Departamento de Supressão de Zonas Proibidas da Primeira Cidade.

— Perdoe-nos, Conselheiro Yang; os demais encontram-se ocupados com assuntos inadiáveis, razão pela qual coube apenas a nós recebê-lo.

Disse um dos parlamentares com um sorriso amistoso, voltando-se para Yang Buwei, acomodado no sofá em frente.

Yang Buwei observava o aposento com nonchalance, respondendo com um sorriso igualmente jovial:

— Não há de ser nada, formalidades são dispensáveis, cada um deve cuidar de seus próprios afazeres. Ademais, compreendo perfeitamente que administrar um distrito tão vasto exige tempo.

Porém, seus olhos examinavam discretamente os quatro indivíduos à sua frente.

Os três parlamentares presentes hoje não eram os mesmos da noite passada. Restava saber se aquilo fora arranjo da câmara municipal ou se os três de ontem haviam optado por faltar...

Contudo, tal detalhe parecia-lhe irrelevante no momento, levando-o a perguntar:

— Ouvi dizer que vossas senhorias realizam uma reunião hoje. Espero não estar atrapalhando ao permanecer aqui.

O parlamentar sorriu:

— De modo algum. Pelo contrário, estávamos justamente a cogitar pedir a sua opinião especializada, Conselheiro Yang.

Dizendo isso, como se lhe ocorresse algo de súbito, apontou para a mulher de cabelos curtos ao seu lado e apresentou:

— Esqueci-the as apresentações; esta é Xu Han, nossa encarregada do Departamento de Supressão de Zonas Proibidas.

— E este é o Conselheiro Yang, enviado do Conselho.

Xu Han ergueu-se do sofá e inclinou levemente o tronco:

— É uma honra, Conselheiro Yang.

— Igualmente — redarguiu Yang Buwei com um sorriso, sondando o terreno: — Com a presença do Departamento de Supressão, imagino que o tema em pauta gire em torno de uma Zona Proibida, não é?

— Com certeza. Haveria dia em que não seja?

Suspirou um dos parlamentares.

— Consumimos os dias a zelar por estas Zonas Proibidas; quão maravilhoso seria se elas simplesmente desaparecessem. Talvez neste exato momento eu estivesse repousando em casa.

— Nisso o senhor se engana. O desaparecimento das Zonas Proibidas não significaria o fim do expediente; decerto estaríamos confinados a algum regime extenuante de trabalho algures — retorquiu Yang Buwei em tom de pilhéria.

— Hahaha, verdade seja dita... Nesse aspecto, até que devemos agradecer às Zonas Proibidas...

O parlamentar desatou a rir, mas logo reassumiu uma expressão solene, mudando abruptamente de rumo:

— Voltemos ao cerne da questão.

Dirigindo-se a Xu Han, ordenou:

— Diretora Xu, por favor, prossiga.

— Com certeza. — Xu Han assentiu com discrição, indo direto ao ponto: — Os resultados preliminares da investigação acerca do Paraíso Igualitário já estão concluídos.

Temendo talvez que Yang Buwei desconhecesse a natureza do Paraíso Igualitário, ela acrescentou:

— Trata-se de uma das Zonas Proibidas em expansão recente. A estela avança cerca de um metro por dia, estendendo proporcionalmente o túnel de entrada, o que decerto pressupõe o alargamento do habitat das entidades da Zona Proibida.

— Uma Zona Proibida em expansão... — meditou Yang Buwei. — Já ouvira falar do Paraíso Igualitário. É uma Zona Proibida de classe C, cujas peculiaridades básicas me são familiares. Teria ocorrido alguma mutação?

— Exatamente. Conforme apuramos, as regras do Paraíso Igualitário sofreram uma alteração factual — declarou Xu Han com gravidade. — Antigamente, a norma exigia que ninguém caísse ao solo no interior do parque, sob pena de ser partido ao meio e perecer. Contudo, agora... as regras do Paraíso Igualitário tornaram-se literais, fazendo jus ao próprio nome.

— Ah? — As sobrancelhas de Yang Buwei arquearam-se.

— Assim como o termo "igualdade" sugere, reina agora uma perfeita equivalência no parque: as habilidades dos seres transcendentais encontram-se bloqueadas, e suas capacidades físicas foram rebaixadas ao nível de reles mortais.

Fez uma breve pausa antes de concluir:

— Isso mesmo. No atual Paraíso Igualitário, todos se equivalem; ninguém sobressai a outrem.

A fisionomia de Yang Buwei alterou-se sutilmente. Jamais ouvira falar de uma regra com tal alcance.

— Há um limite para esse "bloqueio"? — indagou prontamente.

— Ainda não temos certeza. Por cautela, abSTIVEMOS-nos de enviar transcendentes de classe B ao interior, mas é plenitude comprovada que todos os abaixo da classe B sofrem tal restrição.

— Compreendo, a prudência é sempre bem-vinda... E quanto aos perigos inerentes? Quais são os fatores de risco dentro do Paraíso Igualitário?

O perigo em uma Zona Proibida costuma subdividir-se em duas categorias: restrições normativas e fatores de perigo — sendo que este último designa majoritariamente as criaturas que ali habitam —, os quais nem sempre ocorrem simultaneamente.

— É difícil precisar. Nossas informações advêm essencialmente de uma gravação. Se o senhor manifestar interesse, Conselheiro Yang, poderá examiná-la pessoalmente.

Xu Han abriu o computador e exibiu uma projeção tridimensional na tela, explicando:

— É digno de nota que, parecendo afetar todas as formas de poder transcendental, o próprio núcleo da Zona Proibida sofreu o mesmo bloqueio. Consequentemente, o sinal do Paraíso Igualitário não foi interferido. Trata-se de uma transmissão em tempo real direcionada à nuvem; caso contrário, jamais teríamos tido acesso a este vídeo.

— O operador da câmara era um prisioneiro condenado à morte, atualmente falecido.

Yang Buwei fixou o olhar na projeção.

A gravação iniciou-se com um leve sobressalto da imagem, revelando em seguida o rosto do cameraman — o tal prisioneiro —, antes de mergulhar em trevas densas.

Momentos depois, o som estridente de um trem cortou o áudio, e uma composição ferroviária materializou-se na tela.

O prisioneiro... ou melhor, o infeliz portador da microcâmara, embarcara no comboio. Toda a extensão do vídeo decorria essencialmente a partir do seu ponto de vista pessoal.

— O acesso ao Paraíso Igualitário exige obrigatoriamente a utilização deste trem; caso contrário, o viajante perder-se-á irremediavelmente nas entranhas do túnel — explicou Xu Han ao notar a expressão absorta de Yang Buwei.

Este manteve-se em silêncio, pois tal dado já lhe era conhecido.

O interior da carruagem ostentava um aspecto vetusto, remetendo aos velhos trens obsoletos há muito tempo. A infraestrutura parecia funcional, mas múltiplos assentos e o assoalho encontravam-se conspurcados por manchas de sangue ressecado, conferindo ao ambiente um ar caótico.

As portas de comunicação entre as carruagens achavam-se firmemente trancadas, impossibilitando apurar o número total de vagões ou o que se passava neles.

O enquadramento baixou ligeiramente e estabilizou-se; decerto o prisioneiro encontrara um assento onde aguardar a imobilização do comboio.

— Dantes, esta ferrovia funcionava estritamente como zona de transição para o Paraíso Igualitário, presumindo-se, portanto, um nível adequado de segurança e a ausência de vestígios hemáticos... Logo, deduzimos que não apenas o Paraíso, mas também a própria composição passou por mutações.

Yang Buwei assentiu em silêncio, prosseguindo com a visualização.

Graças, talvez, à fortuna do prisioneiro, nenhuma anormalidade eclodiu durante o trajeto. Em breve, o trem desacelerou e imobilizou-se, franqueando as portas.

O condenado desembarcou. Na penumbra distante, luzes tremeluziam, traçando um caminho multicolorido que parecia incitá-lo em direção à imponente edificação.

Embora houvesse certa distância, os presentes podiam discernir a estrutura de um parque de diversões sumptuoso.

A justaposição da escuridão profunda com a iluminação multicolorida, aliada a um parque de atrações deserto mas em pleno funcionamento, incutiu um pavor visceral na mente de todos.

O prisioneiro permaneceu estático por longos instantes, hesitando profundamente, antes de finalmente enveredar pela vereda colorida em direção ao Paraíso Igualitário.

À medida que avançava, os contornos do parque tornavam-se nítidos.

A entrada ostentava um enorme portão de ferro, guarnecido por uma fechadura carcomida pela ferrugem e entreaberto. Ao lado, havia uma catraca individual, postada diante da qual se encontrava uma "criatura" vestida com uma imensa fantasia de pelúcia.

Tratava-se de um gigantesco gato alaranjado de feições adoráveis, arredondado e gordo à distância, mas cuja impressão dissipava-se na proximidade.

O traje encontrava-se imundo, clamando por uma lavagem urgente. Os olhos da felina cabeça consistiam em botões colossais, faltando misteriosamente um deles.

Sobre a cavidade vazia, alguém desenhara com giz vermelho um enorme círculo que descia em um traço desajeitado até a bochecha, simulando uma lágrima sanguinolenta que emitia um brilho fosco e inquietante.

A boca exibia o formato exagerado de um sorriso de desenho animado, escancarando dentes brancos e alvos numa expressão de suposta alegria; contudo, a abertura estendia-se de modo grotesco até as orelhas, evocando um grotesco absurdo.

Embora a identidade do ocupante da fantasia permanecesse incerta, a figura exibia sinais claros de vida. Após girar a cabeça com extrema lentidão, seus olhos fixaram-se diretamente na câmara, fitando os espectadores do lado de fora.

Todos sabiam que o alvo do olhar era o prisioneiro, mas um calafrio gélido percorreu-lhes a espinha — uma reação puramente instintiva, alheia a qualquer medo racional.

Detectando a presença do intruso, a pelúcia adquiriu súbita agilidade. Sem desferir qualquer ataque, curvou-se polidamente e abriu os braços, como a estender um convite cordial.

Hesitante, o prisioneiro cruzou o portão, adentrando o recinto do parque.

O pesado portão chocou-se contra o batente, fechando-se estrepitosamente.

— O Paraíso Igualitário dá-lhe as boas-vindas.

A pelúcia balançou o corpo roliço com frenesi, enquanto uma voz sintética e distorcida ecoava:

— Moeda inserida com sucesso. Desejamos-lhe uma excelente diversão.

Diante de tais palavras, Yang Buwei voltou-se para Xu Han, inquirindo com curiosidade:

— O que significa "inserir moeda"?

— É incerto. Conforme o praxes das Zonas Proibidas, deve equivaler ao pagamento de algum tributo... Talvez se refira ao sacrifício das habilidades bloqueadas — especulou Xu Han.

Após tal proclamação, a criatura absteve-se de novas ações, deixando que o prisioneiro errasse solitário pelo complexo deserto.

O parque estendia-se por vastas proporções, e todas as atrações encontravam-se operacionais. Embora a ausência de almas vivas fosse absoluta, gerava-se a bizarra ilusão de que o local fervilhava de visitantes invisíveis.

— Relatório: minhas capacidades e constituição física foram suprimidas por uma força desconhecida; reduzi-me decerto à condição de um ser humano comum — reportou a voz áspera do prisioneiro através do dispositivo.

Para aquela corja de criminosos, bastava prestar serviços excepcionais na exploração das Zonas Proibidas para obter remissões de pena ou até a liberdade incondicional.

Já que a morte era uma certeza, valia a pena arriscar o todo pelo todo.

Impulsionado por tal perspectiva, o condenado demonstrava exemplar cooperação, relatando prontamente sua condição.

Evidentemente, os transgressores de crimes hediondos careciam de tal regalia, sendo sumariamente confinados aos redutos mais perigosos sem direito a redenção.

Contudo, no exato instante em que o prisioneiro concluiu a frase, o impensável sucedeu.

O vídeo mergulhou momentaneamente em breu total, antes que a escuridão se contraísse, transformando-se na íris de um botão negro.

Era o fantoche.

Aproximara-se imperceptivelmente do prisioneiro, examinando a lente com seu único olho remanescente, como a espreitar os que assistiam do outro lado.

— O distinto cliente... estaria a transmitir ao vivo?

O tom, carregado de uma ironia ambígua, congelou o sangue nas veias da assistência.

Inclinando a enorme cabeça felina, a pelúcia acentuou o sorriso macabro, emitindo um som eletrônico gélido:

— Transmissões ao vivo... exigem taxas suplementares, sabe?

— Que taxa? — inquiriu o prisioneiro, recuando em sobressalto e sentindo um pressentimento funesto.

A criatura manteve a cabeça inclinada por um longo intervalo, antes de sacudi-la lentamente, como quem chega a um veredito.

Nesse ínterim, o prisioneiro já desatar a correr em desabalada carreira.

— Que pena. Julgo que não dispõe de fundos suficientes para tal serviço. Sendo assim... daremos baixa com um de seus braços como garantia.

Parecendo deduzir a completa insolvência do infeliz, o tom da pelúcia tornou-se glacial, abandonando o tratamento formal anterior.

À medida que as palavras se desvaneciam, a figura sumiu do campo de visão.

A tela mergulhou na mais completa escuridão, sugerindo que a câmara despencara ao solo, seguida por um grito lancinante de dor lancinante, decerto arrancado ao prisioneiro pela amputação do membro.

A treva perdurou por um largo período.

Trocaram-se olhares apreensivos entre os presentes, até que alguém perguntou:

— Acabou?

Xu Han meneou a cabeça:

— Paciência, resta ainda um último trecho visual.

Aguardaram em silêncio e, conforme o esperado, ruídos débeis atestaram que o equipamento continuava ligado.

Pouco depois, imagens ressurgiram na tela. O cenário revelava um cubículo exíguo, guarnecido por múltiplos monitores de proporções avantajadas, evocando uma sala de vigilância.

Um membro carnudo agitou-se brevemente diante da lente, recolhendo a microcâmara e girando o ângulo para focar as prateleiras apostas na parede oposta.

O espanto paralisou os observadores.

As prateleiras abarrotavam-se de membros desmembrados: antebraços, braços inteiros, vísceras e até crânios humanos. A maioria ostentava tons acinzentados ou esverdeados de decomposição avançada, e o sangue ressecado tingira a madeira em um tom carmesim escuro.

Havia também fragmentos anatômicos de aparência intacta, aparentemente incólumes, dispostos na prateleira superior.

— Eis aqui a minha coleção predileta.

O fantoche repousou um braço na prateleira e, adotando trejeitos de apresentador virtual, tateou as peças enquanto as exibia à câmara, proferindo comentários em uma voz eletrônica e bizarra tingida de regozijo, capaz de gelar a alma.

...Parecia perfeitamente consciente da utilidade do aparelho e de que alguém o observava.

— Ah, e decerto há isto também.

Como se recordasse de súbito, girou novamente o foco — e uma silhueta emergiu na gravação.

Tratava-se de uma forma humana, ou antes, de um pastiche anatômico ensamblado à força com restos díspares.

Exibia a cabeça de um homem acoplada ao torso de uma mulher; onde deveria haver braços, instalavam-se finas pernas, enquanto o coração exposto ao ar mantinha-se imóvel, desprovido de batimentos.

Desconhecia-se o princípio de coesão que unia tais apêndices, pois não se vislumbravam vestígios de suturas ou amarras.

Era um monstro retalhado, sentado a uma cadeira de cabeça pendida, aparentando total inércia vital.

O mais aterrorizante era constatar que possuía vida.

A câmara oscilou algumas vezes enquanto o boneco a fixava firmemente.

Minutos depois, a própria pelúcia integrou-se ao enquadramento, envolvendo os ombros da criatura com um braço enquanto com o outro erguia dois dedos num gesto caricato de vitória.

O som sintetizado ressoou:

— Olhe para a lente e diga "olá".

O monstro permaneceu estático.

Decorrido um instante, seu corpo contorceu-se em dobras bizarras e repetidas, até que ergueu lentamente o crânio na direção da câmara, esboçando um sorriso vacilante.

— Olá...

O mais repulsivo e horripilante era constatar que a criatura exibia exatamente o mesmo rosto do prisioneiro falecido.