Capítulo 16 — O Vencedor

— Irmão Kalan. — Alice chamou em voz baixa, enquanto olhava ansiosamente para ele.

Alguns poderiam se sentir orgulhosos por serem o "protótipo" de uma escultura de um mestre. No entanto, esta obra de Linley era diferente. Qualquer pessoa com um mínimo de conhecimento em escultura poderia, através do charme contido nas duas figuras humanas, perceber a história entre Linley e Alice.

Se Alice se tornasse apenas a esposa de uma família comum, talvez não fosse nada demais. Contudo, quem desejava desposá-la era Kalan Debs, o futuro herdeiro da família Debs, uma das três famílias mais influentes do Reino de Fenlai.

— Não se preocupe, não se preocupe. — Kalan segurava as mãos de Alice, mas ela sentia que as palmas dele estavam cobertas de suor.

— Pai... — Kalan olhou para seu pai, Bernard, e depois para sua mãe. Seus pais o amavam profundamente, e foi por isso que concordaram em desembolsar oito milhões de moedas de ouro por ele; afinal, para a família Debs, oito milhões era uma quantia astronômica.

— Kalan, esqueça. A família não pode desembolsar mais de dez milhões de moedas de ouro apenas por causa de uma noiva — disse Bernard com expressão severa.

Kalan ficou paralisado. Até Alice levantou a cabeça para olhar para Bernard, seus olhos repletos de preocupação e um vislumbre de esperança.

— Sigamos a decisão que tomamos antes. — Bernard ignorou a expectativa de Alice e sentenciou friamente.

Kalan permaneceu estático por um longo tempo. Alice, ao lado, segurava firme a mão de Kalan, encarando seus olhos. Ela entendia perfeitamente o que as palavras de Bernard significavam e não queria aceitar aquele resultado. Kalan olhou para ela, soltou um suspiro de impotência e balançou a cabeça levemente.

— Irmão Kalan, eu não quero isso. — sussurrou Alice.

Kalan apertou a mão dela e balançou a cabeça de novo. — Não é possível, Alice. Sou o herdeiro da família, preciso pensar nela. Espero que você possa fazer um pequeno sacrifício por mim. Prometo que meus sentimentos por você não mudarão.

Alice silenciou.

O herdeiro da família! Essas poucas palavras selavam o destino de Kalan: tudo o que ele fizesse estaria intrinsecamente ligado à honra e à ruína da linhagem. Embora Bernard amasse profundamente o filho, ele jamais permitiria que Alice se tornasse a esposa legítima de Kalan.

Sim, ela não poderia ser a esposa principal. Isso significava que os filhos que Alice tivesse no futuro não seriam considerados herdeiros diretos. Na verdade, desde que a escultura "O Despertar do Sonho" fora exibida a tantos, a família Debs exigira que Kalan a abandonasse ou, caso insistisse no casamento, que ela jamais ocupasse o posto de esposa oficial. Kalan havia resistido até então. Mais tarde, Bernard, por amor ao filho, cedeu, decidindo que, se pudessem comprar a escultura, ele relutantemente aceitaria o casamento. Mas, agora...

— Irmão Kalan. — Alice olhou para ele com os olhos marejados, depois voltou seu olhar para os outros membros da família Debs. No entanto, nem Kalan, nem Bernard, nem a mãe de Kalan lhe deram atenção.

Nesse instante, Alice sentiu um frio gélido percorrer seu coração. Ela se lembrou de quando estava com Linley, de como ele a cuidava com tamanha delicadeza. Antes, ela achava que toda aquela atenção e cuidado de Linley eram naturais e devidos a ela. Mas, naquele momento, ela ansiava por aquilo como nunca.

Erguendo a cabeça, ela olhou através do vidro para o terceiro andar do salão de leilões, mas só viu o vidro escuro.

— Dez milhões de moedas de ouro, dez milhões! Alguém oferece mais? — gritava o leiloeiro de cabelos dourados no palco.

O homem de túnica larga olhou casualmente ao redor e gritou diretamente para o leiloeiro: — Ei, pare de enrolar. Comece a contagem regressiva logo. — Os nobres e magnatas ao redor riram.

Mas como um leiloeiro faria o que lhe mandavam? Pelo que conheciam daquele homem de cabelos dourados, ele era alguém que costumava inflar o preço das obras até patamares extremos. Porém, ao ouvir a voz, o leiloeiro pareceu hipnotizado e disse naturalmente: — Então, começarei a contagem. Três, dois...

— Dez milhões e cem mil moedas de ouro!

Uma voz envelhecida ecoou de um camarote no segundo andar. Todos voltaram seus olhares para lá, e até o homem de túnica larga olhou com surpresa. Naquele andar, exceto pela família Debs, todos os outros camarotes pertenciam a famílias famosas em todo o Continente Yulan. A fortuna dessas famílias era muito superior à da família Debs.

— Oh, então há alguém que entende de valor aqui. Mas aumentar apenas cem mil é mesquinharia. Vamos subir para dez milhões e trezentos mil. — disse o homem de túnica larga com um sorriso relaxado.

No terceiro andar, Linley e os outros notaram o homem. No entanto, daquela posição, só podiam ver seu perfil, sendo impossível discernir seu rosto.

— Hã? — Os cardeais do Culto Radiante, Gilmer e Lampson, levantaram-se. Franzindo a testa, contornaram a janela de vidro para observar o homem lá embaixo com atenção.

Nesse momento, o homem de túnica larga pareceu sentir os olhares dos dois cardeais e levantou a cabeça para encará-los.

— É ele? — O rosto dos dois cardeais empalideceu instantaneamente.

Trocaram olhares e balançaram a cabeça. Na verdade, antes do leilão, o Culto Radiante decidira gastar o que fosse preciso para adquirir a escultura e, assim, melhorar a relação com Linley. Mas, ao verem aquele homem, mudaram de ideia.

— Melhor não competir com esse louco — sussurrou Gilmer.

Lampson concordou. — Não quero provocar esse lunático.

Embora o chamassem de "louco", o medo que sentiam estava enraizado em seus ossos. Eles conheciam bem o terror que aquele homem de trinta ou quarenta anos representava. Especialmente Lampson... Pois, se não fosse por esse louco, talvez ele nunca tivesse tido a chance de subir de posto. O Culto Radiante possuía apenas cinco cardeais. Foi justamente porque esse louco matou um deles que Lampson pôde ocupar a posição. E, mesmo assim, o Papa do Culto Radiante não estava disposto a entrar em conflito direto com ele por causa disso.

— Dez milhões e quatrocentos mil moedas de ouro. — A voz envelhecida no segundo andar soou novamente.

O homem de túnica larga olhou para cima e franziu a testa: — Vocês são realmente um incômodo. Onze milhões.

— Onze milhões! O senhor ofereceu onze milhões de moedas de ouro. Alguém oferece mais? — O leiloeiro de cabelos dourados estava empolgado. Afinal, a escultura principal das dez mais famosas, o "Leão de Crina Sanguínea", custara apenas treze milhões.

No terceiro andar, Gilmer perguntou em voz baixa: — Lampson, sabe qual família está naquele camarote? Atrever-se a desafiar esse louco... será que estão cansados de viver?

— Curador Maya. — Lampson chamou, e o curador se aproximou. — Curador, sabe de qual família é a pessoa que está dando o lance? Parece ser uma jovem quem comanda.

O curador Maya olhou e sorriu: — Lordes Gilmer e Lampson, aquela jovem é um membro direto da família Ryan, do Império Yulan. O camarote foi reservado em nome deles.

— A família Ryan? — Ambos ficaram chocados.

A família Ryan era uma das cinco superpotências dentro do Império Yulan, o império mais antigo do continente. Qualquer uma dessas cinco famílias poderia facilmente destruir a família Debs. Seus membros ocupavam cargos cruciais no império e detinham uma vasta rede de poder.

— Gilmer, aquele que foi o maior gênio mágico da nossa Academia Ernst, Dixie, não é da família Ryan do Império Yulan? — perguntou Lampson.

Gilmer, que conhecia bem os assuntos da academia, respondeu: — Sim. E não apenas Dixie; ele tem uma irmã, cujo nome não recordo agora. Ambos estudaram conosco. Mas, dias atrás, Dixie solicitou sua graduação.

Lampson assentiu. — Pelo visto, aquela jovem é a irmã de Dixie.

No camarote da família Ryan, Delia, vestindo um conjunto roxo, estava sentada calmamente no sofá, observando a escultura "O Despertar do Sonho" pela janela.

— Senhorita, pare de insistir. Aquele homem lá embaixo é alguém que não podemos provocar — disse o velho com preocupação.

Como uma superpotência, a família Ryan conhecia bem as forças ocultas e os especialistas supremos do continente. Eles sabiam que havia pessoas intocáveis, como aquele jovem que parecia ter pouco mais de trinta anos. O velho, que já passava dos quatrocentos anos, lembrava-se que, mesmo antes de ele nascer, o homem de túnica larga já tinha aquela mesma aparência.

— Não se preocupe, vovô Hugh. Pode entregar este bilhete a ele para mim? — Delia escreveu rapidamente em um papel e entregou ao velho.

Ao ler o conteúdo, o ancião ficou atônito. — Senhorita, como você... — ele foi interrompido pelo choque.

— Não importa, apenas entregue. — Delia não hesitou. O velho, após um momento de incerteza, saiu do camarote e desceu até o primeiro andar.

— Doze milhões de moedas de ouro! — A voz clara de Delia ecoou.

O homem de túnica larga franziu a testa, uma aura assassina surgindo em seu semblante. Foi então que o velho Hugh se aproximou e disse respeitosamente: — Senhor, sou um servo da família Ryan. Isto é uma carta da minha senhora para o senhor.

O homem pegou o papel com curiosidade. Ao ler, seus olhos brilharam e ele começou a rir.

— Muito bem, muito bem. Eu desisto, eu paro por aqui. — O papel em sua mão transformou-se em cinzas. Ele se sentou sorrindo e olhou para o camarote de Delia no segundo andar.

No terceiro andar, Linley e Yale ouviram o lance de doze milhões. Ambos ficaram atônitos. A voz era familiar; Linley a conhecia desde que entrara na Academia Ernst.

— É a Delia. — exclamou Yale.

Linley levantou-se imediatamente e caminhou para o outro lado da janela. De fato, lá estava Delia, vestida com seu conjunto roxo, observando a escultura.

— Três, dois... um! — O leiloeiro bateu o martelo e gritou, eufórico: — Parabéns à família Ryan pela aquisição da obra do Mestre Linley por doze milhões de moedas de ouro! Tenho a honra de anunciar que "O Despertar do Sonho" tornou-se a terceira obra mais cara entre as dez esculturas famosas. Apenas o "Leão de Crina Sanguínea" do Mestre Hoover e a obra "Esperança" do Mestre Proulx superam este valor.

O salão explodiu em aplausos e burburinho. Linley, parado na janela do terceiro andar, olhou para Delia lá embaixo e depois para o outro camarote, onde estava Alice. Ambas estavam sentadas, mas, enquanto Delia exibia um leve sorriso, o rosto de Alice estava mortalmente pálido.