Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: A Expansão Irreversível

Sob o olhar atento de diversos exploradores, Bai Mo entrou no chamado corredor VIP do Paraíso da Igualdade e encarou a boneca de pelúcia.

A boneca cobriu o rosto enquanto o encarava e disse, apreensiva: "Por favor, não fique parado na entrada, para não atrapalhar a entrada dos outros visitantes."

"Tudo bem." Bai Mo não era um homem irracional; ao ouvir isso, virou-se para Liu Qingqing e disse: "Oficial Qingqing, estarei te esperando lá dentro."

Dito isso, ele adentrou o parque, pois também queria ver de perto o que aquele lugar tinha de tão especial.

Liu Qingqing abriu a boca para falar, mas hesitou e acabou não dizendo nada.

O Prisioneiro estava prestes a apressar o passo para segui-lo, mas foi impedido por um braço peludo que bloqueou seu caminho: "Desculpe, este é o corredor VIP, o senhor não pode passar por aqui."

A boneca de pelúcia apareceu diante dele em algum momento, emitindo uma voz eletrônica bizarra e gélida, completamente diferente do tom usado momentos antes com Bai Mo.

Vendo que Bai Mo já havia se afastado, a boneca simplesmente abaixou a pata que cobria metade do seu rosto.

Todos sentiram um calafrio na espinha ao perceberem que, no lugar do olho esquerdo, em vez do botão idêntico ao olho direito, havia um globo ocular humano incrustado.

O olho estava ali pendurado na face da boneca, como se tivesse sido enfiado à força, girando constantemente, com um filete de sangue escorrendo pela bochecha. Combinado com aquele sorriso exagerado, o visual era de uma bizarrice extrema.

"Por favor, sigam por aqui", disse ela friamente, com um tom carregado de aviso.

O Prisioneiro hesitou por um instante, balançou a cabeça e murmurou: "Esqueça, não estou com pressa, deixem que eles entrem primeiro."

Ele se afastou para o lado.

Os outros praguejaram mentalmente contra a falta de vergonha daquele sujeito. Que belas palavras, era óbvio que ele queria que os outros entrassem primeiro para testar o terreno!

Eles se esqueceram completamente de que haviam tido exatamente o mesmo pensamento momentos antes.

Portanto, ninguém se moveu.

Ainda bem que não faltavam tolos dispostos a arriscar. Pouco tempo depois, a garota que acompanhava o homem que se tornara VIP entrou na zona de perigo pela entrada principal, embora parecesse ter dito algo à boneca antes de passar.

"Sua moeda foi inserida. O Paraíso da Igualdade dá as boas-vindas à sua chegada."

A boneca não apresentou nenhuma reação anormal; pelo contrário, parecia muito satisfeita. A garota entrou em segurança, sem que nenhum perigo ocorresse no meio do caminho.

Hum, parece que o ato de entrar no parque realmente não apresenta perigos...

Todos compreenderam a situação e, sem hesitar, passaram um a um pela porta principal para dentro do parque, mantendo a cabeça baixa, fingindo não ver a boneca macabra.

No entanto, logo alguns perceberam que aquela boneca parecia ter dois pesos e duas medidas...

Enquanto ao homem e à mulher anteriores ela havia direcionado tratamentos corteses com termos de respeito, agora, diante deles, só havia a frase fria e monótona de "moeda inserida".

Para quem demorava um pouco mais, ela chegava a demonstrar impaciência, esbravejando: "Andem logo, sumam daqui!"

"Droga, como é que até numa zona proibida eu tenho que ver tratamento diferenciado? Que mania de VIP, como se ser VIP fosse grande coisa..."

Alguém resmungou pragas entre dentes, embora no fundo lamentasse não ter sido o primeiro a correr em direção ao parque, pois assim o privilégio de VIP seria dele.

Apesar de não saber para que servia ser VIP, com certeza devia ser melhor do que ser um visitante comum.

Enquanto pensava nisso, sentiu de repente um frio na espinha. Ao erguer os olhos, percebeu que a boneca o encarava fixamente. Aquele olho de origem humana girava desordenadamente, tornando o sorriso em seu rosto ainda mais cruel e aterrorizante.

A boneca parecia ter ouvido seus murmúrios anteriores e sorriu com crueldade: "Você acertou, ser VIP é realmente uma grande coisa... Um bando de pobres de espírito e ainda têm a cara de pau de ficar enrolando? Andem logo com isso, seus malditos!"

O homem ficou com as pernas bambas de pavor. Felizmente, a boneca não o atacou, então ele fugiu tropeçando e rolando para dentro do parque.

Assim, o grupo acelerou o passo para entrar no recinto — com o Prisioneiro sendo o último.

Ele olhou demoradamente para as duas entradas do Paraíso da Igualdade antes de finalmente caminhar em direção ao portão principal.

...

"Ah, cada vez há mais criaturas em zonas proibidas com capacidade de comunicação."

Na sala de monitoramento, Yang Buwei, que testemunhou tudo aquilo, soltou um suspiro repentino. "Isso provavelmente não é um bom sinal."

Ao ouvirem isso, os demais também sentiram o peso em seus corações.

Embora o comportamento da boneca de escolher a quem bajular parecesse um tanto cômico, aquilo não era motivo de alegria.

No passado, os perigos nas zonas proibidas vinham majoritariamente de monstros irracionais guiados apenas pelo instinto de matar. Embora fossem ferozes e poderosos, no fundo não eram diferentes de animais descerebrados, tornando viável encontrar métodos para lidar com eles.

Contudo, nas explorações seguintes, as regras das zonas proibidas tornaram-se cada vez mais bizarras, e as criaturas que as habitavam tornaram-se ainda mais aterrorizantes, desenvolvendo gradualmente inteligência e conseguindo reprimir seus instintos sanguinários.

Recentemente, várias áreas urbanas relataram consecutivamente a descoberta de criaturas capazes de se comunicar nas zonas proibidas. Embora sua força não fosse extrema e não possuíssem informações vitais, o fato de conseguirem falar já era prova suficiente de que tais seres haviam alcançado um nível elevadíssimo de inteligência.

Todos perceberam o óbvio... As criaturas das zonas proibidas estavam se fortalecendo continuamente.

Contudo, o Conselho não se preocupava apenas com isso.

Afinal, a linguagem é o resultado inevitável do desenvolvimento de uma civilização até certo ponto. Embora ninguém soubesse por que aquelas criaturas conheciam a língua humana, isso já bastava para revelar informações cruciais.

Tanto as zonas proibidas quanto seus habitantes estavam se tornando cada vez mais impalpáveis e difíceis de prever.

"De fato, os anos trouxeram grandes mudanças para as zonas proibidas, e aqueles monstros estão cada vez mais bizarros", ponderou Jian Wugui.

Ele encarava a tela. Nesse momento, o vídeo ainda exibia a perspectiva da câmera do Prisioneiro, que caminhava por um parque de diversões aparentemente normal. Ele perguntou: "Vocês sabem o que são essas tais 'moedas do parque' mencionadas por aquela coisa?"

Ninguém respondeu; eles também estavam curiosos.

Após um longo momento de silêncio, Xu Han apresentou sua própria perspectiva: "Acredito que a moeda do parque talvez sejam os próprios exploradores, ou partes de seus corpos."

"Se minhas previsões estiverem certas, desde o momento em que puseram os pés no Paraíso da Igualdade, eles já se tornaram propriedade do parque." Ela deu um sorriso irônico e continuou: "Talvez este seja o preço da igualdade universal... Naturalmente, isso é apenas uma especulação minha."

Sua hipótese fundamentava-se no vídeo anterior do prisioneiro condenado à morte. Nele, ao descobrir que o prisioneiro trazia uma câmera, a boneca lhe dissera uma frase específica:

"Isso requer uma taxa extra."

E, após proferir tais palavras, ela arrancou um dos braços do prisioneiro como pagamento. O tal preço cobrado talvez fosse a própria moeda em circulação no parque.

Afinal, o quarto da boneca exibia uma coleção de inúmeros membros humanos, que muito provavelmente eram os "preços" cobrados de vítimas anteriores.

Além disso, ela sabia que um indivíduo que conseguira escapar com sucesso do Paraíso da Igualdade havia retornado privado de seus quatro membros.

"Faz todo o sentido. A cabeça, os quatro membros e o tronco... Somando tudo, realmente daria seis moedas do parque..."

Yang Buwei olhou surpreso para Xu Han, soltando primeiro um sorriso irônico antes de admitir, em tom de autodepreciação: "Eu também assisti àquele vídeo, mas não fui capaz de notar nada disso."

"O Conselheiro Yang não é eu; afinal, lidar com zonas proibidas é a minha especialidade... Além disso, essa suposição pode não estar correta", retrucou Xu Han.

Xue Hongyu empinou as orelhas, olhou fixamente para o telefone em suas mãos e digitou rapidamente uma sequência de texto, apagando-a logo em seguida com uma expressão visivelmente aflita.

Jian Wugui percebeu a cena e sabia que aquela mulher tonta pretendia dar algum tipo de "aviso" a Bai Mo. No entanto, ele preferiu ignorá-la e voltou sua atenção para outra pessoa.

"Você apareceu de repente correndo por aqui; decerto não veio apenas passear sem ter nada a dizer, certo?"

"De fato, fiz algumas descobertas interessantes."

Uma voz risonha ecoou. Todos olharam na direção do som e viram um homem careca vestindo um traje monástico budista, sentado no sofá e saboreando sementes de girassol.

Ele havia chegado à sala de monitoramento pouco antes, acompanhado por Lu Zhan. Os presentes mantiveram expressões solenes, única e exclusivamente devido à identidade extraordinária daquele indivíduo:

O Sétimo Arcanjo da organização Huangquan, He Shang.

A organização Huangquan possuía uma longa história, tendo sido fundada logo após o surgimento das primeiras zonas proibidas. Praticamente contemporânea ao Conselho, gozava de imenso prestígio popular, chegando a superar o próprio Conselho por um longo período. Sua influência tentacular infiltrara-se em cada canto das zonas de segurança, tornando-a uma verdadeira megacorporação inquestionável.

Huangquan contava internamente com dez Arcanjos. Cada um deles possuía, no mínimo, força de nível A, além de contarem com o respaldo de seres transcendentais de nível S. Nem sua força nem sua influência podiam ser subestimadas; tratava-se da segunda maior facção, secundária apenas para o Conselho.

Contudo, quem tolera dormir à beira de um leito alheio? Pode-se tolerar a companhia de uma bela donzela ao lado, mas jamais a presença de um colosso musculoso —

E o Conselho pensava exatamente da mesma forma.

Somando-se a isso o fato de que, nos últimos anos, os subordinados de Huangquan vinham extrapolando limites em diversas regiões, agindo com cada vez mais arrogância — a ponto de ostentarem a alcunha de "Salvadores de Huangquan" como se fosse um salvo-conduto de imunidade —, o Conselho há muito nutria antipatia pela organização.

Certas medidas de contenção e pressão eram inevitáveis, mas o Conselho jamais cogitara erradicar Huangquan por completo.

Primeiro, porque tal confronto exigiria um esforço titânico capaz de abalar as próprias estruturas do Conselho; ademais, ambas as facções não possuíam conflitos fundamentais que justificassem uma guerra total. Segundo, porque Huangquan ainda não demonstrara qualquer intenção de usurpar a supremacia do Conselho, mantendo uma reputação popular assustadoramente alta, o que tornava impossível encontrar uma justificativa plausível para um ataque aberto.

A organização Huangquan estava sediada na Zona Proibida de Huangquan, um domínio vasto habitado por inúmeros residentes, funcionando praticamente como uma cidade autônoma.

Eles não causavam distúrbios aleatórios; pelo contrário, na maioria das vezes atuavam ativamente na preservação da ordem dentro das zonas de segurança, alinhando-se aos objetivos do Conselho. Consequentemente, apesar dos atritos constantes, mantinham uma convivência relativamente pacífica.

Vale ressaltar que a atual geração dos Dez Arcanjos diferia completamente de todas as anteriores.

Os recém-empossados dez Arcanjos de Huangquan eram figuras deveras peculiares. Eles simplesmente se recusavam a perpetuar os títulos tradicionais dos Dez Arcanjos para designar suas respectivas posições, considerando tal prática entediante e desnecessariamente complexa, preferindo adotar numerais ordinais diretos — como o Sétimo Arcanjo.

Para resolver a questão das nomenclaturas, chegaram a convocar uma reunião oficial, cuja proposta de adoção de números foi aprovada por unanimidade entre vários Arcanjos...

Isso mesmo: aquelas figuras magnas reuniram-se formalmente pela primeira vez apenas para debater uma ninharia tão trivial quanto essa...

E o mais absurdo é que isso não era o pior.

Na maioria das vezes, aquele grupo de Arcanjos não fazia absolutamente nada, reunindo-se apenas para jogar Mahjong. Não raramente, discutiam acaloradamente por causa de apostas de meras moedas, transformando o caso em escândalo público e arruinando completamente a suposta aura de imponência da facção Huangquan.

Diante de tais excentricidades, o Conselho julgava que aquilo pudesse ser uma fachada deliberada construída para adormecer a vigilância alheia. Afinal, personas públicas não custavam nada, e qualquer celebridade agenciada por corporações possuía uma fachada única e inusitada hoje em dia.

Contudo, pelo menos na superfície, aquela geração de Arcanjos exibia uma ausência absoluta de ambições políticas. A organização Huangquan não demonstrava qualquer sinal de ameaça à hegemonia do Conselho, logo, os líderes governamentais não perderiam tempo procurando confusão sem motivo.

Quanto a aquele He Shang, ele era exatamente um dos dez Arcanjos — e, por conseguinte, outra figura bizarra.

Sua aparência atual, careca e envergando vestes monásticas, não se devia a uma vocação religiosa legítima, mas sim ao fato hilário de que seu nome de batismo era He Shang (o equivalente fonético a "monge" em chinês).

Ele acreditava que seu próprio nome possuía laços cármicos com o monasticismo e, portanto, exigia que ele experimentasse tal estilo de vida. Na realidade, contudo, a criatura que ele mais detestava no mundo eram os monges de verdade...

Exatamente, o nível de absurd一度idade era esse.

No entanto, embora o Conselho houvesse exigido que Huangquan participasse da investigação sobre as anomalias nas zonas proibidas, jamais considerara incluí-los em operações conjuntas, muito menos convocar aquele Arcanjo específico para a sala de monitoramento.

Caso contrário, Jian Wugui teria trocado palavras com He Shang logo no momento do encontro do lado de fora do Paraíso da Igualdade.

Portanto, aquela presença era provavelmente uma iniciativa da Cidade de Dongyang. Afinal, aquele sujeito chamado He Shang havia chegado a tiracolo com Lu Zhan, embora permanecesse a dúvida se aquilo fora intencional ou casual...

Yang Buwei lançou uma olhada discreta para Xu Han. Vendo a expressão impassível da mulher, voltou-se para He Shang com um sorriso: "A que descoberta o Sétimo Arcanjo está se referindo?"

Os demais também o encaravam com curiosidade evidente.

He Shang assumiu um ar de profundo mistério e declarou: "Vocês nunca tiveram a impressão de que o surgimento das zonas proibidas se assemelha a um jogo?"

Todos congelaram por um instante. Yang Buwei perguntou: "Como assim?"

"Pensem bem: o poder dos seres humanos provém das zonas proibidas, correto?"

He Shang continuava a saborear as sementes de girassol enquanto falava, reduzindo as cascas a cinzas instantaneamente por meio de chamas que brotavam da palma de sua mão.

"Exato."

Ninguém negou tal fato. Os transcendentais haviam surgido simultaneamente às zonas proibidas, e o crescimento subsequente de seus poderes, bem como o aumento de seu número, estavam intrinsecamente ligados à exploração de tais domínios.

"Portanto, isso não parece uma partida de jogo?"

He Shang sorriu calmamente. "À medida que a humanidade aprofunda o desenvolvimento de suas habilidades transcendentais, a quantidade de zonas proibidas também se expande continuamente, sempre acompanhadas de 'atualizações de versão'. A dificuldade das masmorras aumenta progressivamente: de monstros irracionais a regras bizarras, passando por entidades cada vez mais inteligentes..."

"Nós dependemos das zonas proibidas para derrotar monstros, subir de nível e evoluir, enquanto zonas proibidas de níveis superiores continuam surgindo para garantir que nunca fiquemos sem 'alvos' para caçar."

"E recentemente, justamente quando começamos a baixar a guarda, a zona proibida sofreu uma atualização de versão sem precedentes — a expansão territorial das zonas proibidas, o que significa que seremos inevitavelmente forçados a lutar dentro delas."

Ao ouvirem tais palavras, todos emudeceram, especialmente Lu Zhan.

Anteriormente, para preparar o terreno para Bai Mo, Lu Zhan enviara uma mensagem para o telefone do próprio Bai Mo, exibindo fotos de várias estelas de pedras encontradas nas zonas proibidas sob o pretexto de serem novos marcos geográficos informativos.

Postagens semelhantes eram frequentes, destinadas a facilitar a aceitação de Bai Mo caso ele se deparasse com tais excentricidades no futuro.

E, através do feedback de monitoramento da época, Bai Mo ficara encarando o conteúdo por um longo tempo antes de resmungar uma frase em tom de piada:

"Que negócio de A, B, C, D... Isso não é pura e simplesmente o nível de dificuldade de uma masmorra de videogame?"

Lu Zhan não dera muita importância àquela frase na ocasião, mas agora sentia um medo irracional e inexplicável.

Ele recordou repentinamente a destruição na Montanha das Feras Ocultas e aquele bilhete que parecia ter vindo de si mesmo, sentindo uma opressão sufocante, como se toda a sua existência estivesse meticulosamente agenciada por uma mão invisível.

Nesse exato instante, He Shang continuou a falar, proferindo uma sentença avassaladora:

"Desde o instante em que as zonas proibidas surgiram, tem havido uma mão invisível impulsionando o avanço de toda a humanidade. Nós nunca controlamos as zonas proibidas; fomos sempre controlados por elas."

"E tornar-se mais forte é a missão principal deste jogo."

O ambiente mergulhou num silêncio sepulcral por um bom tempo, enquanto todos digeriam aquela especulação chocante.

He Shang não acrescentou mais nada, ostentando um semblante indecifrável.

Jian Wugui voltou-se subitamente para ele e disparou: "Isso jamais seria algo que você conseguiria conceber por conta própria. Diga logo: de quem é esta frase original?"

Ambos obviamente se conheciam há muito tempo. Vendo seu blefe desmascarado sem piedade, He Shang lançou-lhe um olhar ressentido e resmungou: "Quem mais seria? Daquela mulher, é claro."

A Segunda Arcanja...

Jian Wugui perguntou prontamente: "As deduções da Segunda Arcanja jamais carecem de fundamento. Ela previu alguma coisa?"

As expressões de todos tornaram-se severas.

O fato de a Segunda Arcanja de Huangquan possuir a capacidade de prever o futuro não era segredo para muitos.

"Sim, e esse é exatamente o motivo pelo qual vim pessoalmente aqui hoje."

O semblante de He Shang tornou-se solene enquanto revelava: "Ainda esta manhã, aquela mulher acabou dormindo demais e, ao acordar, passou a repetir incansavelmente uma única frase."

"Que frase?"

"Ela disse..."

A voz de He Shang reduziu-se a um sussurro grave:

"'A expansão das zonas proibidas é irreversível; as zonas de segurança deixarão de existir.'"