Capítulo 156: O Embaixador da Cidade dos Monólitos

À distância.
A neve que caía por todo o céu e dezenas de tiros davam ao funeral um tom melancólico.
Três soldados dos Fuzileiros Navais mortos em combate foram colocados em câmaras frigoríficas, e a tripulação do Desbravador realizou um funeral simples para eles.
Para evitar que os corpos de seus camaradas fossem devorados por mutantes, eles congelariam os corpos e os guardariam no necrotério, com a intenção de levá-los de volta à Cidade Ideal para sepultamento após o triunfo da expedição.
O Desbravador havia partido com cem pessoas, mas agora restavam apenas noventa, além de três que jaziam nas cápsulas médicas recebendo tratamento e aguardando cirurgias de implantação de próteses cibernéticas.
Olhando para os restos mortais de seus camaradas, o coração de Lu Yang estava um pouco pesado e ele até sentia um toque de confusão.
Ele não duvidava da decisão da alta cúpula da corporação, nem temia morrer a caminho da busca pelo Refúgio Zero, mas o que o preocupava era que ele não sabia quantas pessoas mais morreriam se continuassem a avançar daquela maneira.
Eles mal haviam chegado à Província do Vale e já tinham uma taxa de baixas de 10%.
E se continuassem avançando para o oeste, adentrando as terras devastadas...
Nesse momento, seu adjunto, Yi Hai, aproximou-se dele e disse em voz baixa:
— Devemos aumentar nossas reservas de armas, adicionando pelo menos mais quinhentas toneladas. Quanto mais para o oeste formos, maior será a probabilidade de encontrarmos as forças da Legião. Temo que... quando esse momento chegar, novas situações surgirão.
Lu Yang assentiu.
— Ontem à noite discuti esse assunto com o chefe Li, do departamento de logística. Por um lado, precisamos aumentar nossas reservas de armas e, por outro, precisamos obter ativamente reforços da sede da corporação. Pretendo ajudar os moradores do Refúgio 404 a reforçarem sua base de operações. Se os reforços da sede da corporação chegarem mais tarde, poderemos obter suprimentos através deles.
Não era apenas por esse fator que ele estava considerando isso.
O que preocupava Lu Yang era que o general Klass, da força expedicionária, soubesse que o Refúgio 404 havia conquistado o título de "parceiro permanente da corporação" logo após perder sua tropa de mil homens.
Isso equivaleria, sem dúvida, a dizer-lhes que o Refúgio 404 havia desempenhado um papel decisivo no desfecho daquela guerra.
Talvez o general Klass não perdesse a cabeça por causa de um líder de mil homens a ponto de esquecer o que tinha vindo fazer na Província do Vale.
Mas era difícil dizer se eles adotariam outras ações de vingança.
Afinal, aqueles saqueadores eram todos "superfãs" da Legião, e muitas das estruturas e técnicas de domesticação de escravos dos saqueadores eram simplesmente copiadas da Legião.
Yi Hai assentiu levemente.
— Eu pensei o mesmo.
...
A aurora clareava tenuemente.
No acampamento de operações à distância, os diligentes moradores do Refúgio 404 já haviam começado a acender fogueiras para cozinhar.
Sentado no acampamento com o braço esquerdo enfaixado e segurando uma tigela na mão, Fang Chang tomou um gole de sopa de macarrão e suspirou emocionado:
— Ah, ainda bem que o irmão Ovos Fritos continua vivo, senão este macarrão teria ficado sem ser comido.
Seu arco e sua vida haviam sido salvos.
A única pena era que o irmão Ye Shi havia sido sacrificado, Lao Bai não podia entrar no jogo hoje por motivos pessoais, e o irmão Tempestade havia perdido um braço e estava recebendo tratamento a bordo do Desbravador.
Ele só podia comer aquela tigela de macarrão sentado ali sozinho.
— Pelo menos eu pertenço à classe de constituição física, não é tão fácil assim ir para o saco — disse o cozinheiro Ovos Fritos com um curativo colado no rosto, sem se esquecer de gritar: — Próximo!
Apesar de mais de cem pessoas terem morrido na noite anterior, os sobreviventes pareciam não ter sido afetados, soltando apenas ocasionais suspiros suaves durante as conversas, como se lamentassem pelos mortos.
Apoiado na roda d'água enquanto comia um bolinho recém-comprado, Yuan Hao olhou para a névoa branca que subia ao longe e não pôde deixar de suspirar com um sentimento:
— Talvez devêssemos aprender com o otimismo deles.
— É verdade... — Weite assentiu, com os olhos cheios de admiração e emoção. — Talvez seja por isso que eles conseguem sobreviver neste mundo miserável.
— Falando nisso, o leite de soja de hoje está bom.
— De fato! Para falar a verdade, mal posso esperar para deixar a cabine de cultivo para eles... É simplesmente um desperdício fazer o vagão liofilizado e a cozinha móvel processarem ingredientes tão preciosos.
Nesse momento, na direção do Lago Ling, ao sul, voava um transporte preto.
Seu formato lembrava vagamente o de um golfinho, com uma proa larga e uma fuselagem esguia. Dois motores situados na parte inferior da fuselagem, na frente e atrás, expeliam arcos de fogo azul sedutor, impulsionando a fuselagem para a frente.
A defesa de ponto eletromagnético no topo do Desbravador o mirou, acompanhando vagamente o seu contorno por um momento antes de disparar dois projéteis de massa como aviso.
O estrondo sônico que rompeu a barreira do som forçou a parada daquela aeronave, que, parecendo bastante sensata, interrompeu seu avanço e aterrissou lentamente na área aberta ao sul do Desbravador.
Os motores foram desligados, e quatro homens vestidos com exoesqueletos saltaram agilmente da cabine, caminhando de longe em direção ao Desbravador.
Muitos jogadores no acampamento de operações viram essa cena e seus rostos exibiram expressões de surpresa.
— O quê porra?
— Um helicóptero sem hélices!
— Aquele motor cuspindo luz azul é tão estiloso...
— Quem dera poder comprar um!
— Custa um milhão de moedas de prata cada, vai lá comprar.
— Cala a boca logo, vai que o desenvolvedor ouve.
Embora o Desbravador não tenha soado o alarme para esses visitantes indesejados, ele entrou em um estado de prontidão de combate de Nível 1. Os funcionários do departamento de logística pegaram o elevador de volta para o interior da fortaleza, sendo substituídos por quatro fuzileiros navais usando armaduras energizadas que desceram pelo elevador.
Liderando três companheiros para a frente, o capitão Lu Yang encarou os quatro homens à sua frente, franzindo levemente a testa.
— Quem são vocês?
O homem que liderava o grupo deu um passo à frente e disse com um tom educado:
— Somos da milícia da Cidade de Pedra, meu nome é Li Hua.
Lu Yang o encarou.
— Lu Yang, do Primeiro Corpo de Desbravadores do Grupo Asa de Prata. Expliquem o propósito de sua vinda.
— Controlar os danos. Não queremos nos intrometer em seus conflitos, mas, afinal, este confronto ocorreu em nosso território...
Vendo pelo canto do olho o drone de asa fixa decolando do topo da fortaleza, Li Hua ergueu as mãos desamparadamente:
— Não fiquem tensos, amigos que vieram de longe. De qualquer forma, vocês já terminaram de brigar, que tal pararem por aqui? Que tal nos entregarem os prisioneiros? Podemos pagar um resgate por eles... Afinal, vocês não têm uso para eles, não é?
— Você veio representando a Legião? — o tom de Lu Yang tornou-se sombrio.
Li Hua disse:
— Terceiro parte neutra. Claro, se vocês recusarem, não diremos nada. Afinal, eles são seus prisioneiros, vocês têm o direito de decidir o que fazer com eles.
Lu Yang ponderou por um momento e disse:
— O assunto dos prisioneiros não é algo que eu possa decidir sozinho. Preciso perguntar a opinião dos nossos aliados.
— Aliados? — O homem ficou surpreso, trocou olhares perplexos com seus companheiros e, finalmente, olhou para Lu Yang, assentindo desamparadamente: — Certo... Podemos esperar.
Alguém realmente se atreve a se intrometer nos assuntos da Legião?
Que corajoso!
Acompanhando com o olhar aquelas pessoas que retornavam à aeronave, Lu Yang também levou seus subordinados de volta ao Desbravador e fez uma ligação para Chu Guang.
Quando a chamada foi feita, Chu Guang estava exatamente no escritório, recebendo a lista de pagamento de indenizações das mãos de Luo Hua.
117.000 CR e uma máquina-ferramenta de processamento de plasma por confinamento magnético.
Sim, esta última era gratuita.
Após aquela batalha, aquele chefe do departamento de logística mudou sua atitude anterior e decidiu consertar de graça aquela máquina-ferramenta para eles, como retribuição por o Refúgio 404 ter estendido uma mão amiga naquele combate.
No entanto, a tecnologia daquela máquina-ferramenta era relativamente complexa, e consertá-la totalmente levaria cerca de uma semana, exigindo que ele esperasse pacientemente por um momento. Luo Hua garantiu a Chu Guang que o item seria entregue a eles antes de partirem.
Chu Guang certamente não se importava em esperar, ele não estava com pressa.
Poder economizar cem mil CR era simplesmente um lucro absurdo, não era?
O preço que ele pagou foram apenas 117 unidades de matéria ativa e, devido aos mais de dois milhares de cadáveres deixados por aqueles clones, arredondando, equivalia a custo zero.
Além disso, havia 117.000 CR em indenizações. Seja para comprar armas ou comida, era fabuloso, não era?
É claro que, como dezenas de milhares de CR envolviam uma quantidade excessivamente grande de suprimentos, Luo Hua também lembrou a Chu Guang que a capacidade de produção do Desbravador tinha limites. Se precisassem comprar uma grande quantidade de suprimentos, era melhor fazer os pedidos com antecedência, pois o estoque deles não era grande e organizar a produção levava tempo.
Como fuzis de assalto.
Como produtos agrícolas.
Se não pudessem ser entregues antes da partida, eles só poderiam dar o dinheiro para que fossem comprados com a caravana da corporação.
Claro, para Chu Guang, esses problemas não eram nada.
Se o Refúgio 404 se tornasse um parceiro permanente da corporação, mesmo que os CR não fossem totalmente gastos, não haveria problema, pois mais cedo ou mais tarde eles seriam usados.
Neste momento, Chu Guang estava extremamente feliz em seu coração, mas ele não podia demonstrar muita empolgação. Ele sentia que todos os seus 16 pontos de força estavam sendo usados para conter o riso.
No entanto, ele não pôde ficar feliz por muito tempo, pois logo recebeu uma ligação de Lu Yang...
— Cidade de Pedra? Eles pretendem resgatar os prisioneiros de volta? — Depois de ouvir o que o capitão Lu disse, Chu Guang ficou completamente pasmo.
Há dois dias ele ainda estava dizendo que o povo da Cidade de Pedra não havia dado nenhum sinal de vida por tanto tempo, e no final das contas eles apareceram bem cedo esta manhã.
— Sim. — Na imagem holográfica, Lu Yang assentiu. — O pessoal deles acabou de chegar ao subúrbio norte.
Chu Guang perguntou em seguida:
— Como eles vieram?
Com tanta neve!
A estrada do subúrbio norte para o Anel Viário Três estava completamente bloqueada. Não se tratava apenas de uma questão de dez ou vinte quilômetros, mas sim de atravessar várias montanhas e perfurar vários túneis!
O mais crucial era que eles nem sequer haviam passado pelo viaduto de saída norte da cidade, e os beija-flores rondando aquela área não tinham visto absolutamente nenhum sinal deles.
Será que podiam atravessar pelo lago?
Lu Yang: — Foi em um helicóptero bimotor sem rotor.
Chu Guang: — ...
Tudo bem.
Ele estava gastando energia à toa.
No entanto, já que podiam se dar ao luxo de andar de avião, presumivelmente não eram mercenários comuns ou forças armadas contratadas, mas muito provavelmente membros da milícia da Cidade de Pedra.
Olhando para o holograma de Lu Yang, a expressão de Chu Guang tornou-se séria, e sem sequer perguntar o valor do resgate, ele disparou:
— Não podemos aceitar esse resgate!
Lu Yang olhou para Chu Guang e perguntou:
— Não concordamos com eles ainda. Antes de decidir o que fazer com aqueles prisioneiros, gostaria de entender a opinião de vocês.
Opinião?
Que tipo de opinião poderia haver sobre isso?
Se esses prisioneiros fossem libertados e a força expedicionária ao norte soubesse que foi ele quem estragou os planos deles, a diversão seria garantida.
Embora a força expedicionária da Legião descobrisse mais cedo ou mais tarde que foi ele o autor do ataque, o mesmo evento descoberto por meios diferentes poderia resultar em consequências completamente diferentes.
Se Vanus não voltasse, mesmo que o general da força expedicionária soubesse da verdade, ele talvez não enviasse pessoas ao sul para caçar um perdedor estúpido.
A marcha em dias de neve era lenta, e quando a neve parasse, o Desbravador já estaria longe. Cruzar quinhentos quilômetros para bater em um grupo de caipiras não compensava.
Enviar poucas pessoas era dar a cabeça de bandeja, enviar muitas não cobriria nem os custos.
Mas se deixassem Vanus voltar vivo, não havia garantias.
E se esse cara convencesse seu general e reunisse outra tropa de mil homens para voltar e se vingar?
Não era totalmente impossível.
Considerando as conexões desse líder de mil homens dentro da Legião e da força expedicionária, bem como os possíveis laços familiares, Chu Guang conseguia listar pelo menos quatro possibilidades completamente diferentes.
Lu Yang ponderou levemente e perguntou:
— Então, como você acha que deveríamos lidar com isso?
— Se vocês não planejam levá-lo quando partirem, então entreguem esses prisioneiros para nós — disse Chu Guang com sinceridade, olhando para Lu Yang na imagem holográfica. — Quando a força expedicionária do norte for derrotada, darei a ele uma chance de se resgatar, mas não agora.
Libertá-lo definitivamente não era viável, matá-lo também não era adequado. O melhor era mantê-lo até que a força expedicionária se retirasse da Província do Vale, e então decidir, com base na situação específica, se deveriam se livrar dele ou dar-lhe uma chance de se resgatar.
Os líderes de mil homens da Legião eram todos senhores de escravos; sempre havia uma maneira de extrair algum benefício deles.
Se nada mais funcionasse, vendê-lo para a Cidade de Pedra na mesma época daria no mesmo.
Pelo menos enquanto a força expedicionária da Legião estivesse na Província do Vale, Chu Guang não podia permitir que aquele fator instável fosse libertado.
Lu Yang provavelmente pensou nessa possibilidade também e assentiu.
— Certo. Na verdade, eu também não sou a favor de libertá-lo agora. Pelo menos antes de partirmos, precisamos mantê-lo sob controle para garantir que ele não corra por aí. Já que nossas ideias coincidem, eu simplesmente dispensarei aqueles emissários vindos da Cidade de Pedra.
Chu Guang sentiu um alívio em seu coração e assentiu levemente.
— Sendo assim, perfeito.
...
O helicóptero preto decolou novamente, retornando em direção à Cidade de Pedra, na borda do Anel Viário Três da Cidade de Qingquan.
Olhando para o Desbravador que ficava cada vez mais distante, o rosto de Li Hua exibia um pouco de arrependimento.
O soldado da milícia sentado ao lado dele não pôde deixar de perguntar:
— Chefe, vamos simplesmente embora assim?
Li Hua lançou-lhe um olhar de soslaio.
— E daí? Você tem uma ideia melhor?
O soldado imediatamente fechou a boca e não disse mais nada.
Que boa ideia ele poderia ter?
Ele só estava preocupado que o comandante o culpasse por retornar de mãos vazias.
Mas, pensando bem, aqueles caipiras do subúrbio norte eram corajosos o suficiente para se envolverem na disputa entre a Legião e a corporação.
Eles pretendiam dançar em um campo minado?
Incompreensível.
...
O acampamento de operações não muito longe.
Os jogadores que originalmente pensavam que haveria algum enredo novo dispersaram-se, desinteressados, para cuidar de seus próprios afazérios.
— O que diabos esse grupo veio fazer aqui?
— Sei lá...
— Quem vocês acham que aquelas pessoas eram?
— Pelo equipamento, não parecem ser da corporação... Será que são da Cidade de Pedra?
— É possível.
Ao meio-dia (meia-noite do horário do jogo, meio-dia do horário real de amanhã), um leilão de espólios seria realizado no site oficial.
A julgar pelas imagens publicadas no anúncio, havia muitas coisas boas na lista do leilão. Muitos jogadores que ainda estavam online decidiram ganhar o máximo de dinheiro possível aproveitando esse tempo para que pudessem arrematar seus equipamentos favoritos quando o leilão começasse.
Enquanto isso, a bordo do Desbravador.
O Tempestade, deitado na cama médica, olhava para a sua mão direita com uma expressão de choque, com o rosto tomado pela incredulidade.
Era uma mão mecânica.
A carcaça de aço brilhante parecia bastante resistente e parecia pesada, mas isso não afetava em nada a sua flexibilidade.
Para falar a verdade, ela não parecia em nada com uma prótese cibernética.
Parecia simplesmente que ela havia nascido do seu próprio corpo!
Naquela época, quando ele estava deitado na trincheira, achava que estava prestes a ir para o inferno fazer companhia a Ye Shi para observar o jogo como espectador. No entanto, para sua surpresa, um soldado usando um exoesqueleto o salvou, gritou um monte de coisas ininteligíveis e o colocou em uma maca.
Em suma, por não ter levado o golpe final, ele parecia ter se tornado o único ferido grave a sobreviver.
Para salvá-lo, o Desbravador o levou para a mesa de cirurgia e injetou nele um anestésico... e então o Tempestade caiu offline.
Tendo passado uma tarde mundana na realidade, à noite, o Tempestade entrou no jogo com a mentalidade de apenas tentar a sorte, mas para sua surpresa, ele conseguiu se conectar com sucesso.
E quando acordou da inconsciência, descobriu que havia se tornado assim.
Nesse momento, a porta da enfermaria se abriu.
Um médico vestindo roupas cirúrgicas entrou.
— Você acordou, como está se sentindo?
Tempestade: — ...
O que essa pessoa está dizendo?
Nem sequer tem legendas.
Vendo que ele não falava, o médico suspirou levemente e continuou:
— Sinto muito, fizemos o nosso melhor. Mais de 90% do tecido da sua mão direita estava necrosado, então só pudemos fazer uma amputação. Mais tarde, examinamos seu sistema nervoso e descobrimos que os neurônios estavam inesperadamente ativos, justamente com as condições adequadas para a implantação de uma prótese cibernética, então instalamos este braço mecânico em você.
— Comparado com uma prótese biônica, este tipo de mão mecânica pode não ser muito conveniente na vida diária, mas ainda é bastante prático para carregar objetos pesados e operar equipamentos. Nós não temos as condições aqui para fabricar próteses biônicas; se você deseja aquela sensação exatamente igual à original, pode ficar de olho nas caravanas da corporação... Com sorte, você deve conseguir comprar uma.
O Tempestade não conseguia entender o que aquele médico estava dizendo; ele apenas sentia que aquele novo braço era simplesmente incrível e mal podia esperar para correr para exibir-se para seus amigos —
Ah, não, deveria ser para dar a boa notícia!
Isso não era apenas não sair no prejuízo.
Era um lucro absurdo, não era?
Assim que o médico terminou de falar, o Tempestade assentiu com sinceridade.
— Obrigado!
Um sorriso apareceu no rosto do médico. Embora ele também não tivesse entendido o que o paciente disse, ele ainda conseguia distinguir a expressão do paciente.
— De nada, é o nosso dever!
...
Descendo do Desbravador pelo elevador e retornando ao acampamento de operações, o Tempestade acabou de ouvir a conversa dos jogadores ao redor.
— A missão de coleta parece ter mais um item... Ir às ruínas do canteiro de obras na zona norte para carregar pedras, o que é isso? Vão fazer cimento de novo?
— Não sei, que se dane! De qualquer forma, a recompensa da missão é bem alta, vamos dar uma olhada e descobriremos.
Após aquela batalha, o jogo parecia ter recebido uma atualização leve. Embora os bugs da expansão ainda não tivessem sido resolvidos, um monte de novas missões havia surgido, a ponto de o acampamento de operações estar sofrendo com a escassez de mão de obra.
Além das missões de reciclagem de lixo, o velho Luca também havia publicado algumas missões de coleta de pedras e de pilotagem de caminhões.
Dois dos caminhões capturados anteriormente da Legião haviam sido alocados para o acampamento de operações. E aquela fortaleza dos aliados parecia ter dado um novo passo — uma ferramenta de produção modular havia sido implantada ao lado do acampamento de operações.
A julgar pelos materiais empilhados ao lado, aquele módulo parecia ser para a produção de cimento?
Era só que o Tempestade ainda não entendia muito bem para que aquelas pessoas queriam cimento; será que pretendiam construir uma fortificação permanente ali?
Nesse momento, Fang Chang se aproximou e, prestes a cumprimentá-lo, bateu os olhos em seu braço.
— Caralho?! O que está acontecendo com esse seu braço?
Aquele rosto convencido exibia um sorriso igualmente convencido.
— Eu também não sei, acorduei assim.
— Vamos! — Fang Chang estendeu a mão animadamente para puxá-lo.
— Fazer o quê?
— Parece que um grupo de lobos da neve mutantes apareceu na área de batalha do Distrito de Yumu. Eles vaguearam de sabe-se lá onde e acabaram atrapalhando nossa recuperação dos cadáveres dos clones — disse Fang Chang, enfiando um saco de dardos nas mãos do Tempestade com um sorriso. — Acontece que eu aceitei uma missão para afugentar os lobos da neve mutantes, você não quer vir tentar?
O Tempestade também tinha essa intenção e queria testar o poder daquele braço mecânico. Ele pesou o saco de dardos leve como uma pena em sua mão e assentiu.
— Beleza... Quando partimos?
— Agora mesmo! O caminhão para o Distrito de Yumu está prestes a sair, vamos pegar uma carona correndo, dez quilômetros não é perto!
O engenheiro e os funcionários do departamento de logística, parados ao lado da oficina de produção de cimento, olharam para as costas dos dois jogadores.
— ... Eles foram caçar?
— Parece que sim.
— Tenho a impressão de que a pessoa segurando os dardos me é familiar.
— Eu me lembro dele, é aquele que foi salvo do campo de batalha ontem. Ele tinha o braço completamente explodido, com apenas uma manga pendurada no ombro! O chefe Li pessoalmente organizou a cirurgia de implantação da prótese para ele, agora ele provavelmente já acordou...
Enquanto falavam, os rostos dos dois exibiram simultaneamente expressões de admiração.
Tendo acabado de sair da mesa de cirurgia, já pegam armas e saem para caçar.
Isso é simplesmente foda demais!