Capítulo cento e quatorze: As excentricidades do Nono Príncipe

O sol mal havia despontado sobre os altos muros do palácio interno, e Xia Jing já fora despertado. Enquanto seu corpo seguia Yi Qiu para fora das cobertas, sua alma parecia ter permanecido preguiçosamente na cama.

Yi Qiu cuidava da higiene do Nono Príncipe como se estivesse manipulando um boneco articulado: além de precisar mover cada parte manualmente, o boneco possuía um controle de voz, mas não tinha autonomia para se mexer sozinho.

Após sentar o "boneco" do Nono Príncipe no banco ao lado da mesa de jantar, Yi Qiu abriu a caixa do desjejum e, com a ajuda de Xiao Yue, começou a abastecer o autômato semiautomático.

Xia Jing, com os olhos semicerrados, mastigava de forma puramente mecânica.

Xiao Tianzi entrou correndo no pátio e ajoelhou-se próximo à mesa, lançando um olhar ao Nono Príncipe, que ainda parecia um tanto atordoado.

— Pequeno mestre, o seu companheiro de estudos já chegou às dependências do Escritório Imperial — informou ele.

Xiao Yue assentiu e sinalizou para que Xiao Tianzi se retirasse. Xue Zhaoju chegara cedo; ainda restava algum tempo para o início das aulas, e ele esperava na sala anexa, reservada justamente para receber os companheiros de estudos.

— Pequeno mestre... — Xiao Tianzi hesitou, sem saber como continuar. — Aquele Xue Zhaoju... ele está agindo de um jeito muito estranho!

Xiao Yue deu um sobressalto, e a colher de sopa de fungos brancos que deveria ir à boca de Xia Jing acabou acertando o nariz do menino.

Xia Jing despertou de imediato e esfregou os olhos:
— O que houve?

Xiao Tianzi repetiu o que acabara de dizer.

— Estranho? — Xia Jing refletiu, mas não conseguia imaginar o que poderia haver de incomum com Xue Zhaoju.

Ele abriu a interface de relações e verificou; tudo parecia normal. Tomou a colher, engoliu apressadamente algumas colheradas da sopa de ninhos de andorinha, deixou a tigela de lado, saltou dos braços de Xiao Yue e caminhou para fora.

— Vamos, vamos dar uma olhada.

Xiao Tianzi apressou-se atrás dele e chamou dois eunucos para trazerem a liteira do depósito para o Nono Príncipe. O grupo partiu às pressas para fora do Pavilhão Jingyi.

O momento logo após o nascer do sol é o mais agitado no palácio. Antes do alvorecer, enquanto os senhores ainda dormem, as criadas e eunucos movem-se silenciosamente, preparando os utensílios para o despertar, num sussurro constante como o de um sonho. Após o nascer do sol, quando os senhores acordam, os sussurros transformam-se em vozes altas, como milhares de pardais que descem em algazarra incessante.

Ao se aproximarem do Escritório Imperial, o ambiente tornou-se subitamente silencioso. O Escritório Imperial situava-se num canto do Palácio Qianqing, a residência do Imperador, onde ninguém ousava elevar a voz.

A liteira parou. Xia Jing desceu e, seguindo Xiao Tianzi, dirigiu-se a uma pequena sala lateral.

Dentro, encontrava-se apenas Xue Zhaoju. Ao ouvir o som da porta, o menino levantou-se em pânico e abraçou-se a uma coluna. Seu rosto estava banhado em lágrimas e seu olhar, ao fitar Xia Jing e Xiao Tianzi, era de pura vigilância — uma repulsa visível, especialmente direcionada ao eunuco.

Os dois eunucos encarregados de escoltar Xue Zhaoju entraram e ajoelharam-se para saudar o Nono Príncipe.

— Levantem-se — disse Xia Jing, apontando para Xue Zhaoju. — Vocês o agrediram?

Os eunucos balançaram a cabeça apressadamente:
— Como teríamos tal audácia, pequeno mestre?

— Então o que está acontecendo? — Xia Jing franziu a testa.

Não seria possível que, ao chegar ao "jardim de infância", ele estivesse chorando de saudade da mãe e querendo voltar para casa, seria? Aos oito anos, idade de estar na escola, isso parecia improvável.

Xia Jing tentou dar dois passos à frente, mas Xue Zhaoju arregalou os olhos e apertou as pernas ao redor da coluna.

Os eunucos explicaram:
— Respondendo ao Nono Príncipe, quando recebemos o Jovem Mestre Xue dos guardas, ele já estava assim, gritando "não" e lutando constantemente. Tivemos um trabalho imenso para contê-lo e trazê-lo até aqui.

Eles também estavam confusos, sem entender o que passava pela cabeça do rapaz.

— Tenha cuidado, mestre — disse Xiao Tianzi, dando dois passos largos para proteger Xia Jing.

O movimento assustou ainda mais o menino na coluna. Lágrimas corriam pelo seu rosto e, sem forças para continuar agarrado, ele caiu de joelhos:
— Sou um filho ilegítimo do segundo ramo da família Xue. Deve haver algum mal-entendido! O sangue da minha família jamais se rebaixaria a este ponto! Peço que perguntem aos responsáveis! O corpo e a carne foram dados por meus pais, como podem ser cortados assim?! Uéééé...

— ...?

Os quatro entenderam na hora: Xue Zhaoju achava que eles o tinham capturado para castrá-lo e torná-lo um pequeno eunuco!

Xia Jing olhou para Xiao Tianzi, cujos olhos tremiam de indignação. Os três eunucos na sala sentiram-se profundamente ofendidos; além de ninguém querer decepar coisa alguma, o menino ainda insultara os eunucos na frente deles!

Xia Jing achou a situação divertida. Com as mãos nas costas, disse com voz grave:
— Humpf, agora é tarde para se arrepender! A família Xue já o vendeu para o meu Departamento de Cerimônias; hoje você será cortado, querendo ou não! Os eunucos da Diretoria de Cerimônias já estão esperando o seu "passarinho" para acompanhar o vinho! Hehehehe!

Xue Zhaoju estremeceu, o rosto empalideceu e ele tentou correr, mas o eunuco Tian, de grande força física, capturou-o em um instante. O menino foi pressionado contra o chão, com o rosto colado aos ladrilhos, soluçando tão profundamente que não conseguia sequer articular palavras.

Parecia que ele tinha ficado assustado demais.

Xia Jing tocou o nariz e levantou o pé. É melhor ir embora.

— Deixo com vocês — disse ele, dando um tapinha na perna de Xiao Tianzi e saindo da sala.

Após passear um pouco diante do Palácio Qianqing e ver que outros companheiros de estudos chegavam, Xia Jing retornou à pequena sala.

Xue Zhaoju estava sentado numa cadeira, com o semblante ainda inexpressivo. Xiao Tianzi lhe oferecera uma xícara de chá para acalmá-lo, que ele segurava atordoado, sem beber. Ao ver Xia Jing entrar, apressou-se a colocar a xícara de lado e ajoelhou-se:
— Este humilde súdito apresenta suas saudações ao Nono Príncipe.

— Levante-se — disse Xia Jing, dando-lhe um tapinha no ombro. — Já não está mais preocupado com o seu passarinho?

Xue Zhaoju mal se levantou, seu rosto ficou vermelho como brasa e ele voltou a ajoelhar-se:
— Peço perdão por ter perturbado o Nono Príncipe, mereço a morte!

— Chega, não precisa de tanta formalidade — Xia Jing sentou-se. — A família Xue não lhe contou que você viria ao Escritório Imperial?

Xue Zhaoju ajoelhou-se pela terceira vez:
— Talvez por medo de que eu, sendo ignorante, deixasse escapar algo, eles não me avisaram de antemão. Mas, pensando bem agora, embora não tenham dito, tudo já estava subentendido.

As lições de etiqueta e os avisos da velha senhora Xue durante o desjejum indicavam que a posição de companheiro de estudos não era algo simples. Ele se arrependia de não ter feito a ligação antes. Ao chegar ao palácio, sua mente estava tomada pelas histórias de contadores de histórias sobre "famílias sem coração que vendem seus filhos pequenos para serem eunucos no palácio".

Envergonhado, ele murmurou:
— Que o Nono Príncipe me perdoe pelo vexame!

Xia Jing balançou a cabeça:
— Não tem importância.

Xue Zhaoju curvou-se novamente, pensando em como o Nono Príncipe era magnânimo ao perdoar tal farsa. Ele não imaginava que quem fizera a família Xue manter o silêncio fora o próprio Nono Príncipe, e que o responsável pelo seu maior pavor fora também ele.

Embora arteiro e com um gosto peculiar por brincadeiras, o Nono Príncipe era um bom senhor.

— Arrume-se, a aula matinal vai começar — disse Xia Jing, observando suas roupas desgrenhadas. — Xiao Tianzi, chame alguém que entenda de toucador para ajudar o pequeno Ju a se arrumar.

— Muito obrigado, Nono Príncipe.

Xue Zhaoju estava profundamente comovido. O Nono Príncipe não era apenas magnânimo e atencioso, mas até mesmo sua aparência e voz, por algum motivo, pareciam estranhamente familiares, como se já o tivesse visto em algum lugar.

Xia Jing observava Xue Zhaoju e teve a certeza: o menino não o reconhecera! Tinham se visto na casa da família Xue há poucos dias, e ele já tinha esquecido tudo!

Pensando bem, era natural. Tinham se encontrado apenas durante o julgamento de Xue Zhaoju pela velha senhora, o tempo fora curto e havia muita gente em volta. Naquela época, o menino nem sequer ousara levantar a cabeça. Além disso, era noite, e mesmo com as velas, a sala não estava tão clara quanto sob a luz do dia.

O ponto mais importante era que Xue Zhaoju jamais associaria as duas pessoas: o Nono Príncipe era pequeno, como poderia ter saído do palácio e visitado justamente a casa dos Xue?

Xia Jing não desfez o equívoco; achava a situação deveras interessante. Na próxima vez que saísse do palácio e fosse à casa dos Xue, usaria esse mal-entendido para pregar um susto ainda maior em Xue Zhaoju.