Capítulo Noventa e Um: Maldição, o alvo sou eu

O Imperador Kangning pensava que a prova de há pouco seria o objetivo dos ministros naquele dia, mas não esperava que, do lado dos príncipes, surgisse ainda uma “surpresa”.

Além dos que estavam de passeio primaveril, eram quatro os príncipes que participavam da caçada de primavera: o Príncipe Herdeiro Ning Bingchang, o Príncipe Coroado Ning Chunyòu, o Quarto Príncipe Ning Zhixing e o Quinto Príncipe Ning Yuanzhong.

O Príncipe Herdeiro era filho da Consorte Jing, já com 28 anos. O Príncipe Coroado era filho da Imperatriz Yin, com 20 anos. Quanto a Ning Zhixing, não precisava de apresentações. Xia Jing, junto de Ning Xueniang, fez uma careta para Ning Zhixing, que respondeu acenando com um sorriso. Ning Yuanzhong era filho da Consorte Duan, com apenas 14 anos. Como Ning Zhixing era fascinado por marcenaria e Ning Yuanzhong ainda era muito jovem, a disputa pelo trono se restringia ao Príncipe Herdeiro e ao Príncipe Coroado.

Entre o Príncipe Herdeiro e o Príncipe Coroado, e entre a Consorte Jing e a Imperatriz Yin, havia uma história complexa. Xia Jing observava os dois irmãos, curioso com os bastidores.

A Imperatriz Yin não era a esposa original do Imperador Kangning. Antes de subir ao trono, quando ainda era apenas um príncipe, Kangning tinha uma esposa principal e uma concubina secundária. Um ano antes de ser coroado, a esposa principal faleceu. Naquela época, sendo apenas um príncipe marginalizado, ele não pretendia tomar outra esposa principal, e planejava promover a concubina secundária.

Essa concubina era justamente a Consorte Jing.

Contudo, a família Yin interveio, fazendo com que a Imperatriz Yin fosse dada em casamento ao Imperador Kangning como esposa principal. Quando ele ascendeu ao trono, ela tornou-se imperatriz.

Já a Consorte Jing, que deveria ter sido promovida, acabou sendo apenas uma das quatro consortes.

Do ponto de vista dos príncipes, se não fosse pela intervenção da Imperatriz Yin, o Príncipe Herdeiro seria o filho legítimo mais velho do Imperador Kangning, portanto o Príncipe Coroado e o futuro governante da dinastia Ning!

Em teoria, com esse passado, Consorte Jing e Imperatriz Yin, Príncipe Herdeiro e Príncipe Coroado, deveriam ser inimigos irreconciliáveis.

Na prática, porém, a Consorte Jing não se aliou à Imperatriz Yin, mas sempre seguia sua liderança; o Príncipe Herdeiro e o Príncipe Coroado, embora não convivessem muito, jamais chegaram a discutir.

Na caçada de primavera, não foi diferente.

Xu Zhongde anunciou os resultados: o Príncipe Herdeiro caçou treze presas, o Príncipe Coroado nove, o Quarto Príncipe seis e o Quinto Príncipe sete.

Em número e qualidade, o Príncipe Herdeiro superava o Príncipe Coroado.

O Imperador Kangning olhou para o Príncipe Herdeiro: “Você sempre me tranquilizou, tanto em talento quanto em artes marciais. Hoje não foi diferente.”

Ele voltou-se para os ministros: “Desta vez, considero o Príncipe Herdeiro o vencedor. Alguém discorda?”

Foi apenas uma pergunta retórica, mas, para sua surpresa, um general se colocou à frente.

“Majestade, considero que o Príncipe Coroado é quem merece o primeiro lugar.”

“Oh? Por quê?” O Imperador Kangning semicerrava os olhos.

“As presas do Príncipe Herdeiro estavam todas mortas, enquanto as do Príncipe Coroado estavam vivas. O Príncipe Coroado demonstrou benevolência e merece o prêmio máximo!”

Assim que a frase foi dita, a maioria dos ministros assentiu, e os restantes não ousaram se opor. Contrariar a coroação do Príncipe Coroado? Talvez suas próprias cabeças sobrevivessem, mas o futuro de seus descendentes dependeria do humor do futuro imperador.

O Imperador Kangning sorriu e olhou para o Príncipe Herdeiro: “O que tem a dizer?”

O Príncipe Herdeiro ajoelhou-se: “Sou limitado, não estou à altura do Príncipe Coroado!”

O Imperador Kangning balançou a cabeça, dizendo calmamente: “Muito modesto de sua parte.”

Xia Jing mastigava um pedaço de carne de veado, admirado. O Imperador Kangning era um soberano de semblante frio, mas costumava fingir emoções, emitindo sinais para que os ministros agissem conforme desejava.

Agora, porém, seu rosto não demonstrava nada — nem sequer encenava, mostrando-se abertamente insatisfeito.

E com razão. Não se tratava de quem era o primeiro, mas de os ministros desafiarem o imperador usando a caçada de primavera como pretexto.

Na primeira rodada, o Imperador Kangning vencera; na segunda, antes mesmo que dissesse algo, o Príncipe Herdeiro já havia se rendido.

Além disso, desde quando uma competição de caça se baseava em capturar presas vivas? Seria como comparar, em negócios e cultura, quem é mais inclusivo, corrompendo as regras.

Nenhum imperador digno aceitaria tal coisa.

Mas também não podia recusar diretamente.

O imperador não é um carrasco; diante dos ministros, não pode eliminar a oposição com crueldade. Em comparação com outros imperadores que eram afrontados por conselheiros, Kangning já era bastante imponente.

Os ministros, por sua vez, desafiaram o imperador em nome do Príncipe Coroado.

O Imperador Kangning lançou um olhar a Xu Zhongde, sinalizando-lhe que encontrasse uma solução.

Xu Zhongde estava encurralado; já que se tratava de benevolência, como um eunuco ousaria intervir?

O Imperador Kangning permaneceu em silêncio de propósito e, após um momento, perguntou ao Príncipe Coroado: “O que pensa sobre isso?”

“Os soldados da guarda real que nos acompanharam trabalharam arduamente, protegendo Vossa Majestade e os ministros. Eles merecem a recompensa.” O Príncipe Coroado ajoelhou-se ao falar.

O Imperador Kangning não pôde evitar o riso.

Xia Jing quase riu em voz alta. Esse Príncipe Coroado era mesmo benevolente.

Sentiu-se seguro para apenas assistir, mas não esperava que a situação recaísse sobre si.

O Imperador Kangning olhou para as quatro crianças: “E vocês, o que conquistaram?”

Ning Xueniang, espontânea, respondeu com orgulho: “Cacei onze presas!”

“Uma só”, murmurou Ning Gaoxiang, cabisbaixo.

“Eu também, uma só”, disse Ning Sisi, percebendo o clima tenso.

“E você?” O imperador perguntou de propósito a Xia Jing.

“Onze”, respondeu Xia Jing, sentindo um pressentimento ruim.

De fato, o Imperador Kangning fixou o olhar nele: “Ouvi dizer que, assim como o Príncipe Coroado, você capturou todas as presas vivas.”

Acabou-se! Não conseguem punir o Príncipe Coroado e vão usar-me como bode expiatório!

O coração de Xia Jing deu um salto.

Ele fingiu inocência, lambendo os lábios: “Mamãe diz que a carne do coelho recém abatido é que é gostosa; se morrer e for deixado de lado, a carne não fica boa.”

Antes que o Imperador Kangning reagisse, Ning Xueniang arregalou os olhos: “Por que não me contou isso?”

Os coelhinhos dela não tinham resistido.

“Não tem problema, você pode dividir os seus com o Quarto Irmão e os outros”, sussurrou Xia Jing.

Ning Zhixing caiu na gargalhada. Dentro da tenda, seu riso ecoou sozinho.

Logo, o Imperador Kangning também riu, seguido por Xu Zhongde, que imediatamente acompanhou. Toda a área se encheu de risos secos, assustando os pássaros da floresta próxima.

“Muito bem dito.” O Imperador Kangning afagou a cabeça de Xia Jing. “Recién abatido, o sabor é melhor.”

Virando-se para os ministros: “O Príncipe Coroado tem nove presas vivas, o Nono Príncipe tem onze; o primeiro lugar deve ser do Nono Príncipe.”

O silêncio caiu sobre todos — ninguém sabia como contestar. De onde surgiu esse Nono Príncipe?

O eunuco encarregado da premiação ficou atônito; Xu Zhongde correu até ele, deu-lhe um forte pontapé, tomou a bandeja com o prêmio e a colocou ao lado do Imperador Kangning.

O Imperador ergueu o pano amarelo, revelando uma adaga dourada.

Era uma espada verdadeira, pensada originalmente como prêmio para os príncipes mais velhos; não era adequada para os mais jovens, mas não havia como trocá-la ali.

“Pegue, é sua pela vitória.” O Imperador Kangning entregou a adaga a Xia Jing.

Xia Jing suspirou aliviado ao perceber que não seria punido, mas usado como escudo.

Recebeu a adaga, que parecia queimar em suas mãos.

Era o objeto de disputa entre o Príncipe Herdeiro e o Príncipe Coroado, e agora ele a possuía antes do tempo. Xiao Yue ainda era apenas uma concubina, Xiao Jida apenas um oficial de quarto escalão.

Era tempo de agir com cautela, não de se destacar.

Além disso, para ser o primeiro, deveria conquistar o título por mérito próprio, só assim teria prestígio, imponência e atrairia seguidores. Um título recebido como escudo não tinha valor algum.

Com isso em mente, ajoelhou-se sobre um joelho, sustentando a espada dourada, e a ofereceu ao Imperador Kangning:

“O irmão Príncipe Coroado disse que os soldados trabalharam arduamente, e Jing’er também pensa assim, mas acredita que quem mais se esforçou foi Vossa Majestade. Os soldados protegem o imperador, mas o imperador protege o povo de todo o reino. Esta espada dourada deve ser recebida por Vossa Majestade!”