Capítulo Oitenta e Nove: Por que bater no coelhinho?

Na antiguidade, guerrear era chamado de conduzir tropas e organizar formações. Conduzir tropas significa liderar soldados em avanço, uma habilidade anterior à formação das linhas de batalha.

Se as tropas marcham bem e chegam antes do inimigo, os soldados mantêm o vigor e podem vencer em menor número. Se marcham mal, além da lentidão, pode ocorrer que soldados fiquem para trás, reduzindo o contingente antes mesmo do confronto.

O Imperador da Paz e os generais avançavam a cavalo, seguidos de perto pela guarda imperial, vestida com armaduras reluzentes.

Xia Jing, Ning Xue Nian e mais dois estavam na carruagem.

— Que dor insuportável! Ainda não chegamos? — Ning Gao Xiang massageava o próprio quadril.

As estradas rurais eram irregulares, tornando a viagem de carruagem um tormento. Ficar de pé ou correr ao lado era quase uma punição.

Xia Jing afastou a cortina. Ao redor, os soldados mantinham expressões serenas e marchavam em ordem; era de fato a guarda mais poderosa do Império da Paz.

— Que vastidão! — Ning Xue Nian, colada a Xia Jing, admirava o campo sem fim, atônita.

— Ei, vocês vão usar as almofadas? Se não, me deem. — Ning Gao Xiang cobiçava as almofadas dos dois, que estavam de pé junto à janela e não se sentavam.

— Nem pensar! — Ning Xue Nian rapidamente recolheu as almofadas, incluindo a de Xia Jing.

— Que mesquinha... — Ning Gao Xiang resmungou, voltando-se para Ning Si Si. — Me dê a sua!

Ning Si Si levantou-se e entregou a almofada. Com duas almofadas sob o quadril, Ning Gao Xiang sentiu-se mais confortável.

Sem almofada, Ning Si Si não aguentou a turbulência e ficou de pé, segurando-se no carro para manter o equilíbrio.

Xia Jing lançou um olhar a Ning Gao Xiang.

Inicialmente, apenas Xia Jing recebera o convite para a caçada da primavera, mas para fortalecer os laços com a família materna de Ning Xue Nian e enfraquecer o poder da concubina Duan e da família Ge, Ning Xue Nian também foi incluída.

Já Ning Gao Xiang foi adicionado graças à persuasão da concubina Rou e ao apoio da imperatriz.

Como Ning Gao Xiang estava presente, o Imperador da Paz decidiu incluir Ning Si Si.

Assim, quatro crianças participavam da caçada, dois príncipes e duas princesas.

— Não sei por que minha mãe insiste nisso. Caçar é coisa de guerreiros, o que faço aqui? — Ning Gao Xiang queixava-se. Antes, ao saber que sairia para se divertir, estava exultante.

— Por que não falam nada? — Ele olhou para Xia Jing e Ning Xue Nian.

Ning Xue Nian franziu o cenho; sua família era de guerreiros, e não gostava das palavras de Ning Gao Xiang.

— A caçada da primavera é tradição ancestral, equitação e arco são fundamentos do reino. Com essa preguiça, como pretende se destacar? — Ela o censurou.

— Você é mulher, o que entende disso? — Ning Gao Xiang virou-se para Xia Jing. — E você, irmão Jing? Não acha a carruagem um tormento?

— Se o príncipe acha a carruagem insuportável, pode descer e correr com os soldados.

As palavras de Xia Jing foram ácidas e calaram Ning Gao Xiang, que resmungava baixinho sobre linhagem real e elegância.

O cocheiro, ouvindo a conversa dos quatro, repassou a informação. Pouco depois, Xu Zhong De aproximou-se e contou ao Imperador da Paz.

O imperador segurava as rédeas, sem comentar, mas não disfarçava o cenho franzido.

Após meio dia de marcha, chegaram ao coração do campo de caça, onde já abundavam cervos, lebres e faisões.

Montaram acampamento, acenderam tochas, jantaram de forma simples e foram repousar nas tendas.

As quatro crianças dividiram uma tenda. Era tão grande que acomodaria facilmente mais de dez adultos. Ning Gao Xiang reclamou do conforto.

Na manhã seguinte, o Imperador da Paz anunciou o início da caçada, junto de um pequeno jogo.

O jogo era simples: príncipes e generais formavam grupos, e quem capturasse mais presas receberia um prêmio imperial.

Nenhum príncipe ou general desprezava tal honra.

O acampamento esvaziou-se; exceto pela guarda, todos montaram cavalos em busca de caça.

Os quatro não saíram. Jovens demais, não dominavam a equitação nem a caça.

Ninguém dava atenção a eles. Alguns, curiosos com o nono príncipe e o falcão do mar, observavam Xia Jing, admirando sua armadura, arco dourado, espada e capa, elogiando-o, mas só isso.

O falcão, que o acompanhava, não despertava muito interesse. No Império da Paz, falcões do mar eram raros, mas falcões comuns abundavam; era apenas maior.

Desconheciam a ferocidade do animal.

O imperador não esqueceu dos quatro, mandando cercar um espaço e soltando trinta lebres para que caçassem.

Vendo isso, Xia Jing percebeu que todos subestimavam o General de Jade.

O General de Jade era um mestre na caça; pequenas presas não escapavam de suas garras brancas, e mesmo com presas maiores, podia interferir.

Mas só com pequenas presas, não seria suficiente para vencer.

Xia Jing pensou um momento, acariciou as penas do General de Jade e disse:

— Vá até meu tio e ajude-o a caçar.

O falcão assentiu e voou até Xiao Ji Da.

Xia Jing entrou no cercado das lebres; ao longe, Ning Gao Xiang perseguia uma lebre com espada de madeira.

Um homem pode alcançar uma lebre, mas Ning Gao Xiang não; logo ficou ofegante.

Caído na relva, queixava-se de que era impossível caçar lebres, dizendo não querer participar de atividade tão grosseira.

Ning Xue Nian sacou o estilingue, mirou e acertou a cabeça de uma lebre. Seu estilingue favorito, agora útil de maneira inesperada e previsível.

Segurando a lebre, passou propositalmente diante de Ning Gao Xiang.

Xia Jing também usou o estilingue, atingindo o ventre de uma lebre fugitiva, correu e capturou o animal.

Ning Gao Xiang silenciou, pegou o pequeno arco preparado pela concubina Rou a seu pedido, igual ao de Xia Jing.

O arco era de boa qualidade, capaz de acertar lebres, mas Ning Gao Xiang não tinha precisão.

Por fim, lembrou-se de Ning Si Si e ordenou que ela o ajudasse a encurralar as lebres.

Seja por lentidão de Ning Si Si ou por erro próprio, sempre culpava a menina quando a lebre escapava, repreendendo-a.

— Não consegue capturar nada, por que culpa a irmã Si? — Ning Xue Nian não aguentou e censurou Ning Gao Xiang.

Ele quis retrucar, mas vendo o estilingue nas mãos de Ning Xue Nian e a lebre sangrando aos seus pés, calou-se.

Ning Si Si agradeceu a Ning Xue Nian, mas não conseguiu cruzar olhares; a menina estava ocupada competindo com Xia Jing para ver quem capturava mais.

Observando os risos dos dois, Ning Si Si sentiu inveja. Olhou para Ning Gao Xiang, que lhe lançou um olhar hostil e saiu correndo.

Ning Gao Xiang pensava que só estavam os quatro, por isso mostrava sua natureza, sem saber que o cocheiro, agente do imperador, observava tudo.

Durante uma pausa na caçada, o Imperador da Paz perguntou a Xu Zhong De sobre as crianças, e recebeu um relato fiel.

O imperador balançou a cabeça.

No cercado das lebres, Ning Gao Xiang finalmente capturou uma, segurando-a pelas orelhas, cravou a espada de madeira no corpo.

O sangue tingiu a relva e ele comemorou, braço erguido.

Depois de meio dia, conseguiu finalmente capturar uma lebre — ainda que ela tivesse a pata ferida por Ning Xue Nian.

Xia Jing refletiu: apesar de Ning Gao Xiang reclamar, ser exigente e narcisista, era persistente; outro já teria desistido.

No jogo, caso Ning Gao Xiang ascendesse ao trono, o Império Ning teria um tirano.

Xia Jing olhou para Ning Si Si. Suando, a menina conseguiu encurralar uma lebre junto ao cercado, mas o animal pulou para fora, fugindo para o campo.

Ning Si Si ficou olhando na direção da fuga, enxugou o suor e tentou perseguir outra.

Mas estava exausta, incapaz de repetir o quase sucesso; as lebres facilmente a deixavam para trás.

No Palácio da Harmonia, só Ning Gao Xiang praticava exercícios e tomava banhos medicinais. Não era por falta de vontade da concubina Rou, mas porque ela achava que homens preferiam mulheres frágeis. Ela própria nunca treinara.

Depois de perder outra lebre, Ning Si Si apoiou-se nos joelhos, respirando com dificuldade.

As lebres, percebendo sua fraqueza, até ousavam passar perto dela.

Xia Jing esticou o estilingue, disparou uma pedra que acertou atrás de Ning Si Si.

O grito da lebre a despertou; olhando para trás, encontrou o animal caído e lutando, apressou-se em agarrá-lo e abraçá-lo.

Depois da alegria, estranhou: por que a lebre estava ferida?

Olhou para Ning Xue Nian, que estava longe.

Olhou para Ning Gao Xiang, que perseguia uma segunda lebre com a espada de madeira, já tendo atravessado outra.

Por fim, olhou para Xia Jing, que colocava uma lebre no pequeno cercado feito de galhos.

Todas as lebres capturadas por Xia Jing estavam apenas feridas, tal qual a dela.

Ning Si Si quis devolver a lebre a Xia Jing, mas sempre que se aproximava, o menino se esquivava rapidamente.

Após várias tentativas, Ning Si Si compreendeu: aquela lebre era um presente.

Seus olhos ardiam, quase deixando escapar lágrimas.