Capítulo 99 - O Povo de um Reino Perdido

Na manhã do segundo dia, ainda debruçado sobre a mesa onde adormecera, Preto acordou confuso e percebeu que o céu permanecia escuro. O que lhe chegava aos ouvidos não era o cantar do galo, mas sim gritos lancinantes que ecoavam sem cessar pela noite inteira…

“Já passaram-se horas de tormento”, pensou, sentindo certa compaixão pelo acusado. Talvez porque as leis de Qin não incentivassem a tortura durante o julgamento, os castigos ainda fossem primitivos, consistindo em açoites com varas de madeira ou bambu. No entanto, a dor infligida era imensa, e uma vez iniciada a punição, só cessava quando o acusado confessava!

Após algum tempo, os gritos intervalados foram aos poucos diminuindo. Quando Rocha foi trazido de volta, estava coberto de hematomas e cortes. O próprio oficial Anpu, que quase fora ferido mortalmente na noite anterior, aplicara a punição sem piedade. As costas de Rocha estavam em carne viva, sem um pedaço de pele intacto; ele desmaiara de dor e só despertou após jogarem água fria sobre sua cabeça, tremendo de frio e sofrimento.

“Vai falar ou não vai?”, perguntou o escriba Le, ainda ressentido por Rocha tê-lo assustado antes. O funcionário, habitualmente sorridente e cordial, mostrava agora um semblante gélido.

Rocha, com o corpo dilacerado, ergueu o olhar para Preto, que impedira seu suicídio, e sorriu amargamente antes de finalmente ceder. Mesmo o homem mais resistente não suportaria a tortura; a menos que morresse, pois os mortos não falam.

Os fatos remontavam a um ano atrás, quando Rocha subiu à montanha para cortar lenha e, por descuido, pisou numa armadilha de caçador. Por mais que tentasse, não conseguia se soltar, e seus gritos de socorro só atraíram um grande leopardo malhado…

Quando estava prestes a ser devorado, um homem magro e pequeno que passava por ali matou o leopardo, salvando-lhe a vida. Desde então, Rocha passou a considerar aquele homem seu benfeitor, obedecendo-lhe em tudo e, com o tempo, tornaram-se grandes amigos.

“Qual era o nome desse homem que te salvou? Qual sua origem?”, perguntou o escriba.

Rocha, resignado, respondeu detalhadamente: “Chamava-se Ao, era trabalhador assalariado, morava no povoado. Era originário da nobreza de Chu, mas há três anos fugiu da margem sul do grande rio para cá. Não receberam terras e só podiam trabalhar como servos, sobrevivendo com dificuldade.”

De fato, eram os mesmos trabalhadores com quem Rocha mantinha contato próximo. O oficial Anpu garantiu a todos que já ordenara vigiar aquele grupo.

Rocha continuou: “Dias atrás, Ao me procurou de novo, pedindo que eu o ajudasse em uma tarefa…”

“Matar alguém?” — Preto franziu o cenho.

“Não”, respondeu Rocha, balançando a cabeça com dificuldade devido às correntes. “Segundo ele, tratava-se de flagrar um adultério…”

Ao perceberem que Rocha finalmente chegava ao ponto crucial, todos se puseram atentos.

Ao contou a Rocha que o chefe do povoado dos Salgueiros havia ultrajado a esposa de um de seus companheiros. Corria ainda o boato de que tal chefe frequentemente seduzia viúvas da aldeia e aproveitava a ausência dos caçadores para se deitar com suas esposas…

Em Qin, relações ilícitas eram severamente punidas, mas não bastava suspeitar; era necessário pegar os envolvidos em flagrante para que o delito fosse considerado. Ao planejava, portanto, que Rocha o ajudasse a surpreender o chefe em adultério e, assim, vingar-se.

Rocha, ingênuo, acreditou. Naquele dia, seguindo as instruções de Ao, levou consigo a própria faca, sem suspeitar de seu real propósito.

“Fui até o alojamento dos trabalhadores assalariados, trouxe Ao comigo, pois sem contratação, eles não podiam deixar o povoado.”

“Chegamos à casa do caçador no povoado dos Salgueiros bem na hora do desjejum, quando todos estavam nos campos. Ao espiar pela janela, vimos o chefe realmente em adultério com a esposa do caçador…”

“Ao disse que resolveria sozinho, pediu-me que vigiasse do lado de fora. Usou meu ombro de apoio, arrombou a janela com um chute e entrou. Só então percebi que minha faca, que estava presa à cintura, já estava nas mãos dele!”

Ao relatar o ocorrido, Rocha ainda parecia incrédulo.

Preto acenou levemente com a cabeça, certo de que sua suspeita estava correta: dois criminosos, um do lado de fora, outro invadindo a casa para matar.

Anpu já não podia esperar mais e levantou-se apressado: “Perguntei ontem, aqueles trabalhadores assalariados estavam ajudando na colheita de arroz em outro povoado. Ao deve estar com eles. Já mandei alguns chefes de patrulha fazerem a prisão. Vou pessoalmente até lá!” Saiu apressado.

Le instigou: “E depois?”

“O restante todos sabem. Ao não foi flagrar adultério; matou diretamente o chefe e, em seguida, perseguiu e assassinou a esposa do caçador. Saiu levando a espada do chefe, uma bolsa de moedas de cobre e… dois grampos de ferro de caçar.”

“Também levou os grampos?”, surpreendeu-se Preto, pois isso não sabiam. A casa do caçador era uma bagunça, especialmente quanto a armadilhas, das quais havia muitas. Talvez nem o próprio caçador notasse a falta de alguns, por isso não denunciou. Que uso Ao pretendia dar a eles?

Le prosseguiu: “Ao te contou por que matou o chefe?”

Rocha silenciou, hesitante. Por proteger esse segredo, quase se matara.

Preto interveio: “Rocha, veja: na mão esquerda, tenho uma tigela de barro com água e, depois, arroz; na direita, a vara de bambu para mais castigos. Escolha.”

Rocha olhou com mágoa para Preto. Não comia nem bebia desde o dia anterior e fora açoitado durante toda a noite; os lábios rachados, sedento e faminto, estava exausto.

Após uma batalha interna, cedeu e escolheu a água. Bebeu ansioso, então, desanimado, falou: “Na hora, não entendi, mas Ao só me explicou quando, já seguros, me pediu desculpas e contou a verdade.”

“Eram dez, todos originários de Chu. Ouviram dizer que em Qin a vida era melhor e fugiram para cá, mas não conseguiram se estabelecer, trabalhando como servos. Sempre que havia obras públicas, o governo os recrutava primeiro; dois morreram em trabalhos forçados. Os oito restantes se arrependeram, querendo voltar para Chu. Ao fora quem os trouxera e agora queria reconduzi-los, todos, de volta para casa…”

Le bateu na mesa: “Queriam desertar! Acham mesmo que em Qin se entra e sai como em Chu? Mandem mais gente atrás de Anpu, avisem: não deixem escapar nenhum trabalhador, tragam todos!”

Desertar, numa Qin de registros rígidos, era traição. O líder era executado, os demais marcados e condenados a trabalhos forçados.

Rocha explicou: “Ao sabia das dificuldades. Por isso, juntaram dinheiro para subornar o chefe, pedindo que falsificasse atestados e permissões, assim poderiam alegar irem para trabalhos obrigatórios, chegando à fronteira e fugindo pelos bosques.”

“As moedas que o chefe recebeu vieram daí!” Le mandou registrar, mais um mistério solucionado.

Preto já intuía o desfecho: “Mas o chefe pegou o dinheiro e não ajudou, ou então se acovardou e quis denunciá-los?”

“Exatamente. Ao percebeu e, antes que o chefe pudesse denunciá-los, matou-o!”

Preto estranhou: “Ao te enganou, envolveu-te num assassinato, e mesmo assim tu não o denunciaste, nem mesmo ontem, ao tentar te matar para guardar o segredo. Por quê?”

Rocha ergueu a cabeça: “Ao lutou contra o leopardo, salvando minha vida à custa de ferimentos. Esta vida devo a ele; se ele quiser, pode levá-la quando quiser! Que culpa existe nisso?”

“Não sabes que acobertar assassinos é crime grave em Qin?”

Rocha respondeu com dignidade: “Sou inferior, ignorante das leis, mas conheço os princípios de ser homem. O chefe não cumpriu sua palavra, merecia morrer; também era culpado de adultério. Prefiro violar a lei do que trair a lealdade e gratidão!”

“Esse maldito senso de justiça dos cavaleiros errantes”, praguejou Le. Preto sabia que os funcionários de Qin odiavam esses homens.

Mas crime é crime, e Rocha pagaria caro: cúmplice, não denunciou, resistiu à prisão com violência; seria condenado à morte, como o assassino.

“Quanto a Ao e aos outros desertores, também serão logo capturados. Dizem que capturar um desertor vale sete peças de ouro!”

Le olhou para Preto, sorrindo: “Desta vez, terei minha parte na recompensa, não é, chefe Preto?”

Era uma brincadeira, pois nas investigações anteriores Preto recebera as recompensas por chegar primeiro.

Inesperadamente, Rocha soltou uma gargalhada.

“Ha ha ha! Senhores, se acham que com isso vão capturar Ao e os outros, estão redondamente enganados!”

“O que mais escondes?”

“Nada além de que, depois que Ao matou o chefe, teve uma nova ideia e me convidou a fugir com ele. Apesar da gratidão, não quis ir para Chu, mas ajudei-o a disfarçar pendurando a espada no cinto, fingindo normalidade. Não imaginava que seria capturado tão rapidamente. Chefe Preto, tua fama de ‘cão celestial de Anlu’ e ‘destruidor de lares’ é bem merecida! Só posso me curvar em respeito.”

Preto não sabia se ria ou chorava diante desses apelidos.

Rocha continuou, agora com um sorriso irônico: “Mas, já que fui preso, Ao certamente ficou sabendo. Ontem mesmo já partiu com todos! Agora, é tarde demais para prendê-los!”

“Diz logo, qual era o plano de fuga de Ao?” Le, alarmado, voltou a golpeá-lo com o bambu.

Agora, Rocha cerrou os dentes e, por mais que o batessem, não falou mais nada.

“Será que sua confissão foi apenas para ganhar tempo, ajudando Ao e os outros a escapar?” Preto compreendeu. Assim, fazia sentido sua bravura ao tentar o suicídio na noite anterior e sua súbita fraqueza em confessar hoje: era um homem inteligente e leal, um verdadeiro cavaleiro. Que desperdício.

Nesse momento, a porta se abriu!

Anpu, encharcado de suor, entrou apressado e preocupado.

“No caminho, fui informado pelos guardas que os trabalhadores assalariados não estavam no local de costume. Dizem que desapareceram no caminho!”

“Querem fugir a pé para Chu?”

Todos ficaram incrédulos. Embora Anlu fosse vizinha de Chu, a fuga exigiria dezenas de quilômetros, passando por várias estações de patrulha. Se o governo de Qin emitisse a ordem de captura e enviasse cavaleiros e carros leves, ordenando buscas nas florestas, os oito não teriam nenhuma chance de escapar.

Nesse momento, alguém entrou correndo, alarmado: “Senhores, uma calamidade! O parque da aldeia está em chamas!”

“O parque da aldeia…” O rosto de Preto mudou drasticamente. Não era ali que, no dia do crime, ele quisera cavalgar? Agora tudo estava claro.

“Não! Eles pretendem roubar os cavalos para escapar!”