Capítulo 83 - Suspeitas

— A casa fica logo à frente.

Enquanto o chefe Heifu, servindo-se de si mesmo como isca, entretinha o administrador local e Tian Dian, puxando conversa com todos e distraindo a maioria dos curiosos, Ji Ying e Li Xian cumpriam ordens patrulhando a aldeia. Mas a patrulha era só fachada: o verdadeiro propósito era levar Ju até o local suspeito que Ji Ying descobrira na última vez que viera entregar uma mensagem à aldeia nas Montanhas Cegas…

Antes de entrar na aldeia, Ji Ying já havia contado aos companheiros sobre o estranho episódio que vivera ali.

— Em janeiro, quando vim entregar a carta do oficial Tian, após a refeição fui procurar um lugar para satisfazer as necessidades, mas acabei me perdendo. Caminhando sem rumo, passei por uma casinha decadente ao norte da aldeia…

Ji Ying relatou que a casa era bem fechada, tinha apenas uma janelinha voltada para fora, coberta de sujeira, com grades de ferro finas, lembrando uma cela para detentos. Quando ele se aproximou, ouviu sons vindos do interior…

Curioso, Ji Ying se aproximou, esforçando-se para enxergar o interior escuro enquanto do lado de fora o sol brilhava forte. De repente, uma figura desgrenhada arremessou-se contra a janela, assustando-o de morte.

— Parecia uma mulher — contou —, que, ao notar-me, bateu desesperadamente na janela, fazendo as barras de madeira tremerem. Sussurrou algo como “Salvem-me, salvem-me!”, mas sua voz era rouca, não entendi o restante.

— Recuado, fui encontrado por alguém da aldeia, que me mandou não perambular e acompanhar-lhe. Outro aldeão aproximou-se da casa, disse algo em dialeto local, e o barulho dentro cessou imediatamente…

Depois, explicaram a Ji Ying que ali estava trancada uma serva enlouquecida, que precisava estar presa porque, caso contrário, mordia as pessoas feito um cão raivoso, e que não era para ele se preocupar.

Na época, Ji Ying não suspeitou de nada, mas quando o caso de tráfico de mulheres levou-os de volta àquela aldeia, a lembrança voltou-lhe abruptamente.

— E se era a filha de Ju quem estava ali presa? — O relato de Ji Ying era praticamente a única pista de Heifu e seus companheiros.

Apesar de Heifu já ter distraído o chefe local e a maioria dos moradores, o administrador desconfiado ainda mandou alguém seguir Ji Ying e os outros. Contudo, a meio caminho, Ji Ying reclamou de dor de barriga e pediu ao acompanhante que o levasse logo à latrina. Sem opções, o homem instruiu Li Xian e Ju a esperarem ali.

Obviamente, não obedeceram. Assim que o homem se afastou, partiram apressados para o norte. Ji Ying havia lhes dito que a casa era isolada, junto ao muro da aldeia, com um pé de azedinha torto à entrada, fácil de identificar.

Logo a encontraram: a casa era afastada, o pequeno quintal cercado por uma cerca rústica; a parede, feita de esterco de boi, escura; o telhado, de palha, denunciando a pobreza dos donos. Ao lado do pé de azedinha estava o pequeno casebre mencionado.

Ju, tomado de ansiedade, correu até a janela onde Ji Ying vira a mulher e chamou baixinho:

— Yuan Yuan? Yuan Yuan?

Chamou várias vezes, mas não houve resposta. Li Xian, receoso de chamar atenção, logo puxou Ju de volta e, erguendo-se na ponta dos pés, espiou para dentro.

— Não há ninguém — constatou depois de um olhar atento.

— Ninguém?! — Ju, desapontado, bateu o pé — Será que erramos a casa?

— Não há erro, é esta sim.

Nesse momento, Ji Ying também apareceu ofegante — de alguma forma conseguira despistar o vigia. Espiou e comentou, perplexo, que da última vez vira alguém ali.

— Será que a tiraram dali? A aldeia não é grande, mas tem mais de vinte casas. Vamos procurar uma a uma?

Era esse o receio de Li Xian: se a mulher ainda estivesse na aldeia, ótimo; mas se os aldeões tivessem percebido o interesse por mulheres suspeitas, talvez as tivessem levado para as florestas dos arredores.

Li Xian pediu a Ju que se acalmasse e começou a rodear a casa. A porta estava fechada, o pátio deserto, sinal de que os donos não estavam. Nada parecia suspeito até que, chegando ao fundo, Li Xian parou subitamente.

No quintal havia um chiqueiro cercado por uma cerca de madeira. Antes mesmo de se aproximar, o cheiro nauseante denunciava o local. Ao chegar mais perto, ficou pasmo: o chiqueiro estava vazio de porcos, mas junto ao cocho, dormia uma pessoa!

Uma mulher desgrenhada, praticamente nua.

— É ela! É exatamente a que vi da outra vez! — exclamou Ji Ying, que o seguira e logo reconheceu.

Ju também se aproximou, e ao ver a mulher encolhida na lama e palha, teve a impressão de que se parecia com sua filha. Tomado de emoção, correu para pular o cercado.

Li Xian hesitou:

— Espera. Invadir casa alheia sem permissão é crime.

— Estamos em missão oficial, não devemos temer punição! — argumentou Ji Ying.

— E se não for uma mulher sequestrada?

— Nesta situação, isso pouco importa!

Sem esperar mais, Ji Ying pulou o cercado, seguido imediatamente por Ju. O movimento espantou as moscas que cobriam a mulher, que acordou sobressaltada. Vendo dois estranhos escalando a cerca, começou a gritar desesperada.

Ji Ying, ignorando o fedor do chiqueiro, agachou-se e desamarrou a corda que prendia as mãos da mulher. Os pulsos estavam cobertos de calos antigos, os braços e pernas cheios de feridas, sinais de maus-tratos.

— Que barbaridade — murmurou Ji Ying, indignado. Mesmo que fosse uma serva, não havia necessidade de tratar alguém assim.

Assim que liberta, a mulher agarrou-se a Ji Ying, chorando:

— Socorro, salvem-me…

Ji Ying assentiu:

— Somos soldados enviados pelo condado, viemos para te salvar. Disseste que foste sequestrada?

A mulher, talvez por estar presa há muito tempo, mal conseguia articular as palavras, mas assentiu, murmurando:

— Fui sim, vendida. Faz anos… Bateram, forçaram-me, prenderam-me aqui… Salvem-me!

Enquanto falava, lágrimas limparam trilhas em seu rosto sujo.

— Viram? Eu tinha razão! — Ji Ying, exultante, chamou Li Xian para ajudar.

Nesse momento, Ju conseguiu finalmente entrar no chiqueiro. O velho, cambaleante, ajoelhou-se diante da mulher desgrenhada, segurando-lhe os ombros com mãos trêmulas e voz embargada:

— Minha filha, quanto sofrimento passaste!

A mulher levantou o rosto, e Ju afastou-lhe o cabelo sujo e grudado em lama e palha, revelando-lhe a face…

Era uma moça de menos de vinte anos, mas os anos de tormento a faziam parecer muito mais velha.

Quando Ju a chamou de filha, a mulher olhou-o confusa:

— Quem é o senhor?

Ju então observou-lhe o rosto com atenção e, horrorizado, recuou, caindo aos pés de Li Xian, que acabara de entrar no quintal.

— O que houve? — Li Xian percebeu que algo estava errado; aquela não era a reação típica entre pai e filha.

— Ela… — Ju apontou para a mulher, relutante em aceitar, mas murmurou — Ela não é minha filha, não é a minha Yuan Yuan!

— O quê?! — Li Xian e Ji Ying ficaram estarrecidos.

Ji Ying não entendeu de imediato, mas Li Xian raciocinou rápido:

— Ela diz ter sido sequestrada, mas não é filha de Ju… Então…

Sua expressão tornou-se grave:

— Nesta aldeia das Montanhas Cegas, há mais de uma mulher sequestrada!

Ao mesmo tempo, do lado de fora ouviu-se um brado:

— O que pensam que estão fazendo?!

Todos se viraram: três camponeses, recém-chegados do campo, portando ferramentas, estavam à entrada do quintal. Suados e de semblante fechado, olhavam para Ji Ying, Li Xian e os outros como se flagrassem intrusos mexendo em seus segredos, com uma raiva contida no olhar…