Capítulo Dezessete: Entrega Bem-Sucedida e o Inato

Nesse momento, os três já haviam alcançado o cume do maior pico da cadeia de vulcões Taibai. Se não fossem guerreiros, seria impossível chegar a tal cume íngreme. Do alto, Su Zhou pôde ver, de uma posição privilegiada, a maior parte das montanhas nevadas de Taibai e a planície coberta de neve ao sopé — ele podia até distinguir, ao longe, um rio caudaloso que parecia correr até desaparecer no horizonte, talvez se lançando no mar!

— Há soldados demoníacos se aproximando, não é? — Su Zhou sabia muito bem o motivo pelo qual Li Daoran o procurara dessa vez. Ele virou-se e sorriu: — Você teme que, por ser minha primeira vez descendo a montanha, ainda jovem e sem inimizade mortal com os soldados demoníacos de An Chao, eu possa hesitar antes de enfrentar uma luta de vida ou morte. Então veio me preparar psicologicamente, acertei?

— Cof... Não sei ao certo o que seria essa preparação de que fala, mas fico feliz que entenda. Afinal, irmão Su, você ainda é muito jovem...

Apesar de não soar como uma reprimenda, ao ver Li Daoran tossir após ter seus pensamentos desvendados, ficou claro que ele não sabia bem o que dizer. Nesse momento, Zhou Bu Yi, para aliviar o constrangimento do mestre, assumiu a conversa.

— Irmão Su, olhe para o rio Tumen e para o distante Jade Verde — apontou Zhou Bu Yi para o grande rio que mal se enxergava no horizonte, explicando com serenidade: — O exército demoníaco sempre teve vantagem sobre as águas, podendo movimentar-se livremente. Segundo traidores, o Império Demoníaco já enviou várias embarcações grandes com cerca de quatrocentos a quinhentos soldados, que ultrapassaram as linhas de defesa das cem famílias e chegaram ao entorno do monte Taibai. Neste exato momento, preparam-se para reunir forças e lançar um ataque direto.

— De acordo com o padrão habitual, o grosso do exército demoníaco raramente se move; este já é o maior contingente que costumam enviar... Claro, aqui conosco, incluindo você, temos quatro mestres de renome defendendo a fortaleza. Eles jamais conseguirão invadir, mas o essencial é que os guerreiros mantenham a fé inabalável e não recuem. Caso contrário, com o inimigo em vantagem numérica, o recuo de um só pode desencadear uma reação em cadeia.

— Um verdadeiro conselheiro de guerra antes da batalha... Um mestre e um guerreiro de segundo grau para me convencer — pensou Su Zhou, divertido. — Estou sendo bem considerado!

— Eu mesmo não sinto nenhum problema. Não terei peso na consciência ao matar tais criaturas malignas — sentindo-se valorizado, Su Zhou manteve-se sereno. Afinal, viera para aperfeiçoar sua técnica de combate. Que diferença fazia contra quem lutasse? Abater monstros que se alimentam de carne humana só lhe dava satisfação.

Ainda assim, perguntou:

— Tenho uma dúvida: se eu dissesse que me sinto inquieto, que métodos usariam para me convencer ou firmar minha determinação?

Diante da questão, mestre e discípulo tingiram-se de sombra, com semblantes sombrios.

— Irmão Su... Bem, sabemos que você ainda não percorreu toda a Terra Sagrada, não conhece o sofrimento do povo. Talvez... nem seja de nosso povo, apenas se juntou a nós por ímpeto de justiça ou curiosidade, então não sabemos sequer como explicar — após um tempo, Zhou Bu Yi forçou um sorriso, mas seu olhar era tomado de melancolia. Ele ergueu os olhos para as vastas montanhas ao longe e disse, em tom grave: — Tememos que você ainda veja o Império Demoníaco como ‘humanos’, ou apenas como governantes cruéis... Mas, na verdade, quando o pai do Imperador Demoníaco descobriu o segredo da Raiz Imortal na Árvore Panyu, foi morto por seu próprio filho, que usou o protótipo da Lâmina da Extinção, um ritual sem nome. Desde então, a elite de An Chao deixou de ser ‘humana’.

Dizendo isso, Zhou Bu Yi sacou sua espada. Uma lâmina branca de energia taoísta cortou o sul das montanhas pálidas, como um arco-íris. Era como se extravasasse sua raiva, ou talvez apontasse alguns pontos: — O Imperador Demoníaco, com o poder da imortalidade, seduziu generais e ministros, planejando sacrificar incontáveis vidas para se tornar o Dragão Imortal. Seus generais e oficiais também se tornaram quase imortais, e com o sangue do Imperador capaz de controlá-los, naturalmente o apoiam. O exército demoníaco tem vida longa e raramente morre em combate, por isso sua lealdade é absoluta.

— Afinal, suas famílias nunca serão sacrificadas. As carnes dos animais criados bastam para manter a Raiz Imortal... Mas e os outros? E os que não pertencem ao círculo do poder de An Chao? E os milhões que viviam pacificamente nos quatorze domínios de Liao, florescentes ao redor das montanhas Taibai?

Era possível ver, nos pontos indicados pela lâmina de Zhou Bu Yi, ruínas de pequenas cidades e vilarejos nas montanhas, cobertos de neve. Su Zhou semicerrava os olhos, distinguindo um assentamento arruinado ao sopé da montanha, perto de uma fonte termal fumegante.

Talvez outrora ali vivessem famílias felizes, coletores de ginseng e caçadores. Agora, tudo estava vazio.

— O Império Demoníaco e seu poder imortal não passam de uma praga de zumbis movidos pelo desejo de eternidade, envenenando toda a humanidade.

Zhou Bu Yi assumia uma expressão de calma extrema, olhando ao longe enquanto prosseguia:

— Nem eu nem meu mestre somos bons de palavras, mas, irmão Su... — Ele fez uma pausa. — Vi centenas de famílias de refugiados serem caçadas como animais pelo exército demoníaco no meio do gelo e da neve, perseguidos como presas, caçados a flechas e lanças, restando apenas um para alcançar nossas linhas de defesa.

— Vi, em fuga, mães sacrificando o próprio braço para alimentar os filhos — o pai já havia morrido na retaguarda, ao menos não presenciou tal tragédia.

— Nos quatorze domínios de Liao, um milhão setecentas e vinte mil pessoas, centenas de vilarejos e cidades. Com a invasão de um só exército demoníaco, restaram treze mil sobreviventes, em sua maioria caçadores das montanhas. E isso só porque a neve fechou as montanhas, impedindo uma busca mais minuciosa. Se não fosse isso, nada poderíamos fazer. Nessas regiões costeiras isoladas, é impossível defender. As cem famílias só conseguem proteger as terras entre o Rio Norte e o Rio Jiang.

— As guerras são constantes, a terra nunca tem paz! Bandidos como lobos e tigres, o povo massacrado sem piedade!

Zhou Bu Yi realmente não era um bom orador. Se fosse, depois de tantas décadas de atrocidades, já teria inflamado a fúria de Su Zhou, despertando-lhe o desejo de dilacerar aqueles monstros. Agora, suas próprias mãos tremiam ao empunhar a espada, os olhos vermelhos de lágrimas contidas, sem coragem de encarar Su Zhou para não se envergonhar.

— No tempo do Imperador Xiao, as ruas eram seguras mesmo à noite, armazéns públicos e privados eram prósperos. Agora, em nossas trinta e quatro províncias, o mato cobre as ruínas, uma província inteira foi exterminada, restando apenas ossos branqueados sem sepultura.

Li Daoran, embora parecesse de meia-idade, claramente vivera tanto a era de esplendor do império anterior quanto a do Imperador Imortal. Mestre e discípulo, um de temperamento taoísta, o outro das cem famílias, mas ambos de mesma índole: vieram para ajudar Su Zhou, mas acabaram se deixando abater pelas próprias lembranças.

Por fim, ao perceberem que Su Zhou não tinha qualquer problema psicológico e exibiu uma vontade de combate inabalável, entregaram-lhe dois pequenos manuais e partiram apressados, deixando-o sozinho no topo da montanha, a contemplar as demais alturas.

Antes de partir, Li Daoran lhe deixou palavras de presente:

— Eu e Wei Lie percebemos que você não domina técnicas de leveza corporal. Seu combate corpo a corpo é feroz, mas carece de ataques à distância. Por isso, decidimos cada um lhe oferecer uma técnica suprema.

— "Caminhada das Mil Léguas" é a técnica exclusiva de nossa linhagem de leveza. Embora não seja tão ágil em curtas distâncias, permite correr como um corcel, cruzando mil léguas por dia, ideal para alguém como você, capaz de saltar dezenas de metros naturalmente.

— Já o "Tiro Rígido" é a arqueria da escola de Wei, combinando energia interior com força física. Quanto mais força, mais poderoso o disparo. Apenas quem nasceu com força prodigiosa pode dominá-lo plenamente. Até Wei Lie só conseguiu atingir o básico, por isso lhe oferece a técnica, esperando que você a leve ao auge.

O vento cortava gélido, as nuvens pareciam estar ao alcance das mãos, revolvendo-se diante dos olhos.

Su Zhou permaneceu imóvel com os dois manuais, contemplando as montanhas nevadas, silencioso por longo tempo.

Quando viu que não havia ninguém por perto, uma pequena serpente vermelha surgiu de seus cabelos, rindo:

— Su Zhou, esse rosto impassível não combina contigo. Achei que depois de ouvir uma confissão tão sincera, você juraria aos céus esquartejar todos do Império Demoníaco.

— Não, estou furioso — respondeu Su Zhou, com voz calma, lembrando-se dos cadáveres exauridos de carne e sangue, imaginando que, nas últimas décadas, esses corpos se espalharam por toda a Terra Sagrada, chegando aos milhões.

Ao calcular tal número de mortos, já não restava raiva — apenas uma dúvida pairava em seu tom:

— Agora só me atormenta uma questão.

Enfiando a lança no solo, Su Zhou fez uma pausa, semicerrando os olhos, as mãos cerradas atrás das costas, fitando as montanhas:

— Como matar o Imperador Demoníaco — para que sua morte seja realmente... lamentável?

Depois de meia hora no topo da montanha, Su Zhou desceu em silêncio, dedicando-se a familiarizar-se com sua nova lança de ferro forjada — a anterior era leve demais, sem firmeza, enquanto esta, com mais de cinquenta quilos, ao ser brandida, produzia um assobio feroz e assustador. Os guerreiros do acampamento não se atreviam a chegar a trinta metros dele, admirando a cortesia do jovem, mas temendo sua força bruta.

Considerando a lança e o restante do equipamento, o peso corporal de Su Zhou beirava os duzentos quilos... Mas, à primeira vista, continuava sendo o belo e elegante jovem de sempre, um verdadeiro engano.

Nos últimos dias, Su Zhou trocou todo o sal, açúcar, especiarias, pérolas, gemas sintéticas e prata que trouxera por raízes de ginseng e outros tesouros naturais, restando apenas um pouco de Água Sagrada nº 3, guardada para emergências — poderia salvar vidas.

Os mestres artesãos, especialmente Mo Ganxiu, ficaram fascinados pelo moderno equipamento de sobrevivência trazido por Su Zhou, principalmente o aquecedor, o gerador manual e a lanterna de alta potência. Segundo os mestres, "o poder do trovão, acumulado, pode ser útil", "suavidade, madeira atingida pelo raio".

Segundo Mo Ganxiu, planejavam modificar um forno de energia vital em desuso, usando a força do vulcão para gerar eletricidade — útil na forja de armas divinas. Su Zhou não sabia o que eles pretendiam — será que queriam mesmo construir um gerador manual? Não era possível...

O tempo passou assim: dias de treino, refeições fartas, prática com a lança, saltos entre picos com a nova leveza corporal, exercícios de arqueria até dominar "abrir o arco", "disparar", "mirar", "calcular o vento". Enfim, a calmaria que precede a tempestade chegou ao fim.

O venerável Wei Lie, encarregado de buscar a "Areia Estelar de Xiyu", apareceu ao sopé da montanha coberto de sangue, acompanhado de quatro feridos graves. Assim que a equipe de observação avisou, Su Zhou e Li Daoran desceram apressados para recebê-los.

Foi então que receberam uma má notícia.

O exército demoníaco, que até então não atacara, estava apenas esperando reforços!

— Cumpri minha missão, a Areia Estelar de Xiyu está segura — declarou Wei Lie, com o ombro esquerdo dilacerado por uma lança ou punhal, inutilizando um dos braços. Mesmo assim, sua voz era firme, mas o cansaço transparecia. Entregou a pesada caixa a Li Daoran e suspirou: — Mas, ao todo, quatrocentos e setenta e dois soldados demoníacos, além dos dois generais "Caça-Vidas" e "Domador de Feras", já chegaram ao Rio Jade. Em breve, comandarão o ataque à montanha. E agora, atrás de nós, o general demoníaco "Terra Rubra" persegue com dezenas de soldados demoníacos.

— Irmão Daoran, mestre Su, desta vez o exército demoníaco preferiu abandonar a linha de frente, recuar de várias fortalezas apenas para enviar três generais para impedir à força a forja da arma divina... Isso só pode significar uma coisa!

— Ou o Imperador Demoníaco, ou o Grão-Mestre do Império — um dos dois está prestes a completar a transformação em dragão e ascender ao nível celestial!