Capítulo 68: Hospedando-se na Pousada das Nuvens Azuis

Partindo de Tongzhou, seguiram pelo rio rumo ao norte, até o Resplandecente Palácio Imperial, passando por três províncias e oito condados, em meio às constantes sacudidelas do barco. Felizmente, as criadas Xue de Verão e Xue de Inverno vieram junto; caso contrário, Xiaoxiao, que enjoava fácil, teria mofado de tanto ficar deitada. Só depois de meio mês chegaram à movimentada capital imperial. Assim que desceu do barco, Xiaoxiao apoiou-se na parede e vomitou copiosamente, lançando um olhar de soslaio à requintada embarcação de dois andares em que viajara, pensando: se até um navio tão luxuoso e sofisticado é pouco estável, como será nos barquinhos dos plebeus? Devem vomitar até morrer!

— Senhorita, coloque esta pílula debaixo da língua; vai se sentir melhor... — Xue de Inverno ajudou Xiaoxiao, entregando-lhe uma pequena pílula negra.

Xiaoxiao abriu a boca, engolindo-a sem forças. Suas pernas tremiam, e, comparada a meio mês atrás, estava visivelmente mais magra. A sensação de enjoo era terrível; na manhã daquele dia, mal ousara comer, enchendo apenas parte do estômago. Com o rosto pálido, os olhos recaíram sobre a passagem apinhada à esquerda.

— Vamos esperar a multidão diminuir antes de seguir — sugeriu, ofegante.

Xue de Verão prontamente colocou as bagagens nas costas, enquanto Xue de Inverno dava leves tapinhas nas costas de Xiaoxiao para ajudá-la a respirar.

De Tongzhou à Capital Resplandecente, a distância total não passava de mil e poucos quilômetros — o equivalente a doze horas de carro no século XXI, ou duas horas de avião. No entanto, naquela antiguidade perdida, o trajeto de barco levara meio mês. Xiaoxiao já ouvira falar que, para prestar exames imperiais, era preciso partir com antecedência de seis meses ou até um ano. Ela pensou nos lentos carroções e no desconforto das carroças puxadas por burros, sentindo-se ainda mais incomodada.

— Onde vamos ficar? — Quando a multidão rareou, Xiaoxiao finalmente conseguiu se endireitar, apoiando todo o peso no braço de Xue de Inverno, fitando-a com grandes olhos aos poucos recuperando o brilho.

Xue de Verão respondeu, com certo esforço:

— O senhor Wen ordenou que ficássemos na hospedaria oficial.

Xiaoxiao ia dizer algo, mas logo se calou ao entender a situação. Se a Casa de Chá Sagrada era um estabelecimento estatal em Tongzhou, por que não haveria uma hospedaria estatal na capital imperial, onde se reuniam altos funcionários da corte? Ela sorriu para si, dando pequenos passos na direção apontada por Xue de Verão.

Seguia-os também a carruagem do Sexto Príncipe. Assim que o barco atracou e o veículo foi desembarcado — tão vistoso, naquele ambiente, que rapidamente chamou a atenção de todos —, dois homens robustos entregaram a carruagem a Xiaoxiao. Xue de Inverno ofereceu-lhes duas barras de prata como gratificação, e os homens agradeceram cortesmente:

— Agradecemos a generosidade de Vossa Alteza, o Sexto Príncipe.

Xiaoxiao ficou surpresa; pensava consigo: Haveriam de reconhecer a carruagem, mesmo sem a presença de Xiahóu Tianming?

— Vamos subir, então.

Xiaoxiao relaxou o cenho, engoliu em seco, subiu cuidadosamente pela escadinha, e, ao sentir a maciez das almofadas, logo fechou os olhos. Xue de Verão e Xue de Inverno, ao notarem seu cansaço, não ousaram perturbá-la. Orientaram baixinho o cocheiro que os aguardava:

— Siga para a Pousada Nuvem Azul!

O palácio imperial erguia-se ao centro da capital, com edifícios distribuídos simetricamente ao longo do eixo central. Fora dos muros, havia um total de oitenta e uma ruas, dispostas em nove horizontais e nove verticais. Ao sul, a “Avenida de Prata”, que se estendia do portão da cidade até a entrada principal do palácio, tinha noventa e nove pés de largura e era reservada ao uso oficial. Ali, nem plebeus nem ricos mercadores podiam conduzir carruagens ou cavalos, sendo obrigados a tomar rotas alternativas. Como o nome sugere, essa avenida era pavimentada com lâminas de prata fundidas, gravadas com dragões, incrustadas em lajes de jade branco, uma a cada dois passos. O imperador Shangxing, idealizador dessa obra grandiosa, já não vivia; mas o novo soberano, Wu De, preservara aquele caminho impregnado de ostentação.

A Pousada Nuvem Azul localizava-se ao sul do palácio, à esquerda da Avenida de Prata, na interseção da quarta rua vertical com a sexta horizontal, a Rua Nuvem Azul. Ali se reuniam oficiais e comerciantes de todo o império, e todas as despesas eram custeadas diretamente pelo palácio, razão pela qual a arquitetura e a decoração interior eram simples, sem ostentação. Apenas funcionários de alto escalão, de terceiro grau para cima, tinham o privilégio de hospedar-se ali; e o pálio amarelo era reservado aos membros da família imperial. Por isso, quando a carruagem de Xiaoxiao apareceu na Rua Nuvem Azul, causou alvoroço imediato.

— Que príncipe estará retornando à capital? — alguém se perguntou, observando atentamente e cochichando com os comerciantes vizinhos.

Uma mulher com espanador riu com desdém:

— Não precisa nem pensar, só pode ser o mais desafortunado dos príncipes, o décimo! Todos os outros têm suas próprias residências na capital. Quem mais se hospedaria aqui?

Seus olhos brilharam de certeza ao fitar de soslaio um jovem que, dentro da loja, desenhava flores de peônia.

— Como é que o décimo príncipe não tem residência? Não faz sentido... — comentou um recém-chegado, sem saber dos pormenores.

— Quem entenderá as decisões do imperador? Que rigidez com o filho mais novo... — a mulher bateu o espanador na mesa, impaciente, e gritou ao rapaz:

— Desenhe logo o novo modelo, preciso bordar sapatos ainda hoje! Depressa!

O jovem, assustado, respondeu baixinho:

— Já vai ficar pronto, já vai...

A mulher arrancou-lhe o desenho das mãos, a irritação suavizada pela satisfação:

— Ora, não está ruim! Continue, rápido...

O espanador tamborilou mais duas vezes na mesa.

O rapaz, pálido e magro, com as maçãs do rosto salientes e olhar perdido, claramente sofrendo de desnutrição, vestia um manto branco, largo e sujo, que arrastava no chão, tornando-o ainda mais desleixado.

Com um tilintar, a mulher atirou uma barra de prata diante dele:

— Eis o adiantamento. Quero um novo desenho por dia daqui em diante!

Sem lhe dar chance de resposta, saiu rebolando para a porta, ávida por ver a movimentação.

A cortina amarela da carruagem foi erguida, revelando um delicado sapatinho rosa, seguido de um vestido vaporoso e róseo, atraindo todos os olhares...

— Aposto que é filha de algum alto funcionário — arriscou alguém.

— Deve ser candidata à seleção do palácio! — sugeriu outro, referindo-se ao recrutamento de donzelas para servirem como damas do imperador, então em curso, atraindo jovens de todo o país.

Mas quando Xiaoxiao, de corpo arredondado, rosto rechonchudo e baixa estatura, desceu e ficou completamente à vista, logo surgiram cochichos maldosos. Xiaoxiao tampou os ouvidos, fingindo não escutar, e, amparada por Xue de Verão, desceu cuidadosamente da carruagem.

Ela se esqueceu de que usava uma máscara. Assim que desceu, sentiu o olhar de muitos sobre si e, tomada de nervosismo, cobriu o rosto com as mãos, tremendo.

Ser alvo do escárnio era humilhante!

Xue de Inverno, compreensiva, deu um passo à frente para protegê-la:

— Não ligue, vamos entrar logo!

Os criados à porta da Pousada Nuvem Azul, bem treinados, foram muito mais corteses que os curiosos do lado de fora. Curvaram-se respeitosamente ao trio.

— Não é necessário — disse Xue de Inverno, acenando com a mão. Dois servos prontamente descarregaram toda a bagagem.

Xiaoxiao, sempre de cabeça baixa, seguiu nervosa as criadas para dentro. Um criado os guiou até o segundo lance de escadas à esquerda, e, só ao entrar no quinto quarto do segundo andar, Xiaoxiao ergueu o rosto corado para observar o ambiente. Como na Casa de Chá Sagrada, o estilo era sóbrio, em tons de cinza e branco, com a diferença de que havia um braseiro, sobre o qual repousava um recipiente com algo perfumado.

— Não toque, senhorita! Isso é âmbar de dragão! — Xue de Inverno apressou-se em impedi-la de levantar a tampa.