Capítulo 72: As Águas Profundas do Palácio

Sob a cortina de chuva, alguém desceu da carruagem segurando um guarda-chuva. Um par de botas amarelas, adornadas com nuvens, pisava com firmeza sobre o chão molhado, caminhando lentamente ao encontro de Xiao Xiao.

— Recebi ordens para conduzi-la ao palácio — anunciou o recém-chegado com voz clara.

Xiao Xiao esfregou os olhos, surpresa:

— Por que é você?!

Diante de Huang Tianyun, de traços elegantes, Xiao Xiao não conseguiu esconder o espanto. O jovem, vestido de amarelo dourado, contrastava fortemente com a imagem etérea de branco do dia anterior, exalando agora uma aura sutil de nobreza régia.

Será que esse também é um príncipe?

Analisando de cima a baixo o semblante pálido de Huang Tianyun, Xiao Xiao perguntou, desconfiada:

— E por que você seria o responsável por me levar ao palácio?

Homens bonitos não são culpados de nada, mas Xiahou Tianming já havia advertido Xiao Xiao para não confiar facilmente em estranhos, afinal, ela carregava uma missão importante ao adentrar o palácio!

Huang Tianyun, prevendo a resistência da garota rechonchuda, exibiu um selo oficial com solenidade:

— Só vai me acompanhar se vir isto?

Xia Xue franziu as sobrancelhas e, aproximando-se, pegou o selo para inspecioná-lo cuidadosamente. Só então assentiu:

— É de fato o selo do Sexto Príncipe. E você é...?

Xia Xue e Dong Xue cresceram em Tongzhou, servindo exemplarmente na Casa de Chá Fengsheng, conhecendo apenas o Príncipe Herdeiro Xiahou Tianhuan e o Sexto Príncipe Xiahou Tianming. Não faziam ideia de que o jovem magro à frente delas era o Décimo Príncipe, Xiahou Tianyun.

Huang Tianyun fez um gesto com a mão, evitando prolongar o assunto. Encarou o olhar desconfiado de Xiao Xiao e sorriu de leve, com um tom infantil de brincadeira:

— O Sexto Príncipe pediu que eu a conduzisse ao palácio. O selo está aqui. Tem mais alguma dúvida?

— Você é mesmo um príncipe? — Xiao Xiao parecia cada vez mais cética.

Huang Tianyun balançou a cabeça e, acompanhando o olhar curioso de Xiao Xiao, percebeu as duas carruagens e explicou:

— Essas carruagens pertencem ao Príncipe Herdeiro e ao Sexto Príncipe, não a mim.

Meio convencida, Xiao Xiao assentiu e, amparada por Xia Xue e Dong Xue, subiu para a primeira carruagem. Huang Tianyun levou a bagagem das três mulheres até a outra carruagem. No terceiro quarto do período do Coelho, as duas carruagens partiram da Estalagem Qingyun. Liang Huailiang, que estivera ansioso por dias, finalmente respirou aliviado ao vê-las partir sob a chuva:

— Finalmente foram embora!

As rodas subiram os degraus de jade da Avenida de Prata, retumbando alto. Xiao Xiao sentiu que seu traseiro estava prestes a desmanchar de tanto sacolejar e logo pediu ao cocheiro que diminuísse o passo.

— Que imponência! — exclamou Dong Xue, abrindo discretamente a cortina lateral. O vento gélido penetrou imediatamente, trazendo consigo o frio cortante da tempestade.

Xiao Xiao fez um muxoxo descontente. Justo quando ia ao palácio, desabava aquela chuva torrencial. Definitivamente, não era um bom presságio!

Xia Xue, animada, se apertou junto à janela. Nunca haviam estado na Cidade Imperial de Xi; era impossível conter a excitação. Em contraste, Xiao Xiao, sentada silenciosamente, parecia estranhamente calma para alguém normalmente tão vivaz, o que deixou as outras duas intrigadas.

O olhar de Xiao Xiao encontrou o de Dong Xue, que percebeu sua dúvida. Ela explicou em voz baixa:

— Certamente o senhor Wen já lhes contou que eu sou uma das serviçais do Pavilhão Woyue. Costumávamos receber muitos nobres e aristocratas, ouvi tantas histórias sobre a capital que, para ser sincera, já conheço tudo isso há tempos!

Mas, no fundo, pensava outra coisa: “Eu já viajei por rios e montanhas do meu país, atravessei mais pontes do que vocês andaram de estrada. Tenho até passe anual para a Cidade Proibida de Pequim! Visitei tantas vezes aquelas nove mil e tantas salas que quase fiquei aleijada...”

O barulho das rodas misturava-se ao tamborilar da chuva pesada nas lajes, compondo uma sinfonia desordenada e inquietante. A ansiedade de Xiao Xiao logo se transformou em nervosismo, e ela começou a respirar ofegante no interior da carruagem.

De repente, o veículo parou. Do lado de fora, um guarda corpulento vociferou:

— Esperem! Possuem a placa de permissão para entrar no portão do palácio?

Xiao Xiao engoliu em seco, pensando que aqueles cães de guarda não teriam a ousadia de abrir a cortina da carruagem de um príncipe. De fato, logo veio a ordem de permissão dos guardas, e a carruagem seguiu adiante.

Talvez fosse só sua imaginação, mas quanto mais avançavam para o interior do palácio, mais tensa Xiao Xiao ficava. Sentia-se sufocada e olhou de relance para Xia Xue e Dong Xue, igualmente nervosas, até perguntar:

— Vocês também vão ficar comigo no palácio?

Dong Xue assumiu uma expressão grave. Seu plano era, depois de acomodar Xiao Xiao, sair discretamente com Xia Xue. Mas, diante da pergunta, não soube responder.

Xia Xue, embora surpresa, disfarçou bem:

— Tudo dependerá das ordens de Sua Alteza. Por ora, vamos acompanhar a senhorita Xiao até lá.

Ela evitou mencionar qualquer despedida, temendo que Xiao Xiao mudasse de ideia.

Despreocupada, Xiao Xiao apenas murmurou um “oh”, sem notar nada de estranho nas duas. A carruagem continuou pelo palácio por mais um tempo, e Xiao Xiao não pôde deixar de admirar: que palácio enorme!

A chuva perdeu força, transformando-se num chuvisco persistente. O céu acinzentado parecia finalmente clarear.

Xiao Xiao, curiosa, ergueu a cortina discretamente. Avistou um bosque denso e, logo após, um corredor construído à beira d’água, decorado com peônias cor-de-rosa, sob o qual ondulava um lago reluzente.

— Quantos anos tem o Imperador? — perguntou de repente, lembrando de Xiahou Tianhuan. Os antigos amadureciam cedo; se o Príncipe Herdeiro, ainda sem barba, tinha quinze ou dezesseis anos, seu pai deveria ter pouco mais de trinta.

Dong Xue estranhou a forma da pergunta:

— A senhorita quer saber a idade de Sua Majestade, o Imperador?

Diante do aceno de Xiao Xiao, ela nada pôde responder.

Xiao Xiao arqueou as sobrancelhas, achando que perguntara à toa. Era natural que meninas tão simples não soubessem a idade do augusto Imperador Wude. Suspirou fundo e baixou a cortina.

A carruagem fez uma curva à esquerda e parou. Do lado de fora, a voz vigorosa de um conhecido soou:

— Senhorita, por favor, desça!

Zhang Biao?

Xiao Xiao ergueu a cortina e logo reconheceu o rosto familiar. Lembrou-se de quando quase apanhou dele, junto com Xue Ping, nas ruas, e sentiu o peito apertar.

Xia Xue desceu primeiro; Dong Xue estendeu o braço para ajudar Xiao Xiao:

— Já não chove, senhorita. Pode descer!

Xiao Xiao aceitou o auxílio e saiu. Ao ter a visão liberada pela cortina erguida por Dong Xue, deparou-se com uma escadaria imponente e, ao topo, um palácio austero, com beirais dourados pintados de fênix e dragão. Encolheu os ombros, os dentes batendo de nervoso: será que cheguei ao Salão da Suprema Harmonia?

Zhang Biao saudou-a com as mãos unidas:

— Por favor, senhorita!

Xiao hesitou, mas logo desceu. Não havia escabelo, mas ela não temia a altura. Saltou de uma vez, espirrando água para todo lado...

— Ah! Meu sapato! — gritou, quase pulando no colo de Xia Xue. O sapato branco, que ela ostentara pela manhã, manchou-se de cinza ao tocar a água. De cara fechada, ralhou:

— Como puderam parar a carruagem aqui, com tanta água?

Zhang Biao manteve-se em silêncio, cabisbaixo. Apenas Huang Tianyun, que vinha atrás, comentou despreocupadamente:

— Aqui no palácio, as águas são profundas. Melhor tomar cuidado!

Xiao Xiao ergueu as sobrancelhas, percebendo o duplo sentido. Logo pensou no palácio, onde tantas mulheres haviam lutado até a morte. Fez um muxoxo, largou o braço de Xia Xue, e, sorrindo ao pisar na água, disse:

— Se as águas são profundas, basta fazer um sapato de sola grossa!

Huang Tianyun riu:

— Uma bela ideia!

Xiao Xiao piscou; será que por ali não haveria um par daqueles sapatos impermeáveis de sola alta?