Capítulo Sessenta e Dois: O Monstro de Pelos Vermelhos

Após o alerta de Yan Xiaoying, imediatamente me veio à mente os pequenos sulcos que havia notado na superfície da corrente de ferro. Pensei que fossem meramente marcas do uso, mas, na verdade, eram intricados caracteres de um antigo feitiço para selar criaturas.

— Parece que o povo das Montanhas Altas não é nada simples, conseguiram capturar até mesmo um ser tão perigoso — comentei, admirado.

— Naturalmente, não são simples. Em seu auge, eram tão poderosos que os trinta e seis reinos de Baiyue não ousavam levantar a cabeça diante deles. Você acha que não tinham mestres? Uma serpente demoníaca dessas não era motivo de preocupação para eles.

— Faz sentido. Se não existissem grandes mestres entre os humanos, há séculos o mundo teria sido dominado por espectros e monstros, não por nós.

Assenti e disse:

— Pena que esses grandes mestres costumam se ocultar, evitando contato com o mundo comum. Eu, Lao Tianyan, vivi vinte e cinco anos sem compreender o verdadeiro significado de que sempre há alguém mais poderoso, sempre há horizontes mais distantes.

— Não é que evitem o contato — Yan Xiaoying negou com a cabeça —, apenas você não tinha acesso a eles. Tornar-se guardião das montanhas do Paraíso é seu primeiro passo para ingressar entre os sábios; logo, você certamente os encontrará. Mesmo agora... já é difícil voltar atrás.

— Talvez... — não insisti no assunto; tudo isso ainda me parecia distante, especialmente quando nem sabia se conseguiria sobreviver para levar o antídoto de volta e salvar Lao Fei.

Estávamos em uma imensa caverna subterrânea, com quase trinta metros de altura, estalactites pendendo do teto como lanças de bambu afiadas.

Ao lado, um lago de águas profundas fluía lentamente. Após conversar com Yan Xiaoying, decidimos seguir pelo curso do lago, descendo em direção à corrente.

Quanto mais avançávamos, maior ficava o espaço subterrâneo. Dentro dele, sentíamos até vento roçando nossos rostos, algo que não fazia sentido lá embaixo. O ar trazia um aroma suave e agradável, vindo de longe, que nos revigorava.

Quando senti aquele perfume, exultei:

— Xiaoying, encontramos! Este é o aroma; quando queimei o óleo espectral no templo Changqing, era exatamente esse cheiro. Deve ser o perfume das flores da Lanterna Fantasma.

— Você sentiu, eu vi! Olhe ali à frente!

Surpreso, apressei o passo para alcançar Yan Xiaoying. Na curva, adiante, a caverna escura foi tomada por uma luz vermelha que iluminava vasto espaço ao redor.

A fonte da luz eram plantas negras, grossas como um braço, de aparência peculiar: não tinham folhas nem galhos, apenas um caule serpentiforme. No topo, a extremidade assumia a forma de cinco dedos, e na palma brotava uma flor vermelha, do tamanho de uma mão, semelhante a um lampião.

Do interior da flor, emanava luz vermelha, dando a impressão de que um braço negro segurava um lampião, algo terrivelmente estranho.

A luz vermelha transformava o ambiente, tingindo tudo de sangue, criando uma atmosfera onírica, quase irreal.

Não sei se era impressão minha, mas diante daquele mar de luz sanguínea, meus olhos se tornaram turvos, como se uma névoa rubra me envolvesse.

— Lanterna Fantasma, só floresce em lugares de energia sombria extrema. Veja onde crescem: o solo está repleto de ossos e cadáveres.

Yan Xiaoying advertiu:

— Cuidado. O perfume da flor pode despertar e revitalizar, mas em excesso causa alucinações. É uma flor de natureza demoníaca.

Friccionei os olhos e concordei:

— Fique tranquila, o óleo espectral não me afetou antes; apenas o perfume da flor não deve causar problemas.

— A luz vermelha dentro da flor deve ter outra origem. Melhor estar atento!

Prosseguimos em direção às Lanternas Fantasmas.

Crac! Crac!

Algo rangia sob meus pés. Abaixei-me e vi um esqueleto branco.

Ao nos aproximarmos, vimos algo ainda mais surpreendente: um altar de jade, com três níveis, erguido sobre a água. Por causa do ângulo, não havíamos percebido sua presença antes.

— Este altar... — exclamei, chocado — É igual ao esculpido na parede do quinto nível da torre de pedra. Será que os mortos aqui são os que se ajoelharam diante do altar, suicidando-se, membros do povo das Montanhas Altas?

— Provavelmente. As Lanternas Fantasmas absorveram a energia sombria deles para florescer.

Já estávamos próximos de uma das flores.

O chão estava tomado por ossos. Havia muitas Lanternas Fantasmas, ao menos cinquenta flores exuberantes.

Ali, não precisávamos de lanterna; a luz vermelha das flores iluminava tudo como se fosse dia.

Observando de perto, fiquei ainda mais espantado.

O caule parecia um braço, coberto por escamas negras, de aparência sinistra.

— Todas são flores... Mas onde estão os frutos das Lanternas Fantasmas?

Olhei ao redor, mas não vi nenhum fruto.

— Talvez, o chamado fruto seja o núcleo da flor — sugeriu Yan Xiaoying.

Quando tentei afastar as pétalas para ver, Yan Xiaoying me impediu:

— Por precaução, não seja imprudente.

Ela tirou do mochilo um par de luvas de borracha e uma faca afiada.

Segurou o caule negro, cortando-o com a lâmina.

Pshh!

Dividiu a flor ao meio, retirando o caule junto. Da parte cortada jorrou um líquido vermelho, que, à primeira vista, pensei ser reflexo da luz. Mas ao olhar melhor, percebi que era mesmo vermelho, tal qual sangue, com aroma acre.

Mesmo cortada, a luz dentro da flor não se apagou, apenas ficou mais fraca e tremulante, como uma lâmpada prestes a falhar.

— Estranho... Parece haver algo vivo dentro do lampião.

Yan Xiaoying murmurou, abrindo um fenda na flor com a faca. Antes que pudéssemos ver o interior, um inseto grosso como o polegar saiu de dentro.

Era uma criatura peculiar, parecida com uma vespa, mas com cauda semi-transparente e luminosa. Descobrimos que a luz vermelha vinha daquele inseto.

— Inseto de Fogo!

Surpreso, disse:

— Lin Miao comentou que esses insetos gostam de coisas geladas, mas estão dentro da flor? Não temem sufocar?

— Olhe bem, este é o rei dos Insetos de Fogo — Yan Xiaoying franziu o cenho. — Os comuns não emitem essa luz vermelha tão estranha.

Enquanto falávamos, o rei dos Insetos de Fogo, ao sair da flor, espreitou-nos, de repente abriu as asas e começou a vibrá-las.

Quatro asas transparentes, finas como véu de cigarra; só se percebia porque produziam um zumbido característico.

O que aconteceu em seguida me deixou atônito.

O inseto vibrava as asas, e seu corpo repentinamente incendiou-se, tornando-se uma bola de fogo vermelha, voando direto para Yan Xiaoying.

— Cuidado!

Gritei, e Yan Xiaoying, rápida, estendeu o braço e, como se espantasse uma mosca, derrubou o fogo ao chão.

Mas a chama era estranha: ainda que Yan Xiaoying afastasse o inseto, sua luva foi imediatamente tomada pelo fogo.

Ela rapidamente tirou a luva, lançando-a ao chão. Em poucos segundos, a luva virou cinzas. Mais assustador, o inseto incendiou um esqueleto ao cair, reduzindo-o a pó em instantes.

O fogo continuou ardendo, consumindo vários ossos ao redor antes de se extinguir.

— Que poder é esse!? Que tipo de Inseto de Fogo é esse?

Olhei as cinzas, boquiaberto, mal acreditando no que via.

A chama era mais potente que gasolina; ao tocar, era fatal.

Sem o inseto, a luz vermelha na flor se apagou.

Ao abrir as pétalas, vi o núcleo: uma esfera negra, do tamanho de um ovo de pombo.

Yan Xiaoying colheu a esfera, e um sorriso estranho surgiu em seu rosto, iluminado pela luz rubra, tornando-o sinistro.

— Alucinação... Será efeito do perfume?

Ao notar o sorriso, pensei imediatamente que havia sido afetado pelo veneno da flor, imaginando coisas. Esfreguei os olhos.

Mas ao olhar de novo, vi Yan Xiaoying engolindo a esfera negra de uma vez só.

— Não...!

Quis impedi-la, mas era tarde. Após engolir o núcleo, Yan Xiaoying tornou-se ainda mais estranha.

No momento seguinte, vi crescerem em seu rosto fios vermelhos, e, quase num piscar de olhos, seu corpo inteiro ficou coberto por uma densa pelagem escarlate.

A transformação foi tão rápida que não tive tempo de reagir; Yan Xiaoying tornou-se uma criatura peluda, de olhos brilhando com fúria sanguinária, lançando-se sobre mim.

Fiquei paralisado, sem saber o que fazer diante da investida da criatura.

Rasgo!

Garras afiadas rasgaram minha roupa, deixando uma ferida profunda no ombro, a dor espalhando-se por todo o corpo.

Não era alucinação!

Se continuasse assim, Yan Xiaoying me destruiria.

A dor me despertou, e, vendo-a tentar arrancar meus braços, gritei e a derrubei ao chão.

Lutei com todas as forças para escapar das garras, fugindo desesperado.

Ao me virar, vi atrás de mim uma multidão de criaturas peludas, em número incontável, todas mostrando os dentes, olhando friamente para mim.

Já tinha visto essa cena antes, gravada no último relevo do quinto nível da torre de pedra...