Capítulo Sessenta e Sete: Escolha Entre a Vida e a Morte

Sob a proteção da Criança Fantasma, conseguimos finalmente recuar para dentro do corredor da pedra azul caída do céu...

A Criança Fantasma tinha um corpo de espírito sombrio, mas agora um de seus braços fora arrancado, sem que eu soubesse ao certo como se ferira.

"Volte!"

Ergui o chicote de montanha e berrei. Num piscar de olhos, a Criança Fantasma se lançou para dentro do chicote.

Era estranho: ao recuarmos para o corredor do meteorito, aquelas criaturas de pelos vermelhos não nos seguiram para dentro, nem continuaram a nos atacar, passando a devorar os corpos dos membros da tribo Tujia mortos. Parecia que seu objetivo era apenas nos empurrar para dentro do corredor do meteorito.

O som de mastigação ecoava, brutal, nauseante.

A Criança Fantasma, depois de devorar o espírito sombrio da tribo Gaoshan, absorvera parte de suas memórias. Contou-me que dentro das pedras preciosas vivia um tipo mutante de vermes metálicos.

Lembrei-me do que vira nas esculturas do torreão: o líder vestido de preto colhendo a erva dos três destinos, rodeado por uma multidão de vermes metálicos. Provavelmente, aquele lugar ficava no interior do meteorito azul.

Avançamos alguns metros pelo corredor de pedra, até nos depararmos com uma bifurcação: de uma trilha, o caminho tornou-se três; uma subia, outra descia, e a central seguia direto para o interior.

O corredor era estreito, mal permitindo que duas pessoas caminhassem lado a lado.

À frente, Gan Lan liderava o grupo pela trilha superior.

Yan Xiaoying estava mais fraca do que eu imaginara, mal conseguindo ficar de pé. Era difícil acreditar que, instantes antes, ela desferira o golpe das ossos partidos, reduzindo um monstro de pelos vermelhos a uma poça de carne. Sua força de vontade era realmente impressionante.

Ignorando a oposição de Yan Xiaoying, coloquei-a nas costas e segui com o grupo para as profundezas do corredor do meteorito.

Por carregar alguém e estar ferido, fiquei muito atrás do grupo principal.

Quando nos deparamos com outra bifurcação, já não havia sinal de Gan Lan ou dos demais Tujia.

Porém... dentro do corredor, encontramos uma pessoa caída no chão.

O peito dele fora rasgado pelas garras afiadas do monstro de pelos vermelhos, e morreu por hemorragia. O sangue que escorria do ferimento ainda não coagulara, tingindo de vermelho o corredor de pedra.

No ar, pairava um odor intenso de sangue.

Não se sabia o tamanho daquele meteorito; seu interior era labiríntico, repleto de corredores, como se escavado por alguma criatura.

Com Yan Xiaoying nas costas, segui procurando por Gan Lan e seu grupo. Por sorte, havia marcas de sangue no chão, bem visíveis, que nos permitiam seguir a trilha.

Durante esse tempo, Yan Xiaoying permaneceu em silêncio. Ao olhar para trás, vi que ela estava inconsciente, olhos fechados, exausta demais.

Após cerca de quinze minutos, ainda não havíamos alcançado Gan Lan e os outros. Eu já não conseguia mais continuar.

Num ponto mais amplo, depositei Yan Xiaoying no chão e descansei um pouco.

Assim que a coloquei no chão, ela abriu os olhos lentamente, pálida e frágil, dizendo: "Tian Yan... não podemos continuar com eles, aqui é perigoso demais."

Olhei ao redor, preocupado: o interior do meteorito refletia uma luz azul celeste, clara como o dia.

Desde que entramos no corredor, além do primeiro cadáver Tujia, não parecia haver perigo; os vermes metálicos estranhos, que eu esperava encontrar, ainda não haviam aparecido.

Pelo menos, não até agora.

"Gan Lan... ela... está diferente."

Enquanto hesitava, Yan Xiaoying continuou: "Não sei por quê... mas sinto que ela não é mais a mesma. Você reconheceu o Tujia morto que vimos?"

"Quem era?"

Ao encontrarmos o cadáver no corredor, estávamos apressados e não o reconhecemos.

"Era o pai de Gan Lan."

Yan Xiaoying falou com voz grave: "Normalmente, ao ver seu próprio pai morrer, alguém ficaria devastado. Mas Gan Lan, sendo filha, nem levou o corpo do pai, entrando sem hesitar no corredor. Isso não faz sentido."

"Será que... ela também está sob o controle dos espíritos vingativos da tribo Gaoshan?" Compreendi, assustado.

"Não parece possessão maligna. Não sei ao certo o motivo, mas certamente está relacionado ao que existe dentro do meteorito..."

"Você acha que Gan Lan trouxe os sobreviventes Tujia de propósito para cá? Se ela realmente está diferente, o que devemos fazer?"

Diante daquelas palavras, fiquei sem saber o que fazer.

"Vamos voltar pelo caminho de onde viemos. Não podemos permanecer aqui, sinto uma premonição ruim neste lugar."

"Mas... os monstros de pelos vermelhos ainda estão lá fora..."

"Eles só querem nos empurrar para o interior do meteorito. Não creio que fiquem guardando a saída para sempre..."

"Está bem..."

Acenei, sem entender exatamente porque Yan Xiaoying queria tomar aquela decisão, mas confiei em sua intuição; geralmente, a intuição feminina é certeira.

Após alguns minutos de descanso, recuperei um pouco das forças e me preparei para carregar Yan Xiaoying novamente.

Mas, naquele instante, vi, de relance, uma pessoa silenciosa aparecendo atrás de nós no corredor, a poucos metros de distância.

"Gan Lan?"

Jamais imaginei que Gan Lan surgiria atrás de nós, sem fazer ruído. Ela antes liderava os Tujia pela frente.

Não se sabia há quanto tempo ela estava ali, imóvel como uma escultura de madeira, cabelos desgrenhados, corpo coberto de sangue, expressão sinistra, como se fosse outra pessoa.

Enquanto o choque me dominava, ouvi um som estranho vindo atrás de Gan Lan, cada vez mais próximo.

Logo depois, vi uma cena surreal.

Atrás de Gan Lan, apareceu outra pessoa, ainda mais aterradora: vestes rasgadas, um ferimento horrível no peito sangrando.

"É ele... o pai de Gan Lan, ele estava morto!"

Ao reconhecer o rosto, arrepios tomaram-me: alguém morto agora estava atrás de Gan Lan.

"São os vermes metálicos..."

Yan Xiaoying falou, sob a luz azulada, permitindo ver que no ferimento do pai de Gan Lan se moviam vermes grossos como polegares.

"Como eu suspeitava... veja o rosto de Gan Lan... ela está com pelos vermelhos na face..." Talvez pela dor, Yan Xiaoying falava com voz trêmula.

"Onde vocês pensam que vão?"

A voz fria e impiedosa saiu da boca de Gan Lan, que nos fitava com um sorriso sinistro.

"Vamos!"

Sem responder, coloquei Yan Xiaoying nas costas e corri para as profundezas do corredor.

Mal demos alguns passos, ouvi atrás de nós um uivo; Gan Lan e seu pai vinham em perseguição.

Nesse momento, Yan Xiaoying, nas minhas costas, se moveu. Olhei para trás e vi que ela lançara a corda de amarrar cadáveres, prendendo Gan Lan.

Mas o pai morto de Gan Lan avançava sobre nós.

"Corram..."

Gan Lan abandonou o chicote de montanha e fugimos apressados.

No caminho, passamos por outros cruzamentos; desorientados, perdemos a noção da direção. Felizmente, Gan Lan foi impedida pela corda de Yan Xiaoying, e o pai morto era lento.

Apesar de carregar Yan Xiaoying, consegui despistá-los.

Mas...

Mal nos livramos de Gan Lan e seu pai espectral, nem tivemos tempo de respirar; logo percebemos que nas paredes transparentes do corredor surgiam criaturas estranhas.

Vivendo dentro do meteorito azul celeste, moviam-se como peixes; tinham corpo de serpente, totalmente transparente, sem boca, cabeça e cauda pontiagudas.

Eram os vermes metálicos parasitas.

No início, não eram muitos, e passamos rapidamente, sem parar.

Mas, quanto mais fundo corríamos, mais criaturas apareciam; pareciam sentir o cheiro de sangue em nós, vindo em perseguição.

Ao olhar para trás, vi uma multidão de criaturas sinistras, nadando velozmente dentro do meteorito azul.

Eu já estava exausto; para piorar, tropecei num buraco e caí ao chão com Yan Xiaoying.

Ela foi lançada das minhas costas, rolando dois ou três metros para longe.

Ao me levantar, vi os vermes parasitas se aproximando; alguns já haviam rompido a parede azul, prestes a sair.

Alguns estavam bem ao lado do meu pé.

Instintivamente, encolhi a perna, rolei até Yan Xiaoying e a levantei, percebendo então que ela baterá a cabeça na queda, desmaiando outra vez.

Ainda pior: sua mão esquerda tinha um pequeno ferimento, por onde um verme metálico já havia penetrado quase por completo.

"Não!"

Meu rosto mudou, tentei puxar o verme de dentro do corpo de Yan Xiaoying.

Mas era escorregadio como uma enguia, coberto por um líquido viscoso, impossível de agarrar, muito menos de arrancar.

Levantei a manga dela: o braço estava inchado por uma veia vermelha, pulsando, subindo cada vez mais pelo braço.

Desesperado, coberto de suor, não sabia o que fazer; e os vermes já nos cercavam.

Eu poderia abandonar Yan Xiaoying e fugir sozinho, mas, após tantos dias de perigos juntos, jamais a deixaria aqui.

Cercados por uma multidão de vermes metálicos, imaginei o horror de termos nossos corpos invadidos por eles.

Sorri amargamente; apesar de termos conseguido a fruta da Lanterna Fantasma, nunca imaginei morreríamos aqui.

E o pior não era morrer, mas, depois, nossos corpos serem controlados pelos parasitas, transformando-nos em monstros sanguinários de pelos vermelhos.

Sem esperança de sobreviver, saquei o chicote de montanha, pronto para golpear a cabeça de Yan Xiaoying e depois me suicidar, evitando a tortura dos vermes.

A decisão entre vida e morte exige coragem; mas eu já não tinha outra escolha.

Talvez pela dor no braço, Yan Xiaoying despertou, viu-me prestes a golpeá-la, sorriu levemente, sem medo ou reprovação, abraçou minhas pernas e fechou os olhos, esperando a morte.

"Não se preocupe, no caminho para o além, teremos companhia. Não estaremos sós."

Murmurei, cerrei os olhos e desci o chicote.

Mas, nesse exato instante, uma mão forte segurou meu braço.

Ao abrir os olhos, vi alguém à minha frente: vestia preto, rosto afiado e frio. Era Lin Miao, que dissera antes que nos esperaria na quinta camada do torreão...