Capítulo Sessenta e Quatro: O Corredor de Jade

Nem vale a pena discutir sobre o que havia dentro dele; apenas o caixão de bronze com rosto demoníaco já causava calafrios só de olhar. Especialmente o rosto grotesco e assustador esculpido na lateral do caixão, de deixar qualquer um arrepiado. Eu, há pouco, quase cheguei a tentar arrombar esse caixão; felizmente, Xiaoying Yan me deteve a tempo, caso contrário as consequências seriam inimagináveis.

— Apesar do perigo, finalmente encontramos o Lampião Fantasma, e comprovamos que o núcleo da flor dentro dele pode curar o veneno que nos aflige. Inacreditável: o veneno vem dele, e o antídoto também... — suspirei.

— O Velho Fei está salvo desta vez! — assenti, pegando o chicote de domar montanhas do chão e colocando-o novamente nas costas.

Nesse momento, de relance, percebi que Xiaoying Yan estava toda molhada, e em suas costas, uma grande área da roupa estava queimada, revelando a pele também queimada por baixo.

— O que houve com você...? — perguntei, alarmado, aproximando-me para ver de perto aquela ferida terrível que me partiu o coração.

— Não é nada demais. Peguei a pérola negra dentro do Lampião Fantasma e acabei não notando os insetos de fogo. Eles me feriram — explicou ela com simplicidade, mas eu havia visto o quão letais eram aqueles insetos. Ela, ansiosa para me salvar, acabara se machucando...

Sentindo uma mistura de culpa e gratidão, minha voz quase falhou ao falar:

— Descanse um pouco aqui, vou buscar o estojo de primeiros socorros na sua mochila para cuidar do seu ferimento.

Olhei para o campo de flores e avistei a mochila que Xiaoying Yan havia deixado entre as flores.

— Está bem! — respondeu ela, sentando-se sem relutar no altar de jade.

Desci rapidamente do altar, atravessei a água até onde a mochila estava e, ao pegá-la, observei os Lampiões Fantasmas brilhando ao redor. Uma ideia subitamente me ocorreu.

Imitando Xiaoying Yan, usei uma faca para cortar três Lampiões Fantasmas ainda nos galhos e os levei para o lago. Submergi as flores brilhantes e usei a faca para abri-las.

Como eu previa, ao abrir os lampiões, os insetos de fogo imediatamente escaparam, ardendo furiosamente. Mas, mergulhados na água, o fogo se apagou logo, soltando um chiado estranho.

Repeti o processo com as outras duas flores, matando os insetos de fogo e, então, retirei três grandes pérolas negras do tamanho de ovos de pombo, subindo ao altar radiante de alegria.

Ao ver as pérolas negras em minhas mãos, Xiaoying Yan forçou um sorriso pálido.

— Você é engenhoso, eu nem pensei nisso antes — elogiou ela.

Guardei as pérolas e, ouvindo suas palavras, sorri constrangido:

— Não é nada, apenas um truque. Você me elogia demais, fico até envergonhado!

— Duvido que fique mesmo vermelho... — ela riu suavemente.

— Por quê?

— Porque sua cara é grossa o bastante para não corar.

...

Soltei uma gargalhada, aproveitando aquele raro momento de leveza em meio à tensão.

Peguei o estojo de primeiros socorros na mochila e Xiaoying Yan, com naturalidade, deitou-se de bruços no altar, de costas para mim.

— Só faça um curativo simples, desinfete. Já temos o antídoto para salvar o Velho Fei, não devemos demorar aqui — disse ela em voz baixa.

Enquanto preparava o antisséptico, hesitei:

— Mas... prometemos ao Lin Miao que encontraríamos a Erva das Três Vidas. Se sairmos agora, como vamos explicar?

— Fizemos o possível. Agora estou ferida, não aguento muito tempo.

Olhei para a queimadura horrível em suas costas e assenti:

— Tem razão, não vale a pena arriscar a vida por essa planta. Na verdade... sinto até pena do Lin Miao...

— Aquele homem é um mistério. Embora tenha nos pedido para procurar a Erva das Três Vidas, não parecia tão ansioso assim — comentou Xiaoying Yan. — Os habitantes da tribo das montanhas foram quase todos mortos pela maldição. Como ele sobreviveu? Não acredito em tudo o que disse.

— Mas... isso tudo não nos diz respeito.

Terminei de tratar o ferimento de Xiaoying Yan e tirei minha própria roupa para cobri-la.

A mochila estava pesada demais; um ferido e outro exausto, não conseguiríamos carregá-la. Selecionei apenas o essencial, coloquei no estojo de primeiros socorros e deixamos o resto, inclusive a comida.

Coloquei o estojo nas costas, ajudei Xiaoying Yan a se levantar, mas ela recusou, sinalizando que podia andar sozinha.

— Não podemos voltar pelo mesmo caminho. A serpente dourada do cárcere aquático acordou. Com ela lá, é impossível sairmos pelo túnel submerso.

Assenti:

— Mesmo se conseguíssemos sair pelo túnel, as paredes do poço são íngremes e escorregadias, com mais de dez metros de altura. Não teríamos como subir. Teremos que procurar outra saída.

— O ar aqui circula, o que prova que deve haver outra saída — concluiu Xiaoying Yan, enquanto descíamos do altar.

Por segurança, evitamos a área dos Lampiões Fantasmas, passando longe pela água.

Deixando o altar, seguimos o fluxo do rio subterrâneo. Caminhamos por cerca de meia hora até avistarmos o fim do caminho: uma parede de rocha íngreme.

Na água, havia um enorme redemoinho, com mais de dez metros de diâmetro, sugando toda a água que ali chegava. O rugido do redemoinho era ensurdecedor, como mil cavalos galopando.

Com a lanterna, examinamos a parede de pedra e logo encontramos diversas passagens, não menos de dez. Não sabíamos como haviam se formado. A mais próxima de nós tinha pouco mais de dois metros de altura.

Vinhas negras subiam pela rocha, e, com a ajuda delas, entramos facilmente em uma das passagens.

O interior era úmido e escuro. Caminhamos cerca de quarenta metros e chegamos a uma caverna.

Dentro dela, o chão estava coberto de pedras irregulares, entre as quais a água corria. Havia pedras de formatos estranhos: algumas lembravam pessoas, outras animais, flores de pedra, bancos de pedra, tudo muito curioso.

Vi até colunas de água despencando do teto, trovejando em quedas impressionantes, uma visão de tirar o fôlego.

— Que lugar estranho! Debaixo desta ilha há tantas cavernas assim? — exclamei.

— A água aqui embaixo é quente, quase fervendo! — disse Xiaoying Yan ao pisar na água.

Com cautela, seguimos mais adentro. A água era rasa em alguns pontos e profunda em outros, exigindo cuidado.

Logo, percebemos que algumas pedras brilhavam, tal qual as torres de pedra que vimos na superfície.

— São insetos de fogo! — exclamei ao notar o brilho e a presença dos insetos nas pedras.

A água era quente, mas as pedras eram geladas, o que parecia impossível.

Mais à frente, encontramos ainda mais dessas pedras, algumas com marcas de extração, confirmando que as pedras usadas nas torres haviam sido retiradas dali.

A caverna não era tão grande quanto imaginávamos. Após trinta metros, chegamos ao seu fim: uma parede de pedra, onde avistei algo diferente, uma pedra translúcida como jade, com brilho esverdeado e água acumulada em seu interior. Apenas uma pequena parte estava exposta na rocha.

Na superfície polida da pedra, havia um buraco oval. Quando apontei a lanterna para dentro, toda a pedra emitiu uma luz azulada, radiante e deslumbrante.

— Isto é jade? — perguntei, surpreso. Uma pedra tão grande, se fosse extraída, causaria espanto no mundo inteiro.

Enquanto estávamos absortos diante da pedra, ouvimos um som vindo da água atrás de nós.

Sem fazer barulho, um grupo de pessoas surgiu, cada uma carregando um lampião vermelho.

— São eles... a equipe de caçadores que entrou aqui antes de nós — murmurei, surpreso com o encontro.

— Não... o número está errado! — Xiaoying Yan franziu a testa. — São só cinco, e veja o que carregam.

Observei melhor e percebi que, embora tivessem lampiões vermelhos, não eram iguais aos que vi na vila dos casebres. Eram idênticos aos Lampiões Fantasmas que encontramos perto do altar de jade.

Lembrei que Lin Miao dissera que a equipe de caça usava lampiões feitos de pele humana, mas estes carregavam lampiões naturais, nascidos na caverna.

O mais estranho era que, à medida que se aproximavam, pude ver seus rostos: nada parecidos com os moradores que vimos antes, e as roupas eram diferentes, muito mais antigas, parecendo uniformes militares de operários de décadas passadas.

Sob a luz vermelha, vi que seus rostos estavam apodrecidos, irreconhecíveis, pedaços de carne caindo a cada passo. Pareciam cadáveres em decomposição, com ossos expostos em vários pontos.

Em teoria, corpos tão desfeitos já estariam mortos há muito tempo, mas eles se moviam, cada um carregando seu Lampião Fantasma, avançando em nossa direção pela água.

Era um espetáculo de horror sem igual.

De longe, o cheiro pútrido de seus corpos chegou até nós, nauseante ao extremo. Se eu não tivesse vomitado antes, teria vomitado agora.

Os cinco avançavam como zumbis.

— Tianyan, lembra do que Lin Miao disse? Que, se tivéssemos sorte, encontraríamos aqui pessoas que entraram antes de nós? — sussurrou Xiaoying Yan.

— Você quer dizer... que esses cinco são aqueles que vieram aqui com meu avô e sua avó e se perderam? — perguntei, em choque. — Como é possível? Eles estão aqui há décadas e ainda não morreram?!