Capítulo Sessenta e Seis: Criaturas Estrangeiras

— Esse tipo de coisa… só podemos dar um passo de cada vez — murmurei, observando ao redor os membros da etnia local, caídos de maneira desordenada. Entre eles, notei um homem de meia-idade com o rosto coberto de barba, cuja fisionomia me era familiar. Era o pai de Gulan.

— E agora? Será que essas pessoas correm perigo? — perguntei a Yan Xiaoying.

— Não devem estar em risco grave. Foram controlados por espíritos sombrios, e o que sentirão depois é apenas fraqueza física, consequência da perda excessiva da energia vital. Basta descansarem um pouco para recuperarem a consciência — respondeu ela.

Sentada num banco de pedra ao lado, apoiou o corpo e continuou em voz baixa:

— Vamos esperar que eles acordem. Quando isso acontecer, pensamos juntos num jeito de sair daqui.

— Ainda assim, acho estranho. Por que vieram todos até aqui? O que há nesse corredor de jade que os atrai tanto?

— Vieram em busca da Erva das Três Vidas. Aquela pedra de jade é, na verdade, um meteorito que caiu do céu.

No instante em que eu hesitava, uma voz abrupta soou em minha mente. Era clara, infantil, repleta de uma pureza inconfundível.

— Quem está falando? — sobressaltei-me, olhando em volta, à procura da origem da voz.

— O que foi? — Yan Xiaoying, confusa, perguntou-me.

— Você ouviu uma criança falando agora há pouco?

— Uma criança? Não ouvi nada! — respondeu, franzindo o cenho. — Além de nós dois, ninguém mais acordou aqui. Quem teria falado? Não está imaginando coisas?

— Não é imaginação. A voz disse que esta pedra estranha diante de nós é um meteorito que caiu do céu, e que a Erva das Três Vidas está dentro dela — expliquei.

— Voz de criança? Não será o espírito infantil dentro do Chicote de Condução das Montanhas? — indagou, olhando surpresa para o objeto em minha mão.

— Eu absorvi os espíritos sombrios, fundi suas memórias, e descobri que eles controlaram essas pessoas para encontrar a Erva das Três Vidas. E quem os instruiu foi Lin Miao, aquele que trouxe vocês até aqui!

Nesse momento, a voz infantil voltou a soar. Agora, porém, não em minha mente, mas emanando diretamente do Chicote de Condução das Montanhas. Assim como Yan Xiaoying suspeitara, era mesmo o espírito infantil que falava.

— Quer dizer que esses espíritos eram controlados por Lin Miao? — Yan Xiaoying, apenas levemente surpresa, perguntou em seguida.

— Sim. Em suas memórias, foi Lin Miao quem criou os lampiões de pele humana e aprisionou suas almas neles. Ao usarem esses lampiões como receptáculos, podiam permanecer por muito tempo entre os vivos, tal qual faço agora, residindo dentro do chicote.

— Agora tudo faz sentido — Yan Xiaoying compreendeu subitamente. — Não é de se admirar que, quando enfrentamos o lagarto gigante na vila, ele sumiu de repente. Quando íamos atacar aqueles que portavam os lampiões, ele apareceu e me impediu.

— Vocês já tinham encontrado essas pessoas antes? — perguntei, surpreso.

Ela assentiu:

— Sim, lá na vila, percebi que havia algo errado com eles. Quis agir, mas Lin Miao me deteve sem dar explicações…

— Então é isso. Ele precisava da Erva das Três Vidas para quebrar a própria maldição, e obviamente se preparou para tudo. Mesmo sem poder vir pessoalmente, arranjou outros meios — murmurei.

— Você disse… que essa pedra é um meteorito? Como assim? — questionei, olhando para o chicote.

— Este lago sepulcral é, na verdade, uma cratera formada pela queda de um meteorito — explicou o espírito infantil, sua voz ecoando do chicote.

— Esse meteorito é muito estranho. Seu exterior é coberto por uma camada de rocha negra e fria, o mesmo material usado na construção da torre de pedra. Quando o povo das montanhas se estabeleceu aqui, logo encontrou essa rocha subterrânea e tentou extraí-la. Mas, dentro do meteorito, havia criaturas estranhas — aquelas mesmas vermes mutantes que vocês viram antes no corpo do lagarto gigante.

— Esses vermes viviam dentro do meteorito? Então… não são originários da Terra? — perguntei, chocado.

— Não se sabe ao certo.

O espírito infantil parecia correto: após a derrota do povo da montanha, seus remanescentes migraram para cá, desejando restaurar a antiga pátria. Descobriram o meteorito sob o lago, acreditando ser jade preciosa, e tentaram extrair a pedra para financiar sua causa. Mas, na verdade, não era jade, mas sim um meteorito.

Durante a mineração, alguns aldeões foram infestados pelos vermes do meteorito, sofrendo mutações. Como visto nos relevos, cresceram pelos vermelhos, perderam a razão e passaram a se matar uns aos outros.

— Isso não é uma maldição, é uma invasão de criaturas do espaço! — exclamei para Yan Xiaoying, abalado.

Ela esboçou um sorriso amargo:

— Jamais imaginei algo assim. A tal Erva das Três Vidas, provavelmente, também não é deste mundo.

O espírito infantil nos contou que, fora do meteorito, estava o lago sepulcral — talvez houvesse uma saída por ali.

Mas naquele momento…

— Quem está nos espionando? Apareça! — exclamou Yan Xiaoying, sentada no banco de pedra, de súbito. Olhei e vi que ela já puxava alguém de trás de uma pilha de entulho com a corda de amarrar cadáveres.

A pessoa foi arrastada para frente, caindo aos nossos pés. Ao baixar o olhar, vi cabelos longos, corpo magro, vestida com as roupas típicas daquele povo. Era uma figura familiar.

— Irmão Tianyan… Irmã Ying…

Ela ergueu o rosto devagar, revelando um semblante que eu conhecia muito bem.

— Gulan! O que faz aqui?

Assim que a reconheci, corri aflito para ajudá-la a se levantar.

Gulan estava em estado lastimável: roupas rasgadas, cabelos em desalinho e um ferimento assustador na testa, de onde o sangue escorria, tingindo seus cabelos e metade do rosto.

Yan Xiaoying levantou-se cambaleante, encarou Gulan com o cenho franzido e questionou:

— O que aconteceu? Você não tinha sido capturada pelo monstro de pelos vermelhos?

— Eu… — Gulan olhou para nós, os olhos marejados, e começou a chorar.

— Não pergunte agora. O importante é estancar o sangue — disse, procurando minha caixa de primeiros socorros.

Enquanto eu cuidava dos ferimentos, ela foi contando aos poucos o que havia ocorrido: fora arrastada pelo monstro até o pilar de bronze, onde sofreu o ferimento na cabeça. Depois, meio desacordada, era levada pelo monstro até uma correnteza subterrânea. Quando recobrou a consciência, aproveitou um descuido da criatura, se desvencilhou e pulou no rio subterrâneo. Foi arrastada pela água, sugada por um redemoinho, e acordou à beira de uma enseada.

Lá, viu outros aldeões controlados pelos lampiões de pele humana e os seguiu até aqui. Enquanto enfrentávamos essas pessoas, ela se escondeu nas sombras…

— E quanto aos monstros de pelos vermelhos? — Yan Xiaoying perguntou.

— Não sei… — Gulan balançou a cabeça, o semblante carregado de dor.

Alguns minutos depois, os aldeões desmaiados começaram a recobrar a consciência, um após o outro. Gulan ficou responsável por explicar a situação e, após meia hora de conversas, todos estavam mais calmos.

No entanto, o inesperado sempre ocorre sem aviso. Enquanto discutíamos como escapar daquele lugar amaldiçoado, fomos surpreendidos por visitantes indesejados.

Tudo começou com um grito lancinante: um dos aldeões, posicionado mais à frente, foi dilacerado por um monstro de pelos vermelhos que surgira silencioso. Logo outros também foram atacados; não se sabia quantos monstros haviam naquela escuridão, mas sentíamos olhos sedentos de sangue nos fitando de todos os lados.

Em poucos instantes, sete ou oito pessoas estavam mortas.

Yan Xiaoying e eu também fomos surpreendidos por um desses monstros. Por sorte, ela reagiu rápido: embora tenha sido ferida no ombro, conseguiu amarrar a criatura com a corda de capturar cadáveres.

Com uma sequência de golpes de palma, atingiu o corpo do monstro — ouviu-se o som de ossos se partindo. Logo, a criatura caiu ao chão feito um monte de carne podre, mas seus olhos, cheios de ódio, continuavam nos encarando.

Yan Xiaoying, exausta, quase não se aguentava de pé. Já estava ferida, lutara contra os aldeões possuídos, e agora seu corpo dava sinais de esgotamento.

Então, sem que eu precisasse chamá-lo, o espírito infantil emergiu do chicote, cravando suas garras afiadas no peito do monstro e arrancando-lhe o coração ensanguentado.

Ao devorar o órgão, a cena foi tão chocante que me deixou pálido.

Desde que absorvera os espíritos do povo das montanhas, o espírito infantil tornara-se cruel e sanguinário, diferente de quando o vi pela primeira vez.

Depois de devorar o coração, soltou um urro e correu ao encontro dos monstros que nos cercavam. Em comparação, era ainda mais sedento de sangue do que eles.

Felizmente, não atacou os aldeões. Senti alívio: apesar de sua crueldade, ainda possuía algum resquício de consciência, sabendo distinguir inimigos de aliados.

Apoiei Yan Xiaoying, que mal conseguia ficar de pé de tanta fraqueza.

Nesse momento, os aldeões finalmente reagiram. Eram caçadores, acostumados às criaturas das montanhas, e começaram a revidar.

Alguns tinham arcos e flechas, atirando nos monstros. Outros, sem armas, pegavam pedras do chão e as arremessavam com desespero.

O caos se instaurou: gritos de dor, lamentos, choros, tudo se misturava. Em poucos minutos, a água do subsolo já estava tingida de sangue.

Graças à proteção do espírito infantil, os monstros que nos atacavam eram detidos por ele. Mas eram tantos que nem mesmo um espírito fortalecido conseguia resistir por muito tempo — menos ainda os aldeões.

Vendo-os tombar um a um no mar de sangue, senti meus olhos arderem de raiva. Segurei o chicote, pronto para avançar.

— Não seja imprudente… — Yan Xiaoying me deteve com voz fraca. — São monstros demais, não podemos enfrentá-los de frente…

— Fujam, rápido! — gritou Gulan, que já estava dentro do corredor formado pelo meteorito, acenando para os aldeões restantes buscarem refúgio ali.

Restavam sete ou oito vivos, que correram para o túnel, mas um deles foi alcançado e dilacerado pelos monstros.

Corri, apoiando Yan Xiaoying, em direção ao corredor. Quando um monstro tentou bloquear nosso caminho, ataquei com o chicote, mas acabei ferido no braço…