Capítulo Setenta e Sete - Partida

No instante em que todo o espaço da pedra caída foi inundado pela água, já havíamos prendido a respiração de antemão.

Na sequência, fomos arrastados pela correnteza até o canal de água, sugados para dentro, mais de dois metros de profundidade.

No fundo, finalmente a água ficou calma.

O oxigênio em nossos corpos era escasso. Ao percebermos que o corredor não recebia mais água, nós três, ansiosos, começamos a nadar em direção ao interior do túnel.

Porém, quase no mesmo instante em que movimentamos os braços, senti meu tornozelo apertar, sendo puxado com força por algo em direção às profundezas.

Quando olhei para trás, quase desmaiei de susto.

Afinal, quem me segurava era justamente o monstro peludo de pelos vermelhos, aquele que foi empurrado para dentro pela coluna de água, com suas garras afiadas cravadas profundamente em minha carne.

Essa dor, comparada à que senti quando a pequena serpente vermelha penetrou em meu corpo, não era nada.

Tentei me debater, mas não consegui me soltar; pelo contrário, engoli alguns goles de água.

Naquele momento, o tempo era vida. Não sabíamos o quão longo era o corredor inundado; se não conseguíssemos sair antes do oxigênio acabar, morreríamos afogados.

O monstro peludo, mesmo ferido, ainda tinha força debaixo d’água, e eu já estava exausto. Só pude deixar que ele me arrastasse para baixo.

Felizmente, Lin Miao e Yan Xiaoying ainda não haviam se afastado.

Eles perceberam o meu perigo, voltaram imediatamente; Yan Xiaoying segurou-me, enquanto Lin Miao sacou a faca curva e golpeou o braço do monstro que me agarrava.

Um som abafado ecoou sob a água.

A lâmina era afiada; num golpe, decepou o braço da criatura.

Então, os dois me puxaram com todas as forças, nadando pelo túnel estreito.

Meio minuto depois, eu já não aguentava mais. Meio consciente, vi monstros de pelos vermelhos surgindo nas paredes internas do corredor, observando-nos friamente por trás do material translúcido.

No instante seguinte, perdi completamente os sentidos.

...

Não sei quanto tempo estive desacordado; durante esse sono, tive um pesadelo terrível.

Sonhei que estava num espaço imenso e escuro, sem sol, lua ou estrelas, apenas uma terra negra e infinita.

Corria sem parar sobre o solo negro, corria e corria.

De repente, após não sei quanto tempo, uma luz vermelha cobriu a escuridão, tingindo tudo como um inferno de sangue.

Só então percebi que o solo negro estava repleto de ossos brancos e lúgubres. A luz vermelha se aproximava lentamente e, diante de mim, surgiram lanternas sangrentas do tamanho de uma mão.

Eram os fantasmas-lanterna que eu já vira antes. Flutuavam, e rostos assustadores surgiam em suas superfícies, até que todas se uniram, formando uma longa serpente rubra.

O formato da serpente era idêntico ao da pequena serpente vermelha, a rainha dos vermes, que havia penetrado em meu corpo. Ela abriu uma boca enorme e, com um rugido, investiu para me devorar.

...

Acordei assustado do pesadelo.

Ao abrir os olhos, percebi que estava deitado numa cama de madeira velha. Pelo ambiente ao redor, reconheci o local: era a casa de Lin Miao.

“Você voltou?”

Balancei a cabeça, sentindo um peso imenso, como se estivesse cheio de chumbo.

Esforcei-me para me sentar. A cama rangeu sob meu corpo. Levantei a camisa e olhei para o peito.

O amuleto de jade que Jing Mei me dera ainda estava ali, mas sob ele, linhas vermelhas e salientes marcavam minha pele.

“Não foi um sonho!”

A pequena serpente realmente entrara em meu corpo.

Franzi a testa, desejando que tudo o que vivi no Lago do Sepultamento fosse apenas um sonho, e que ao acordar nada houvesse acontecido.

Mas, obviamente, isso era impossível.

As linhas vermelhas em meu peito estavam imóveis, mas a dor era real e intensa.

Lembro-me de ter desmaiado ao sair do corredor, e de ter visto, enquanto caía inconsciente, muitos monstros de pelos vermelhos nas paredes do túnel.

Não fazia ideia de como tinha escapado e voltado para ali.

“Xiaoying… Lin Miao…”

Chamei duas vezes, sentindo uma dor discreta no peito ao falar.

Esperei um pouco, mas a casa estava silenciosa. Ninguém respondeu. Não sabia onde estavam Xiaoying e Lin Miao.

Dentro da casa, a lareira queimava. Do lado de fora, a escuridão era total.

Obviamente, era noite.

Não sabia quanto tempo havia passado desde o Lago do Sepultamento até aquele momento.

Aspirei o ar, sentindo cheiro de carne assada vindo de fora da sala.

Meu estômago roncou alto. Engoli em seco, levantei da cama e vesti as roupas penduradas ao lado.

Minhas roupas antigas estavam em frangalhos. Além de uma cueca, eu estava totalmente nu, sem saber quem havia me despido enquanto eu estava inconsciente.

As roupas penduradas eram todas pretas, iguais às que Lin Miao usava.

Vesti-me e saí do quarto. No centro do salão, sobre uma grelha, assava um pato selvagem.

O carvão estava coberto por uma camada espessa de cinzas, quase apagado. Yan Xiaoying e Lin Miao não estavam ali.

Ao ver o pato dourado na grelha, corri até ele, sem me importar com o calor, e comecei a devorá-lo, desesperado de fome.

Estava faminto! Parecia que não comia havia anos.

Em poucos minutos, não restava mais nada do pato. Limpei a gordura do rosto com a mão, ainda insatisfeito.

Nesse momento, ouvi passos pesados e apressados na escada de madeira do lado de fora.

Logo em seguida, vi uma mulher de cabeça raspada, com roupas rasgadas, abrir a porta de supetão, acompanhada por outra pessoa.

Eram Yan Xiaoying e Lin Miao.

Vi as duas ofegantes e coradas; Yan Xiaoying, com as roupas em desalinho, deixou-me boquiaberto.

“O que… vocês… estavam fazendo no meio da noite?”

Esfreguei os olhos, sem acreditar no que via. Yan Xiaoying e Lin Miao… elas tinham se envolvido tão depressa.

Só desmaiei e, nesse tempo, saíram para uma aventura íntima?

Era difícil acreditar. Yan Xiaoying era feroz e impulsiva; Lin Miao, fria e apática. Desde o início, não se davam bem.

Mas agora…

“Está imaginando o quê?”

Yan Xiaoying, sempre rápida, percebeu meu olhar atônito e me lançou um olhar fulminante: “Nós fomos até a Aldeia Dragão Celestial. Aquelas pessoas são perigosas, nos descobriram.”

“Por que, afinal, foram provocar o povo daquela aldeia?” perguntei, surpreso.

“Por causa do Elixir dos Cem Espíritos.”

Yan Xiaoying sentou-se ao meu lado, ofegando, e tirou de dentro das roupas um pequeno frasco de porcelana, entregando-me: “A pequena serpente é extremamente venenosa. Ao entrar no seu corpo, toda a dor que sentiu foi causada pelo veneno. Lin Miao disse que o Elixir dos Cem Espíritos da aldeia pode aliviar sua dor. Toma!”

Peguei o frasco, sentindo como se carregasse uma montanha. Olhei para Yan Xiaoying, depois para Lin Miao, que permanecia afastado, e perguntei: “Vocês foram à Aldeia Dragão Celestial só para roubar esse elixir para mim?”

“E pra que mais iríamos?” Yan Xiaoying revirou os olhos, claramente ressentida pela minha suspeita. “Lin Miao disse que, com a serpente vermelha em você, quando ela atacar, a dor será insuportável. Uma pessoa comum não aguentaria e poderia até morrer de dor...”

“Quando atacar, tome um comprimido do Elixir dos Cem Espíritos para aliviar a dor. Eu já usei antes,” explicou Lin Miao.

“Vocês...”

Ao ver o estado deplorável dos dois, senti uma pontada de emoção. Abracei Yan Xiaoying, dizendo: “Obrigado. Sou muito sortudo por ter vocês.”

Lin Miao tinha razão: aquela dor era insuportável. Tinha experimentado uma vez e não queria passar por isso novamente.

“O que pensa que está fazendo...?” Yan Xiaoying me empurrou, com cara de nojo. “Está fedendo. Horrível!”

Dei uma risada e perguntei: “Não correram perigo?”

“Quase, mas antes Lin Miao já havia roubado o rei dos vermes deles. Agora, com o elixir, os irritamos de vez.”

Yan Xiaoying franziu a testa: “Aqui não é mais seguro. Temos que sair logo.”

“Eles estão chegando!” Mal Lin Miao terminou de falar, ouvimos um sibilo vindo de fora e duas grandes serpentes verdes entraram pela porta aberta.

Levantei e olhei ao redor, sentindo um arrepio na espinha.

Na escada, no corrimão, por toda parte, havia serpentes deslizando, incontáveis.

“Os místicos do povo da aldeia sabem controlar cobras. Agora, estamos cercados e logo eles nos encontrarão.”

“Não podemos ficar aqui!” Yan Xiaoying olhou para Lin Miao.

Ele assentiu e entrou primeiro no quarto onde eu estivera desacordado. Seguimos atrás.

“Antes que as serpentes nos cerquem completamente, vamos sair pela janela,” disse, apontando para a escuridão.

“E você?” perguntei, preocupado.

“Vou com vocês, claro.”

Sem mais palavras, ele virou o braseiro, espalhando resina de pinho sobre o assoalho de madeira da casa, que logo começou a queimar intensamente.

Yan Xiaoying e eu escapamos apressados pela janela, descendo por uma árvore ao lado. Lin Miao saltou, trazendo uma tocha acesa.

As serpentes estavam por toda parte. Não ousamos parar; fugimos às pressas.

Dez minutos depois, de um pequeno morro, olhamos para trás: a casa ardia em chamas, e ao longe se ouviam gritos.

“Venham morar comigo na Montanha Paraíso. Afinal, você está sempre sozinho mesmo,” sugeri, olhando para Lin Miao.

Ele assentiu, sem dizer nada.

Viajamos sob a noite por horas. Só paramos ao amanhecer, quando percebemos que as serpentes não nos seguiam mais.

Depois disso, sob a liderança experiente de Lin Miao, sobrevivente nato da floresta, vagamos por três dias até sair, finalmente, das Montanhas Infinitas.

Chegamos a cruzar uma região habitada pelos Tujia, mas não paramos.

A tragédia que acometera os caçadores Tujia tinha relação conosco. Não ousávamos encará-los. Apesar da hospitalidade, quem sabe o que fariam ao saber da morte de seus entes queridos?

No caminho, Yan Xiaoying me contou que, de fato, fora o Lago do Sepultamento que ficava fora da pedra caída. Eles me trouxeram, ainda inconsciente, até uma floresta de salgueiros mortos...