Volume Um, Seção Cento e Vinte e Dois: Conluio, é preciso pagar mais

Gou Yiwei zombou e balançou a cabeça: "Pare de usar essa conversa fiada para me enganar. Já tenho noventa anos; comi mais sal do que você comeu arroz. Acha que eu não sentiria o cheiro da sua malandragem?"

Chen Huaisheng não esperava que fosse tão difícil ludibriar o velho, mas, no que dizia respeito à situação em Nan Chu, ninguém era mais conhecedor do que ele. Antes de entrar para o Instituto de Artesanato, Gou Yiwei havia viajado pela região de Nan Chu durante anos. Procurar outra pessoa certamente não seria tão eficaz quanto recorrer a esse sujeito.

Ao ver o silêncio de Chen Huaisheng, Gou Yiwei continuou: "Aconselho-o a não alimentar esperanças infundadas. A Seita Zijin é, querendo ou não, uma das quatro grandes seitas de Nan Chu. Que qualificações você tem para provocá-los? Ou teria outros aliados? Estágios avançados de Refinamento de Qi, ou talvez alguém no estágio de Estabelecimento de Fundação?"

Chen Huaisheng sorriu. "Mais ou menos isso."

Os olhos do velho brilharam e ele acariciou o queixo. "Sério?"

Chen Huaisheng sorriu sem dizer nada.

"Se for esse o caso, então podemos planejar algo com cuidado."

Vendo o velho com um brilho de entusiasmo, como se tivesse encontrado uma presa, Chen Huaisheng não pôde deixar de perguntar: "Tio-mestre Gou, essa sua perna..."

"Não se preocupe comigo. Esse seu corpo franzino é algo que eu nem consideraria," o velho lançou um olhar de desdém a Chen Huaisheng. "Mas ouvi aquele rapaz, Zhao Sitian, dizer que você é meticuloso e exímio em planejamento..."

"Tio-mestre Gou, não tenho mais nada a acrescentar. Se o senhor puder fornecer informações que valham a pena considerar, podemos conversar seriamente. Quanto ao resto, não posso lhe dizer nada..."

Chen Huaisheng estava decidido: não soltaria a águia sem ver a presa. Precisava ouvir o que o velho tinha a oferecer antes de se comprometer, caso contrário, preferiria desistir da aventura.

Ao sair de onde estava Gou Yiwei, Chen Huaisheng já tinha uma ideia geral. Era inegável que o velho tinha conhecimento profundo sobre Nan Chu. Ele falava das grandes seitas, como a Seita Zijin e a Seita Canghai, como se fossem velhas conhecidas, detalhando suas origens, forças atuais e relações interpessoais com clareza.

Embora não dissesse tudo abertamente, Gou Yiwei apontou alvos de forma sutil, fazendo Chen Huaisheng suspeitar do passado do velho. Seria ele, originalmente, um bandido de estradas? Curiosamente, o homem só ingressara na Seita Chonghua quando já estava no sexto nível de Refinamento de Qi e lá permanecera por trinta anos. Poucos sabiam o que ele fazia antes, apenas que tinha ligações com Nan Chu. Talvez os anciãos soubessem a verdade, mas ninguém comentava.

Nan Chu era vasta e populosa, perdendo apenas para o Grande Zhao, sendo mais poderosa que o estado de Wuyue, ao leste. A Seita Zijin, como uma das quatro grandes de Nan Chu, além de sua base na capital, Jiangling, possuía influência nas prefeituras do norte, próximas ao território do Grande Zhao. As divisões administrativas de Nan Chu diferenciavam-se ligeiramente das do Grande Zhao, com prefeituras menores que os condados de Zhao, mas maiores que seus distritos.

Gou Yiwei sugeriu dois alvos: o Mercado Fantasma da Gruta, na prefeitura de Yunmeng, e a mina de Areia Espiritual da Montanha Mulan, em Hanzhou.

O Mercado Fantasma da Gruta localizava-se no Ilhéu da Folha de Salgueiro, no condado de Xia. Apesar do nome, o ilhéu possuía uma área considerável. No entanto, o nível da água do Grande Pântano de Yunmeng era instável; em épocas de cheias, restavam apenas mil acres de terra, enquanto no inverno e na primavera, a área se expandia com densos bosques de juncos. Era um mercado espontâneo, uma terra de ninguém controlada pela Seita Yuanming, aliada da Seita Zijin.

Graças à sua localização estratégica na garganta do pântano, era um ponto vital de comércio para cultivadores do Grande Zhao, praticantes errantes de Bashu e seres heterodoxos das montanhas Baling.

O segundo alvo era mais simples: a mina de Areia Espiritual da Montanha Mulan, a principal fonte de renda da Seita Zijin, situada a apenas sessenta milhas de uma de suas academias.

Cada local tinha seus prós e contras. A mina era um alvo claro. Segundo Gou Yiwei, era protegida por apenas dois discípulos de nível avançado de Refinamento de Qi, com o restante nos níveis inicial e intermediário. A verdadeira força residia nos dois cultivadores de Estabelecimento de Fundação na academia de Hanzhou, mas, estando a sessenta milhas de distância, uma ação rápida e precisa permitiria um ataque relâmpago.

Chen Huaisheng avaliou a força de Xiong Zhuang; como uma criatura heterodoxa, sua reserva de energia espiritual equivalia ao estágio avançado de Estabelecimento de Fundação. No entanto, o cultivo de seres heterodoxos não dependia apenas de energia, mas de compreensão e intuição. Ao contrário dos humanos, cujas capacidades mentais e de aprendizado cresciam com o tempo, os seres heterodoxos possuíam percepções que os humanos não podiam alcançar.

Resolver o problema dos dois discípulos de Refinamento de Qi não seria um desafio para Xiong Zhuang, mas a chegada dos cultivadores de Estabelecimento de Fundação complicaria a situação.

O Mercado Fantasma era mais complexo. A Seita Yuanming era um vassalo da Seita Zijin, e seu líder estava no quarto nível de Estabelecimento de Fundação. O mercado em si era monitorado por um "Olho da Lei" da Seita Zijin, que poderia alertar a academia da prefeitura de Yunmeng — onde residiam mestres de nível Palácio Roxo — em questão de instantes.

Atacar o Mercado Fantasma seria arriscado demais, mesmo com Xiong Zhuang e Gou Yiwei. A mina de Areia Espiritual era a escolha mais viável.

Assim que o plano foi traçado, Chen Huaisheng agiu. Após informar a Guo Chongdao que precisava sair para buscar inspiração, obteve permissão para deixar a seita, um privilégio concedido devido ao seu rápido progresso.

Gou Yiwei, usando uma prótese mecânica, não teve dificuldades de locomoção. "Este é o caminho da mina. Se minha memória não falha, a cada dez dias eles transportam um lote de areia refinada. A quantidade gira entre quinhentos e seiscentos exemplares."

"Este é o melhor ponto de emboscada. A escolta geralmente consiste em um cultivador de oitavo nível de Refinamento de Qi e alguns discípulos de níveis inferiores."

"Para onde a areia é levada?" Chen Huaisheng perguntou. "Para a academia de Hanzhou? E de lá para a sede da Seita Zijin?"

Gou Yiwei lançou-lhe um olhar profundo e um sorriso enigmático. "Sabia que não estava enganado sobre você. Quer resolver o problema da academia de Hanzhou? Lá, o transporte para a sede ocorre a cada dois meses, mas há dois cultivadores de Estabelecimento de Fundação. Seu amigo dá conta?"

"Quem não entra na toca do tigre, não captura o filhote," Chen Huaisheng retribuiu o sorriso. "Se meu amigo não for o suficiente, não temos o senhor, tio-mestre Gou?"

"Eu não sirvo para isso," Gou Yiwei balançou a cabeça com pesar. "Posso fornecer artefatos e talismãs, mas não tenho força para enfrentar o Estabelecimento de Fundação. Não avanço há dez anos, por isso acabei na oficina de artesanato."

Chen Huaisheng insistiu: "Tio-mestre Gou, não acredito que o senhor não tenha um amigo fora da seita que possa ajudar. Não precisa fazer muito, apenas distrair um dos cultivadores de Estabelecimento de Fundação. Se tivermos sucesso, trezentas areias espirituais como recompensa."

"Isso é Estabelecimento de Fundação!" Gou Yiwei respondeu sem hesitar: "Preciso de mais dinheiro. Quinhentas areias espirituais!"