Volume Segundo, Seção Treze: Exemplo, Encontro Casual (Dois em um, peço votos mensais!)

Hu Delu observava, atônito, Chen Huaisheng conversar com naturalidade com aquele que, segundo diziam, era um especialista no auge do estágio de Refinamento de Qi.

Havia até mesmo um toque de escárnio e provocação nas palavras de Chen, e o outro, surpreendentemente, aceitava tudo com serenidade, sem demonstrar qualquer ofensa. Aquilo o deixava confuso, e seu olhar para Chen Huaisheng tornava-se cada vez mais carregado de admiração.

Será que ele havia se enganado ou entendido tudo errado?

Aquele não era o mestre imortal que comprara o filhote de leopardo-trovão-negro e que agora planejava adquirir o faisão-da-neve-de-rosto-humano? Embora ambos tivessem usado o verme metamorfo, o inseto apenas ocultava os traços faciais; as roupas e a postura eram difíceis de disfarçar, e aquele homem nem sequer havia trocado de vestimenta desde o dia anterior.

Gastar dezenas de milhares de pedras espirituais como se não fosse nada... Hu Delu sentia que nem mesmo um descendente direto da linhagem imperial Zhao do Grande Zhao teria tal ostentação. De qualquer modo, aquele era um personagem diante do qual ele só poderia curvar-se em reverência.

Mesmo entre os irmãos e tios graduados da seita Chonghua, fossem eles do auge do Refinamento de Qi ou do estágio de Estabelecimento de Fundação, ninguém ousaria ser tão pródigo, esbanjando milhares de pedras espirituais sem hesitar. E, pior, gastando-as em bestas espirituais em vez de pílulas de grande auxílio para o cultivo, como a Pílula da Erva de Yan ou a Pílula da Erva da Devolução, ou ainda em artefatos mágicos e talismãs superiores. Aquilo era simplesmente inimaginável.

Aproveitando uma oportunidade, Hu Delu puxou a manga de Chen Huaisheng e sussurrou:
— Irmão, este é o mestre imortal que comprou o leopardo ontem e quer o faisão hoje, não é? Você é muito próximo dele?

— Antes não éramos, talvez no futuro também não sejamos, mas agora certamente somos. Bem, o fato é que ela é expansiva. Não viu como ela insiste em falar conosco de todas as maneiras possíveis?

As palavras de Chen não careciam de lógica; ao menos, era exatamente isso que Hu Delu presenciava. Aquele mestre imortal agia como uma noiva tímida, falando com Chen Huaisheng com extrema cautela, temendo ofendê-lo.

O problema era que Hu Delu não compreendia nada do que discutiam. Falavam sobre adquirir talismãs de ataque e defesa a qualquer custo, mencionavam a compra de uma espada legal apropriada, além de talismãs de voo, de imersão e de proteção. Ele viu, incrédulo, o mestre imortal entregar um Talismã da Espada de Chama Escarlate a Chen Huaisheng.

Um Talismã da Espada de Chama Escarlate era quase equivalente a um artefato mágico; embora fosse apenas um talismã, uma vez ativado, equivalia a um golpe de um cultivador de espadas, e de alta qualidade. Em suma, pareciam estar se preparando para um duelo, o que deixava Hu Delu ainda mais perplexo. Seria possível que planejassem assaltar o local do leilão?

— Irmão, não estamos prestes a fazer nada ilegal, estamos? Este é o território da seita Yuanming, bem debaixo do nariz da seita Zijin. Nós dois...

O rosto de Hu Delu empalideceu, e ele apertou a manga de Chen Huaisheng com força. Ele rezava para que não fosse nada disso; seria puro suicídio.

Chen Huaisheng lançou um olhar para o trêmulo Hu Delu e curvou os lábios:
— Delu, você está pensando demais. Não estou louco, embora minha estupidez chegue perto disso, mas assaltar o leilão é algo que não farei...

Ao ouvir a negação, Hu Delu suspirou aliviado.
— Mas irmão, por que discutir a compra de talismãs e artefatos com o sênior Yu? Você não queria comprar sementes de plantas espirituais?

Chen Huaisheng suspirou, sem saber como explicar. Ele queria as sementes, mas estava preso àquela mulher estranha e precisava primeiro escapar para sobreviver. E o pior: havia arrastado Hu Delu para aquilo. Ele não ousava contar a verdade, temendo que o coração do companheiro parasse de medo.

— As sementes terão que esperar — respondeu Chen, balançando a cabeça. — Precisamos nos preparar. Incluindo você. Talvez tenhamos que enfrentar uma batalha extremamente perigosa.

— O quê? Por quê? — Hu Delu ficou surpreso, mas, em vez de medo, surgiu em seu rosto um brilho de entusiasmo. — O inimigo é muito forte?

Chen Huaisheng ficou atônito:
— Delu, você não está com medo?

— Com o irmão por perto, por que temer? Você não diz sempre que nunca entra em uma batalha sem preparação? — Hu Delu estava empolgado. — Vi que todas as vezes em que o irmão mencionou batalhas terríveis, sempre saiu vitorioso. E notei que, após cada combate, seu progresso aumenta exponencialmente. É evidente que sua máxima de que "a experiência vale mais que o cultivo" é verdadeira. Por isso, sempre quis que você me levasse consigo. Se houver uma chance de treinar, mesmo que haja riscos, acho que vale a pena.

Chen Huaisheng ficou paralisado. Ele não imaginava que Hu Delu se lembrasse tão bem de suas palavras e que cada passo seu tivesse se tornado um exemplo a ser seguido.

— Delu, temo que você não entenda a situação. Na maioria das vezes, não tenho escolha. Não busco ativamente esse tipo de perigo; é perigoso demais. Você entendeu errado.

— Eu sei, irmão. Muitos irmãos do salão externo conhecem suas experiências e até sentem inveja — disse Hu Delu com firmeza, sem a hesitação que Chen esperava.

— O que você quer dizer com isso? — perguntou Chen, confuso.

— Irmão, você lutou sozinho contra lobos espectrais como um portador do Dao e alcançou a iluminação em três dias, não é verdade? — Hu Delu continuou, com um tom de melancolia. — Você sabe que trinta por cento dos discípulos da Ala C são forçados a retornar para casa porque não conseguem atingir a iluminação? Eles saem aos prantos, pois, ao voltarem, perdem a chance de buscar a imortalidade. Aos setenta anos, a vida deles se encerra.

— Imagine carregar as expectativas de toda uma família e de uma vila, apenas para falhar e ser mandado de volta. Esse contraste é o suficiente para enlouquecer qualquer um! Um primo meu era um portador inato do Dao. Dez anos atrás, entrou na Chonghua, falhou na iluminação e, ao voltar, tornou-se caçador. Morreu há cinco anos, perfurado pelos chifres de um cervo. Essa é a vida deles...

— Tenho um tio-avô, portador inato do Dao trinta anos atrás, que também falhou e enlouqueceu. Teve um filho e duas filhas. Para que o filho pudesse entrar na Chonghua, ele casou uma filha não dotada com um sobrinho aleijado de um administrador da seita, e a outra filha, que tinha um talento inato, foi dada como concubina a um administrador de nível seis de Refinamento de Qi. Aquele homem já tinha cinco concubinas, todas com talentos inatos, apenas para tentar gerar um filho com um talento superior...

Chen Huaisheng não aguentou:
— E o filho do seu tio-avô?

— Ele entrou, conseguiu o Dao há nove anos, mas passou cinco anos na Ala B sem conseguir refinar o Qi. Agora, trabalha como serviçal. Toda vez que me encontra, diz: "Eu fui um tolo. Tive uma chance de participar de um teste, mas achei que conseguiria sozinho...".

O "teste" ao qual se referia era uma oportunidade oferecida pela seita para que discípulos experimentassem novos métodos de cultivo. O risco de desvio de Qi era alto, mas havia uma chance de iluminação ou de romper o estágio de cultivo. A seita não forçava ninguém; era pura vontade própria.

— O resultado é que ele falhou por cinco anos, enquanto, naquele teste que ele mencionou, uma das cinco pessoas conseguiu o sucesso — disse Hu Delu, com a naturalidade de quem fala do tempo. — Outro ficou louco e tornou-se um inútil...

Chen Huaisheng não tinha palavras.

— Irmão, por isso, quando você lutou pela vida contra os lobos, ninguém achou que não valeu a pena. Depois, você lutou contra o lobo e o trapaceiro, rompeu o estágio cinco meses depois, e na batalha de Tianzhai, você e a irmã Kou romperam para o nível dois, quebrando recordes da seita. O irmão Yuan e a irmã Tong alcançaram o nível três. O irmão Zhao, que já era um gênio, arriscou a vida e alcançou o alto nível de Refinamento de Qi. E nós? Continuamos na Ala B, sem esperança...

Hu Delu estava agitado, o rosto pálido agora avermelhado.
— Já que escolhemos o caminho da imortalidade, não devemos temer o perigo. Se quiséssemos apenas uma vida segura, teríamos ficado no Salão de Recepção comendo e esperando a morte.

Chen Huaisheng permaneceu em silêncio por um longo tempo, antes de dizer:
— Delu, todos os irmãos do salão externo pensam assim?

— Claro! O Mestre Guo sempre usa esses exemplos para nos motivar. E, após a batalha de Tianzhai, isso se provou verdadeiro. Você sabe o quanto os discípulos da Ala B e A sentem inveja quando vocês rompem os estágios em poucos meses? Quem não quer arriscar? É uma chance única!

Chen Huaisheng soltou um riso frio. Guo Chongdao era utilitarista demais. Se fosse Wu Tian'en, ele teria enfatizado os riscos, mas Guo certamente os minimizava. Enquanto mais discípulos do salão externo subissem para o salão central, sua própria posição se fortaleceria. A vida e a segurança dos discípulos eram secundárias.

Olhando para o brilho nos olhos de Hu Delu, Chen entendeu que não adiantava mais argumentar. No entanto, ele não permitiria que o rapaz se jogasse contra uma parede. Com o nível um de Refinamento de Qi e sem experiência de combate, Hu Delu morreria instantaneamente na batalha que se aproximava, e o mesmo valia para ele.

— Delu, agora não adianta falar de outra coisa. Não podemos evitar o perigo, então só podemos nos preparar.

Ele esqueceu o resto. Se o azar batesse à porta, seria o destino. Ele se lembrou de um ditado: "A seta disparada atinge o mercado; quem tem o destino traçado morre primeiro." Simples assim.

Durante toda a manhã, compraram talismãs e pílulas. Artefatos eram complexos demais para o nível deles; talismãs simples eram mais eficazes. Hu Delu, tendo uma raiz espiritual neutra como a dele, poderia usar os mesmos talismãs de ataque que Chen já dominava: Lâmina de Chama, Espada Afiada e Espinhos de Gelo. Chen poderia transmitir sua experiência.

À tarde, o leilão começou. Chen Huaisheng, inquieto, não tinha intenção de participar, mas pensou que talvez pudesse encontrar alguém poderoso ali e, quem sabe, usar sua influência para desviar o perigo — um truque de "o tigre que se aproveita da força da raposa".

O leilão, embora rústico, era típico dos mercados fantasmagóricos. Ao ver um vulto familiar subir ao palco, Chen soltou um "Ah?".

— O que foi? — perguntou a mulher ao seu lado, disfarçada de erudito.

— Nada — respondeu ele, fixando os olhos na figura magra que levantava a placa de lances.

Ele tinha certeza de que conhecia aquela pessoa. A voz fora alterada por um feitiço, mas a postura era familiar. Se fosse um conhecido, as coisas seriam muito melhores.

Quando o preço de um quadro antigo, supostamente vindo da relíquia do Palácio Afang, ultrapassou oitenta mil pedras espirituais, a sala silenciou.

— Se eu tivesse as pedras, eu compraria! — exclamou a mulher ao seu lado.

— Qual o sentido? — perguntou Chen, ainda tentando identificar o homem magro.

— Você não sabe? É uma chave para o reino secreto! Com isso, você pode entrar, alcançar a iluminação e ascender!

— Acha que o Grande Tang permitiria que entrasse livremente? — disse Chen, friamente.

— É uma chance. Qualquer chance vale a tentativa.

Chen revirou os olhos. Ele não se importava com o quadro. Seu foco era o homem magro. Ele não era da seita Chonghua, mas era alguém que ele vira nos últimos dois anos. De repente, a ficha caiu.

Tang Jingtian!

As coisas começaram a fazer sentido.