Volume Dois: Sacar a Espada para Agitar o Portão do Dragão — Oitava Seção: O Alvo Aparece

O objetivo principal de Chen Huaisheng nesta visita era adquirir sementes de plantas espirituais; além disso, ele considerava comprar alguns materiais espirituais diretamente.

Ele havia dado a Hu Delu uma ideia geral da situação, mas sem entrar em detalhes nem mencionar seus planos. Primeiro, para não assustá-lo, e segundo, porque a relação entre ambos ainda não chegava a esse ponto.

Outro ponto era selecionar ervas para o fortalecimento ósseo de Hu Delu. A técnica de fortalecimento ósseo era complexa, mas Chen ainda pretendia dar uma mão ao companheiro. Embora não pretendesse construir uma facção profundamente enraizada dentro da Seita Chonghua, ele precisava, no mínimo, de algumas pessoas com quem pudesse conversar e que pudessem auxiliá-lo.

Após conviver com Hu Delu por tanto tempo, Chen percebera que, em geral, o homem tinha uma personalidade um tanto fraca. Seus talentos eram aceitáveis e ele era, acima de tudo, honesto. A fraqueza de caráter não preocupava Chen, já que não era Hu Delu quem tomaria as decisões. O fato de seus talentos serem apenas medianos era, na verdade, positivo; se fossem excepcionais, pessoas como Yuan Wenbo dificilmente aceitariam ser seus subordinados, pelo menos não agora. A honestidade era o mais importante; ele precisava de alguém confiável para atuar como um instrumento.

Chen planejava, após retornar do Mercado Fantasma com ervas e materiais suficientes, entrar em reclusão para um treinamento árduo. Se não houvesse motivos especiais, ele não sairia por pelo menos seis meses ou um ano, e para isso, precisava de um ajudante adequado. Hu Delu era ideal. Tendo acabado de entrar na Ala A, seguindo o ritmo normal de cultivo, o sujeito não alcançaria o segundo nível da Refinamento de Qi em menos de três ou cinco anos. Chen precisava ajudá-lo a acelerar esse processo. Um subordinado muito abaixo de seu próprio nível de cultivo dificilmente seria capaz de realizar tarefas importantes; portanto, o investimento necessário valia a pena.

O fortalecimento ósseo exigia uma grande quantidade de materiais espirituais para produzir pílulas específicas. Chen já havia falado com Gou Yiwei, pedindo ajuda para encontrar um alquimista adequado. Obviamente, se pudesse comprar as pílulas prontas, seria o ideal. No entanto, as pílulas eram apenas um dos recursos necessários; o fortalecimento exigia o treino baseado em técnicas específicas, e a Seita Chonghua não possuía tais métodos. Esse era também um dos objetivos de sua visita ao Mercado Fantasma da Gruta. Contudo, manuais de técnicas não eram o forte do mercado da gruta; para comprar tais obras, o melhor seria ir a grandes centros metropolitanos como Bianjing, Luoyi ou Jiangling.

Após visitar várias bancas de plantas espirituais, Chen começou a procurar por cultivadores errantes. Diferente das bancas especializadas, que tinham uma vasta gama de produtos e grandes estoques, as mercadorias dos errantes eram frequentemente únicas. Eles geralmente possuíam apenas um ou dois itens raros, difíceis de encontrar no mercado, e seus preços oscilavam drasticamente de acordo com o comprador.

— Isso é um filhote de Leopardo de Trovão Negro?

Ao ver uma criatura de pelos curtos e azulados dentro da jaula de um cultivador exótico vindo das Montanhas Baling, Chen não pôde evitar uma lufada de ar frio. Ele reuniu coragem e aproximou-se, juntando-se aos outros observadores.

— É um filhote de cinco anos. Levei três anos nas montanhas para capturá-lo. Se passar dos dez anos de idade, torna-se impossível de domesticar; este é o momento ideal. Originalmente, eu pretendia colocá-lo no leilão de amanhã, mas tenho um assunto urgente e preciso partir hoje, por isso estou vendendo aqui...

O filhote tinha olhos que pareciam poços negros e profundos, sem pupilas visíveis. Suas garras exibiam presas marrom-escuras, e sua cauda longa e flexível movia-se com agilidade. Apenas pela aparência, era impossível dizer que aquilo se tornaria uma besta feroz de segundo nível.

A diferença entre feras ferozes e feras espirituais era tênue. O Leopardo de Trovão Negro, por viver em zonas proibidas e ser exposto à energia Yin, tornava-se uma besta feroz, mas se fosse criado desde pequeno em um solo espiritual e treinado adequadamente, poderia tornar-se uma besta espiritual.

Esta era a primeira vez que Chen via um filhote de besta de segundo nível que podia ser domesticado. Mesmo ele, que não tinha tanto interesse em criar feras, sentiu o coração palpitar. Tratava-se de uma besta de segundo nível; uma vez domesticada e adulta, nenhum cultivador abaixo do estágio inicial da Fundação de Estabelecimento poderia enfrentá-la facilmente, e ela teria capacidade de caçar qualquer um abaixo do pico da Refinamento de Qi.

No entanto, todos os cultivadores experientes sabiam que o Leopardo de Trovão Negro tinha uma natureza selvagem demais, tornando a domesticação extremamente difícil. A taxa de sucesso era mínima; de trinta a cinquenta espécimes, talvez apenas um fosse domesticado com sucesso. Ou o processo falhava e o animal morria, ou a besta manifestava sua ferocidade e atacava o dono — casos de treinadores mortos por suas próprias feras não eram raros.

Além disso, apenas cultivadores acima do estágio médio da Fundação de Estabelecimento estariam seguros contra uma besta de segundo nível, mas, nesse nível, quem gastaria tanto esforço para domesticar uma fera? Sem mencionar que o custo de manutenção seria astronômico. Mas, independentemente do custo ou da baixa taxa de sucesso, pensar que, se bem-sucedido, ele ganharia um ajudante equivalente a um cultivador do estágio inicial da Fundação de Estabelecimento, que obedeceria sem questionar, era algo tentador demais. Só por isso, valia o risco.

Rapidamente, começaram as ofertas.

— Três mil pedras espirituais!

— Pff! Três mil pedras para comprar uma besta de segundo nível? Ficou louco?

— Três mil e trezentas!

— Três mil e quinhentas!

— Quatro mil!

— Quatro mil e quinhentas!

— Cinco mil!

Provavelmente não havia cúmplices; os que davam lances pareciam realmente querer aproveitar a oportunidade. Abaixo de cinco mil, o cultivador exótico provavelmente não venderia; Chen estimou que esse era o preço mínimo dele. O vendedor tinha um porte robusto e ágil, diferente da compleição larga dos cultivadores ursinos ou da magreza dos lupinos, assemelhando-se mais a um cultivador da linhagem de tigres ou leopardos. Ele claramente já havia passado por sua transformação há mais de um século, não apresentando mais traços animalescos, e sua fala era clara e articulada.

— Seis mil! — um homem vestindo uma capa preta larga elevou o preço imediatamente.

O cultivador exótico demonstrou interesse, olhando para o outro competidor.

— Seis mil e quinhentas — o outro ofereceu, rangendo os dentes.

— Sete mil e quinhentas! — o homem da capa preta não hesitou.

Percebendo a determinação do oponente, o outro desistiu, fazendo um gesto de concessão. O homem da capa preta sorriu satisfeito e, quando ia falar, o vendedor interrompeu:

— Dez mil pedras espirituais e pode levar, caso contrário, não vendo.

O homem da capa preta ficou furioso. Mesmo em um leilão, o preço não passaria de nove mil; ele não esperava tamanha ganância. Mas o filhote de Leopardo de Trovão Negro era exatamente o que ele procurava. Ele viera ao mercado esperando comprar uma ou duas feras espirituais. Embora difícil de domesticar, o leopardo possuía um atributo de trovão oculto, algo extremamente raro. Seus descendentes, ainda no estágio alto da Refinamento de Qi, precisavam de feras para acompanhá-los em seu cultivo e auxiliá-los quando chegassem ao pico da Refinamento de Qi e precisassem sair para buscar o avanço de domínio.

Vendo que o vendedor não cederia, o homem da capa preta hesitou por um momento, mas, cerrando os dentes, aceitou:

— Está bem, dez mil. E leve a jaula de tendões de dragão junto.

— Direto e honesto. Minha jaula custou trezentas pedras, mas já que você foi direto, eu também serei: é um presente.

A transação foi feita com rapidez, deixando os espectadores atônitos. Um negócio de dez mil pedras espirituais fechado em menos de um momento.

Chen observava o homem da capa preta, que pagou com areias espirituais — cerca de trezentas unidades. Após esse gasto, ele provavelmente estava com os recursos escassos. Assim que o homem se retirou, Chen sinalizou para que Hu Delu o seguisse.

O homem da capa preta continuou circulando pela área das bestas espirituais até parar diante de um ovo de serpente de nove cabeças. A serpente de nove cabeças também era uma besta feroz de segundo nível, de natureza Yin e fria, equiparável à píton de escamas de gelo. Mas, ao contrário dos leopardos, as serpentes eram fáceis de criar, porém difíceis de elevar a um nível superior.

Após examinar o ovo por um longo tempo, o homem da capa preta desistiu. Por fim, parou diante de um filhote de ave-da-neve com rosto humano. Essa criatura era uma besta demoníaca de segundo nível, muito superior aos pardais de bico de ferro, com uma velocidade de voo incrível e uma inteligência altíssima. Dizia-se que sua carne possuía propriedades rejuvenescedoras. Havia lendas de que sua inteligência era comparável à de uma criança de dez anos, havendo histórias de aves que arrancaram a própria carne para salvar seus donos. Além disso, entre as criaturas aladas, as aves-da-neve eram as que mais frequentemente se transformavam em cultivadores exóticos.

Chen estimou que o homem não conseguiria seguir em frente sem tentar, mas o preço da ave seria ainda mais assustador, superando provavelmente o do Leopardo de Trovão Negro. O fato de ninguém se atrever a perguntar o preço mostrava que não era um item para qualquer um. O mais intrigante era sua sabedoria, comparável à humana.

— Tsc, tsc, ninguém vai fazer uma oferta para este velho? — O vendedor era um homem barbudo, de idade indefinida, com um sotaque que lembrava as regiões de Bashu.

— Irmão, todos sabemos o que é isso, é difícil oferecer um preço; quem pode oferecer, não compra. Você não deveria estar no Mercado Fantasma da Gruta, deveria ir a Jiangling ou Bianjing — disse finalmente alguém, sendo honesto. — Se o preço for baixo, é constrangedor; se for alto, não temos recursos, de que adianta?

— É verdade, isso não sai por menos de vinte mil pedras, não é? — alguém respondeu, testando o preço.

— Vinte mil? Você acha que isso vale apenas isso? — outro retrucou com desdém. — Não pense em levar por menos de vinte e duas mil. Irmão, estou certo ou não?