Volume Dois: Sacando a Espada no Portão do Dragão, Seção Seis: O Mercado Fantasma da Gruta

Para adquirir sementes de plantas espirituais de qualidade, é preciso recorrer aos grandes mercados das metrópoles, aos mercados fantasma em regiões específicas, ou então aproveitar leilões especializados.

Os mercados das grandes cidades possuem inúmeras lojas e uma vasta gama de materiais espirituais, oferecendo de tudo um pouco. Contudo, os preços são exorbitantes, especialmente para itens escassos ou raros, que muitas vezes são mantidos em estoque apenas para forçar valores altos, com a política de "aceitar ou deixar" sem qualquer margem de negociação.

Os mercados fantasma, por sua vez, dividem-se em dois tipos. O primeiro é o mercado urbano, que se esconde em locais sombrios, como subsolos ou zonas de energia nefasta e remota, inacessíveis ao cidadão comum. As mercadorias ali negociadas costumam ter procedência duvidosa, serem itens proibidos, ou tratarem-se de bens roubados ou obtidos através de pilhagem.

O segundo tipo são os mercados fantasma situados nas fronteiras de zonas inexploradas ou regiões remotas. Por um lado, tais zonas produzem itens raros que dificilmente seriam vistos em cidades comuns; por outro, as áreas de fronteira permitem a entrada de bens irregulares vindos de reinos estrangeiros, sem o risco de serem interceptados pelas autoridades locais ou pelas grandes seitas. Mesmo que fossem descobertos, não haveria preocupação com investigações profundas. Esta é a garantia fundamental e o maior pilar de sobrevivência de qualquer mercado fantasma; ninguém está acima dessa regra.

Chen Huaisheng possuía agora uma grande quantidade de pedras espirituais. As duas mil areias espirituais obtidas, se convertidas, equivaleriam a cerca de sessenta e cinco a sessenta e seis mil pedras espirituais. Somando isso às areias e pedras que já possuía, além de ouro alquímico, prata secreta e outros itens — descontando os três mil que Xiong Zhuang levou —, o restante estava em posse de Chen.

Ter areia e pedras espirituais demais não é algo bom; tal como dinheiro parado, elas perdem o sentido. O valor só se manifesta quando são utilizadas para adquirir o que é necessário. Por isso, Chen estava ansioso para gastá-las, comprando plantas espirituais de alto nível, sementes, talismãs e artefatos adequados, ou até mesmo técnicas de cultivo.

Com o despertar de sua roda espiritual, o consumo de energia espiritual e tutano primordial aumentou drasticamente, elevando também o seu apetite. Ele não precisava apenas dos grãos espirituais comuns, mas de plantas ricas em energia, incluindo ervas medicinais de alta classe. Os cogumelos que Xiong Zhuang deixara, embora parecessem muitos, durariam apenas dez ou quinze dias, sendo insuficientes para as necessidades prolongadas de Chen. Essa era a razão de sua urgência em descer a montanha para suprir seu estoque.

Mais de sessenta mil pedras espirituais representavam uma riqueza considerável, capaz de adquirir bens valiosos até mesmo nos mercados de Bianjing ou Jiangling. No entanto, Chen optou por não ir a esses locais, não apenas pela distância, mas porque não pretendia gastar tudo de uma vez. O mercado fantasma de Guanyinchang, no condado vizinho de Mou, era pequeno demais, tornando o Mercado Fantasma de Dongfu a escolha ideal.

— Está tudo pronto? — Chen observou Hu Delu, que exibia uma empolgação contida. — Esta viagem deve durar uns dez dias. Considere um exercício de aprendizado.

— Quase tudo. — Hu Delu, que havia alcançado com sucesso o estágio de refino de qi e ingressado na Classe A, não conseguiu evitar esfregar as mãos. — Não há muito o que preparar. Apenas seguirei o que o irmão mais velho sugeriu: comprar o necessário. Sendo discreto, não chamaremos atenção.

Chen conhecia bem a situação de Hu Delu. A família Hu era uma linhagem abastada em Yanjiao, mas apenas de mortais. Com uma prole numerosa, a chance de surgirem sementes de dao era maior. Hu Delu era um filho legítimo e a família possuía dezenas de campos espirituais. Ele tinha vários irmãos, mas, além dele próprio, apenas uma irmã possuía uma semente de dao inata, a qual fora enviada para uma seita na região de Wu-Yue. Distribuir os investimentos era uma estratégia comum entre as grandes famílias.

Chen não seguiu com Yuan Wenbo e Tong Tong, primeiro porque ambos haviam entrado em reclusão para treinar, e segundo porque a natureza das compras estava ligada a Hu Delu. Apesar de ter alcançado a Classe A, Hu Delu sabia que seus ossos de dao eram medíocres e precisavam ser forjados ou temperados para melhorar sua essência, sob o risco de seu progresso se tornar cada vez mais lento até ser eliminado do caminho do cultivo. Para essa forja óssea, eram necessários muitos medicamentos, indisponíveis na seita, obrigando-o a buscar nos mercados.

Ao entrar em Nan-Chu vindo de Luoshan, Chen guiou Hu Delu com extrema cautela. Afinal, não fazia muito tempo desde a batalha da Academia de Hanzhou. Contudo, a atenção de todos estava voltada para o cultivador exótico Xiong Zhuang, e ninguém se importava com os figurantes que o auxiliavam.

Felizmente, Nan-Chu era um território vasto. Embora o ataque à Seita Zijin tenha gerado grande fúria, o Mercado Fantasma de Dongfu estava sob a jurisdição da Seita Yuanming. Embora a Seita Yuanming respondesse à Seita Zijin, havia uma camada de separação. O mercado fantasma, por natureza, não questionava identidades nem a origem das mercadorias, o que atraía muitos cultivadores e mantinha o desinteresse pela vida alheia.

A entrada no mercado custava uma taxa de dez pedras espirituais por pessoa, mesmo que fosse apenas para uma visita rápida. Além disso, a cada três dias, ocorria um leilão anônimo onde uma taxa de transação de dez por cento era cobrada do comprador, o que atraía ainda mais participantes.

Chen e Hu Delu entraram como cultivadores errantes do Grande Zhao, a identidade mais comum e discreta. Bastava registrar um nome fictício, pagar as dez pedras espirituais e receber uma placa de identificação e um "inseto metamorfo". Este inseto era uma criatura aquática exclusiva de Yunmengze; ao esmagar seu corpo e aplicar o fluido no rosto, formava-se uma névoa única que distorcia as feições, tornando difícil identificar a pessoa. Essa era uma das grandes marcas registradas do Mercado Fantasma de Dongfu.

— Irmão mais velho, este mercado é enorme! Apenas enquanto preenchíamos o registro, umas dez pessoas fizeram o mesmo. Vi cultivadores errantes de Bashu e até um cultivador exótico de Baling...

A voz de Hu Delu soava trêmula e seca pela excitação. Ele olhava para todos os lados enquanto segurava firmemente sua bolsa de couro. Chen, ao ver a cena, apenas suspirou. Ele havia avisado para que Hu Delu não demonstrasse emoções, mas, do jeito que ele estava, qualquer um notaria que era um novato. Felizmente, tal comportamento não era incomum; a menos de cem passos da entrada, via-se inúmeros recém-chegados agindo da mesma forma.

A olho nu, o mercado parecia comportar pelo menos duas ou três mil pessoas, talvez mais. Só com as taxas de entrada, arrecadavam dezenas de milhares de pedras espirituais diariamente. O mercado era esvaziado a cada três dias; ou seja, dez pedras garantiam no máximo três dias de estadia. A entrada ocorria nos dias um, quatro e sete, enquanto os dias três, seis e nove eram reservados para leilões. Após o leilão, o local era limpo e o ciclo recomeçava.

Nem todos os presentes eram cultivadores; muitos eram portadores de sementes de dao e até mortais, todos tratados de forma igualitária. Os dois se juntaram aos outros visitantes para observar o mapa no quadro de avisos perto do arco de entrada. O desenho era simples: mostrava a distribuição das áreas de plantas espirituais, minerais, pílulas, bestas espirituais, talismãs, livros de técnicas e armas. Cada seção era subdividida.

Foi a primeira vez que Chen viu uma divisão de trabalho tão vasta e detalhada, embora a eficiência dependesse da qualidade dos comerciantes. O Mercado Fantasma de Dongfu era um dos maiores de Nan-Chu, embora ainda inferior aos de Bianjing ou Luoyi. Contudo, seu maior diferencial era a abundância de mercadorias trazidas por cultivadores exóticos, já que o mercado ficava encostado em Yunmengze e nas montanhas Baling, a maior área de habitação desses cultivadores em Nan-Chu.