Volume Um: A Abundância das Flores de Polygonum, Seção Cento e Vinte e Cinco: A Despedida

Seu corpo oscilava, prestes a desabar, enquanto Chen Huaisheng lutava para se manter firme.

Em um estado de transe, sentia como se seu ser tivesse sido consumido por chamas, reduzido a cinzas, pairando leve como uma pluma, quase transcendente. Parecia que, ao menor toque, seu corpo inteiro ruiria em um monte de cascalho. Apenas um ponto de frieza permanecia em sua mente, preservando um resquício de clareza.

O gigante símio de pelagem branca e corpo azulado, rugindo furiosamente, devorava com avidez, entre dentes semelhantes a pedras brancas, o fogo escarlate que penetrara em Chen Huaisheng. O corpo formado pelo sopro do elixir oscilava entre o vácuo e a clareza, expandindo-se pelos meridianos de Chen, como se tentasse dominar por completo a sua estrutura física.

O fogo cármico, invocado pelas chamas celestiais, teria sido suficiente para vaporizar os meridianos e a medula espiritual de Chen. No entanto, o símio espiritual, espectral, não apenas devorou grande parte desse fogo, mas utilizou a energia para se fortalecer, mostrando sinais de que estava prestes a assumir o controle do hospedeiro.

Estimulado pela súbita explosão do adversário — especialmente ao sentir a intenção do símio de usurpar o controle do corpo —, o tigre manchado, que até então permanecia em estado de hibernação, não pôde mais se conter. Ele saltou subitamente e, aproveitando a força de atração mútua dentro do peixe Yin-Yang, começou a disputar o fogo cármico com o símio.

As duas rodas espirituais, o símio e o tigre, arrastaram o corpo do peixe Yin-Yang para fora do mar de elixir, fazendo-o rolar entre os pontos de energia em seu abdômen. Ambos lutavam pelo controle, mas o símio, ao alimentar-se do fogo, levava vantagem. O tigre, contudo, não se rendeu; a energia acumulada durante o último ano nos pântanos de Yefeng foi liberada, resistindo com tenacidade.

Chen Huaisheng, com a mente lúcida, sentia seu corpo ser consumido pelo calor das chamas, incapaz de intervir, restando-lhe apenas observar a luta das duas bestas. Se aquilo continuasse, uma das partes venceria, e ele perderia sua própria essência.

No momento crítico, Xiong Zhuang surgiu. Ao ver Chen com o corpo enegrecido e translúcido, restando apenas o brilho vívido nos olhos, Xiong Zhuang reagiu com um golpe rápido. Sem emitir um som, o discípulo que empunhava a técnica de chamas foi arremessado a dez passos de distância, incerto se estava vivo ou morto. O outro discípulo, tomado pelo pavor, lançou um talismã sem sequer ativá-lo e fugiu em desespero. Xiong Zhuang, confuso, apenas recolheu o talismã, tomou o corpo inerte de Chen e saltou pelas fendas da muralha, desaparecendo na rota de fuga.

Quando Chen Huaisheng despertou, viu novamente uma fogueira. Em suas lembranças, as duas vezes anteriores em que acordara de desmaios, também fora diante de uma fogueira. Yan Zi, com sua silhueta esguia, e Xiong Zhuang, com suas costas largas — desta vez, novamente, as costas largas de Xiong Zhuang.

Parecia um sonho. Sem sensibilidade no corpo, apenas a consciência permanecia, em um estado de flutuação. Embora pudesse ver seu próprio corpo deitado na grama, sentia-se como se pairasse no ar.

Essa sensação era profunda e misteriosa. Ele soltou um gemido de alívio; sabia que estava seguro. Com Xiong Zhuang ao seu lado e sua mente clara, tudo estaria bem.

— O irmão acordou? Como se sente? — Xiong Zhuang levantou os comprimidos que tinha em mãos. — Qual deseja tomar?

Chen Huaisheng, incapaz de se mover, respondeu:
— Nenhum, por ora.

Ele quase perdera o controle total de si mesmo. Se não fosse a intervenção de Xiong Zhuang, não saberia o que teria acontecido. Ele não compreendia plenamente que quase fora possuído, mas sabia que estivera à beira da morte. Essas duas entidades estranhas em seu interior traziam vantagens para o cultivo, mas também riscos mortais. Se sua essência não fosse forte o suficiente, elas poderiam consumi-lo. Felizmente, elas se continham mutuamente dentro do peixe Yin-Yang.

Chen percebeu que, enquanto ele mantivesse o controle, as criaturas não seriam um problema. Ele precisava evitar tais estados de perigo no futuro.

À medida que a sensibilidade retornava, Chen pediu a Xiong Zhuang que lhe desse o remédio. Logo, a circulação em seus meridianos normalizou-se e o peixe Yin-Yang no mar de elixir voltou a fluir. O tigre espiritual tornou-se ativo, e ele finalmente pôde sentar-se e impulsionar sua energia.

A velocidade de Xiong Zhuang era impressionante; em meia noite, já haviam deixado o território de Nanchu e chegado ao condado de Mao, em Yiyang. A menos de oitenta quilômetros dali, já estariam em Langling, o que significava segurança. Quanto a como Gou Yiwei escaparia, Chen não precisava se preocupar; aquele velho tinha seus próprios meios.

Recuperado, Chen sentiu uma surpresa agradável. Sua intuição estava certa: cada vez que enfrentava a morte, algo novo surgia. Antes, com o avanço para o segundo nível, o vaso de purificação se quebrara e se reformara. Agora, no mar de elixir, uma nova silhueta de um vaso de flores parecia esboçada por traços de tinta, envolta em névoa, com uma camada de líquido espiritual já depositada no fundo.

Em um teste, ele disparou a segunda camada da Flecha do Submundo; um cipreste próximo foi congelado e, ao toque, desfez-se em pó.

Ao chegarem aos arredores da cidade de Mao, pararam. Um silêncio melancólico pairou entre eles, pois ambos sabiam que a separação era inevitável.

— Não há banquete que não termine, e toda despedida é um passo necessário. Irmão Xiong, talvez seja a hora de seguirmos caminhos diferentes — disse Chen com um sorriso radiante. — Para onde pretende ir?

O rosto rude de Xiong Zhuang suavizou-se:
— Voltarei a Yefeng, e depois a Tiyun Keng. Há décadas não vou lá. Quero ver se encontro algo que a mulher-coelho possa ter deixado.

— Compreendo — assentiu Chen. — Antes de partir em sua próxima jornada, passe por Langling para uma despedida.

— Com certeza — riu Xiong Zhuang. — Trarei algo para você.

Chen sentiu um calor no peito. Ele precisava avançar para o terceiro ou quarto nível de cultivo para poder, enfim, trilhar seu próprio caminho pelo mundo.

O volume termina aqui. Um novo capítulo está prestes a começar: Sacando a espada para agitar o Portão do Dragão.