Capítulo 100: Atrair o Tigre para Fora da Montanha

Quando Heifu e os outros chegaram ao estábulo da aldeia, encontraram o local envolto em chamas, transformado em um braseiro escaldante.

O responsável pelo estábulo, vestindo suas roupas de trabalho, nem teve tempo de colocar o chapéu. Com os cabelos desgrenhados, ele liderava os homens na tentativa de apagar o fogo e controlar os bois e cavalos que, em pânico, corriam de um lado para o outro com o corpo em chamas.

O oficial Wei Shi Anpu e o oficial administrativo Le ficaram paralisados diante da cena. Heifu, ao avistar uma figura familiar carregando um balde de água, aproximou-se para ajudar.

— Ju! Você está bem?

Ju era um funcionário subalterno que trabalhava no estábulo; sem ele, seria impossível ter criado aquele excelente cavalo que presenteara Heifu.

Heifu pegou o balde e jogou a água sobre a baia cercada pelo fogo, mas percebeu que era como tentar apagar um incêndio florestal com um copo d'água — inútil.

Nesse momento, uma rajada de vento soprou, intensificando o fogo. Heifu puxou Ju para o lado e perguntou o que havia acontecido.

Com o rosto coberto de cinzas, Ju respondeu:
— Antes da refeição da manhã, alguns homens apareceram no estábulo dizendo ser trabalhadores convocados, enviados pelo oficial da aldeia para consertar as cercas. O responsável pelo estábulo ia verificar os documentos deles, quando o homem magro que liderava o grupo sacou uma adaga e o rendeu. Os outros sete avançaram ao mesmo tempo e imobilizaram os pastores e tratadores!

— Eles nos amarraram perto do poço, levaram mais de dez cavalos e, em seguida, atearam fogo no estábulo... Felizmente, alguns pastores mirins se esconderam dentro da casa em silêncio e, quando os bandidos partiram, saíram para nos desamarrar.

Quanto mais Heifu ouvia, mais sombrio ficava seu semblante.

Os ancestrais do Estado de Qin começaram como criadores de gado, por isso davam enorme importância aos bois e cavalos. Cada condado possuía um "gestor de estábulos", equivalente a um departamento de transportes, e cada aldeia contava com seu estábulo estatal, gerenciado por um oficial. Os cavalos usados pelos funcionários da aldeia eram criados ali e, para retirá-los, era necessária uma autorização formal.

Não havia dúvida: aqueles oito homens eram os trabalhadores desaparecidos. Insatisfeitos com a vida em Qin, planejavam fugir para o Estado de Chu há muito tempo e, hoje, finalmente agiram.

Mas será que Ao e seu grupo atacaram e incendiaram o estábulo apenas para roubar cavalos e facilitar a fuga?

Além disso, será que todos aqueles homens de Chu sabiam cavalgar? Heifu, que levou um mês para aprender o básico, não acreditava que os fugitivos de Chu tivessem tamanha habilidade.

Heifu perguntou imediatamente:
— Ju, qual foi o prejuízo? Quantos animais conseguiram salvar?

Ju respondeu:
— Nosso estábulo não é grande. Tínhamos cerca de trinta cavalos de montaria e vinte bois de tração. Os bandidos abriram as baias dos bois e levaram os cavalos. Com o fogo, os bois conseguiram escapar, mas quase todos os cavalos que não foram levados morreram queimados. Os que sobreviveram estão feridos e assustados; temo que não sirvam mais para nada...

— Exatamente como eu pensava! — Heifu praguejou mentalmente. — Ao, que mente ardilosa. Você queimou os cavalos de montaria para que não tivéssemos como persegui-los!

Mas por que poupar os bois? Seria medo de que os camponeses de Qin não tivessem como arar a terra no próximo ano? E, além disso, ele não matou ninguém no local.

Cruel ao eliminar o guarda e sua amante, mas subitamente benevolente em momentos cruciais; um planejamento meticuloso, mas deixando brechas desnecessárias em vários lugares.

Contraditório. Tudo muito contraditório. Quanto mais Heifu pensava, mais confuso ficava. Aquele Ao não era um homem comum.

Ju olhava com pavor para o fogo que consumia o estábulo e para os cadáveres dos animais carbonizados.
— O responsável pelo estábulo ama os cavalos mais que tudo. Sempre nos dizia que a lei determina punições severas para ferimentos em cavalos de montaria: um escudo de multa por cada polegada de pele ferida, dois escudos por duas polegadas, e uma armadura de multa se exceder isso. Por isso, ninguém aqui ousava bater neles. Agora, perder dez de uma vez...

Isso significava que, por causa do incêndio, o condado de Anlu perdera o equivalente a cem mil moedas. Pelas leis de Qin, a perda de cavalos de montaria e bois de tração acarretava a punição imediata dos tratadores e do gestor do estábulo. Com perdas tão grandes, o gestor perderia o cargo, o título de nobreza e seria levado à falência. Não era de se estranhar seu desespero.

Nesse momento, o oficial da aldeia e o oficial de patrulha, Shuwu, chegaram. O gestor do estábulo, que estava prostrado no chão, levantou-se num salto e agarrou Shuwu pela gola:
— Shuwu! Onde estavam os cinco guardas que deveriam estar estacionados aqui? Por que só restou um velho vigia? Tocamos o tambor por socorro, por que a aldeia demorou tanto a enviar reforços? Você está surdo ou cego?!

O condado de Anlu não via bandidos tão audaciosos há anos, e Shuwu não queria assumir a culpa. Ele empurrou o gestor e se defendeu:
— Nos últimos dias, o condado enviou o oficial Wei Shi, o oficial administrativo Le e este chefe de posto, Heifu, para investigar assassinatos. Todos os guardas foram recrutados por eles. Hoje cedo, o Wei Shi levou os últimos dez homens para o leste, dizendo que ia capturar suspeitos de assassinato! Eu só cumpri ordens, se quer culpar alguém, culpe-os!

O oficial Wei Shi Anpu não esperava que Shuwu transferisse a culpa para ele e, alarmado, retrucou:
— Oficial de patrulha, auxiliar na investigação e proteger a aldeia é sua responsabilidade. Não nos culpe por sua falha de coordenação!

— Exato! Isso não tem nada a ver conosco! — concordou o oficial Le. No entanto, como os criminosos que eles perseguiam continuavam cometendo delitos, os três sabiam que seriam responsabilizados.

Vendo que os oficiais de Qin começavam a discutir e transferir culpas, Heifu interveio:
— Senhores, por favor, ouçam-me!

O oficial da aldeia, o oficial de patrulha, o gestor do estábulo, o Wei Shi e o oficial administrativo voltaram-se para o pequeno chefe de posto, o de menor patente e título ali.

— O estábulo foi destruído, os cavalos morreram. Isso é irremediável e chocará o condado. Pelas leis de Qin, mesmo que discutam aqui, a punição será inevitável.

Todos sabiam que ele tinha razão.

— Ficar de braços cruzados significa esperar pela punição. A única forma de salvar seus cargos e títulos é capturar esses bandidos!

— Ele tem razão! — Le brilhou os olhos. — Mais de cinco pessoas constituem um bando. Capturar ou matar os membros desse bando nos dará recompensas em dobro. Podemos não apenas nos redimir, mas também ganhar uma premiação!

Encontrando uma nesga de esperança, os oficiais deixaram de lado suas divergências e começaram a planejar.

Para alcançar alguém a cavalo, precisavam de cavalos. Como os oficiais foram mortos e os de carga eram inúteis, tiveram que recorrer a animais particulares.

Heifu montou em seu cavalo, "Coração Vermelho". O Wei Shi Anpu e o oficial Shuwu também tinham os seus, e o oficial da aldeia cedeu os dois cavalos que puxavam sua carruagem. Conseguiram cinco cavalos. Heifu, Anpu e Shuwu, como oficiais militares, iriam, além do chefe de posto da aldeia e um guarda.

O gestor do estábulo, um homem de quarenta anos, insistiu em ir. Montou no cavalo e disse, rangendo os dentes:
— Eu já fui cavaleiro militar na capital, conheço cavalos como ninguém. Anos de trabalho destruídos em um dia! Mesmo que eu esteja fora de forma, ainda sei cavalgar. Vou capturar aquele líder e lavar minha honra!

Heifu assentiu:
— Sem tempo a perder. Peço ao oficial da aldeia que continue requisitando cavalos privados. Le, vá ao condado relatar o ocorrido.

Embora fosse o de menor patente, todos acataram suas ordens. Até Shuwu, que não gostava dele, calou-se.

Com o fogo do estábulo diminuindo, os cinco cavaleiros partiram sob o sol forte, seguindo pela estrada em direção ao leste.

Dos cinco, o gestor do estábulo era quem cavalgava mais rápido, movido pelo desejo de vingança. Logo atrás vinham Shuwu e o chefe de posto. Heifu e o Wei Shi Anpu ficaram por último.

Anpu gritou para Heifu:
— Como os bandidos roubaram cavalos, precisam seguir pela estrada principal. Há três postos de guarda no caminho!

Heifu não respondeu, pois o vento e a poeira impediam. Ele pensava: "Aposto que metade dos homens de Chu não sabe cavalgar. Devem estar andando dois em cada cavalo, o que os torna lentos. Se tivermos sorte, os guardas nos postos os deterão!"

Mas isso dependia da diligência dos guardas.

Meia hora depois, chegaram ao primeiro posto. Os guardas disseram que, há meia hora, ouviram cascos de cavalos, mas quando saíram, apenas viram a poeira ao longe.

Anpu e o gestor xingaram os guardas, enquanto Heifu examinava as marcas das ferraduras no chão. A leste, o terreno subia em direção às montanhas, com florestas densas dos dois lados. Os bandidos não podiam sair da estrada. Enquanto estivessem nela, havia chance.

— Continuem a perseguição!

Mais meia hora de galope e chegaram ao segundo posto, uma estrutura militar fortificada entre dois montes. Guardas armados observavam a estrada com ansiedade e, ao verem Heifu e os outros, apontaram arcos e bestas em sua direção.

— Somos o Wei Shi e o oficial de patrulha, em perseguição aos bandidos! — gritou o gestor.

Ao pararem, viram vários cavalos mortos na estrada. O gestor, com o coração partido, começou a praguejar. O oficial local reconheceu Shuwu e explicou:
— Há pouco, dois bandidos passaram galopando, chicoteando os cavalos. Não conseguimos pará-los, então disparamos flechas...

Anpu desceu do cavalo e perguntou:
— Quantos eram?

— Dois. Um foi atingido e caiu, o outro tinha habilidade excepcional e conseguiu escapar.

O corpo no chão não parecia ter a estatura de Ao.

— Se eram oito, por que apenas dois passaram aqui? Onde estão os outros? — perguntou Shuwu, confuso.

Apenas Heifu percebeu a verdade e praguejou:
— Caímos em outra armadilha!