Capítulo Vinte e Seis: O Nó Mortal

O condado de Gaoling, na verdade, era de pequena extensão, com cerca de trinta li de comprimento tanto de leste a oeste quanto de norte a sul; em apenas um dia, era possível atravessar todo o território. Originalmente, este condado estava sob o controle das forças de Chao, com o Grande General de Guarda Central, Comandante das Patrulhas do Norte, Zhang Yan, estacionado ali durante muito tempo, em cooperação com as tropas de Zhu Wen a leste, no intuito de bloquear as forças oficiais da corte Tang.

Agora, porém, o sistema dos Comandantes das Quatro Frentes praticamente havia sido abolido. Zhu Wen, Comandante das Patrulhas do Leste, conduziu seu exército para leste; as forças de Peng Zan, Comandante do Oeste, sofreram pesadas perdas em Fengxiang, restando poucos soldados. Zhang Yan, Comandante do Norte, já fora derrotado por Shao Shude, um nome pouco conhecido, perdendo mais de quatro mil homens, e depois ainda retirou parte de suas tropas para apoiar a campanha ocidental, restando apenas cinco ou seis mil homens para defender uma área tão grande, tarefa claramente além das capacidades.

Das quatro frentes, três estavam abolidas. A campanha ocidental fracassou, a ofensiva oriental sobre Hezhong também não teve sucesso, e toda a corte de Qi estava desanimada, lamentando terem vindo ao Guanzhong, preferindo antes desenvolver-se em Henan ou Huainan.

No segundo dia do quinto mês, tropas de cavalaria Tang apareceram no condado de Gaoling, provocando pânico entre as forças de Chao, que se dispersaram ao menor contato.

Os nobres locais, entretanto, não ousavam aproximar-se das forças oficiais. Após a derrota em Fengxiang, alguém escreveu versos satíricos contra Huang Chao na porta do Ministério; ao tomar conhecimento, Huang Chao ficou furioso e mandou arrancar os olhos de todos os funcionários e soldados presentes, jogando-os diante da porta, e ainda fez uma busca na cidade para encontrar poetas, matando mais de três mil pessoas. Além disso, puniu todos em Chang'an que sabiam ler, obrigando-os a servirem como escravos; considerando o nível de alfabetização em Chang'an, isso significava milhares de pessoas!

Com medidas tão cruéis, mesmo que o povo de Gaoling simpatizasse com a corte, não ousava demonstrá-lo abertamente, sob pena de um massacre.

As tropas que apareceram em Gaoling eram, evidentemente, do Exército de Tielin.

À frente estava Zhu Shuzong, comandante das patrulhas, com pouco mais de trezentos homens, partindo da margem sul do rio Jing e avançando para leste. Enquanto coletavam informações, caçavam sentinelas de Chao. Eram exímios cavaleiros, de moral elevada, bem diferentes dos cavaleiros improvisados de Chao, e combatiam com grande facilidade; em um só dia, capturaram e eliminaram mais de vinte sentinelas, limitando fortemente o alcance dos adversários.

Ao entardecer, excetuando os oitenta cavaleiros enviados em patrulha, Zhu Shuzong e seus homens chegaram às proximidades do antigo Palácio de Honglu, a vinte li a leste de Weiqiao. Este edifício, de grande porte, fora construído para receber emissários estrangeiros, mas estava abandonado.

Naquele momento, porém, o local estava movimentado, com grandes volumes de mercadorias sendo transportados e armazenados, protegidos por mil soldados nas imediações, e provavelmente mais no interior. Era claro que ali se concentravam recursos secretos de Huang Chao. Bastava uma breve análise para perceber que Huang Chao não pretendia permanecer, preparando-se para uma retirada antecipada.

Zhu Shuzong avaliou suas forças: pouco mais de duzentos cavaleiros, insuficientes para atacar o palácio. Apesar dos portões e muralhas estarem deteriorados, ainda eram obstáculos eficazes contra cavalaria.

Assim, não havia como atacar; só restava observar as riquezas ali acumuladas, sem poder tocá-las. De qualquer modo, obter aquela informação já era valioso, pois confirmava muitos pontos importantes; relatar ao comandante seria a prioridade.

“Condado de Gaoling?” Shao Shude estendeu a mão; vendo que Wei Boqiu estava confuso, pediu: “Traga o mapa!”

Wei Boqiu compreendeu e apressou-se a buscar o mapa.

“Sair de Chang'an ao leste, passar pelas estações de Changle e Zishui, até Weiqiao do Leste, cinquenta li. Depois, trinta li até Gaoling, com o Palácio de Honglu no caminho. A leste de Gaoling está Liyang, depois Xindian...” Shao Shude analisou o mapa cuidadosamente, e após algum tempo, intrigou-se: “O que está planejando Huang Chao? Se fosse fugir, naturalmente seguiria para leste, pela margem sul do rio Wei; por que contornar pela margem norte?”

Ele só recordava que, no futuro, Huang Chao seria derrotado por Li Keyong, com cinquenta mil soldados. Mas, por ora, Li Keyong acabara de receber ordens; os mais de trinta mil soldados Sha Tuo e Tuyuhun ainda estavam esperando por ele em Daizhou. Diziam que Li Keyong estava tentando convencer as cinco tribos do norte — Dadan, Tuyuhun, Shiwei e outras — a apoiarem sua campanha, recrutando mais de dez mil homens antes de marchar para o sul. Calculando o tempo, levaria meses até chegar a Guanzhong.

Entretanto, com as tropas de Fengxiang, Jingyuan e Shuofang, totalizando dezenas de milhares, já pressionando Chang'an, o confronto direto estava prestes a ocorrer; era impossível esperar meio ano. Isso significava que, nesta ocasião, Huang Chao ainda não fora derrotado nem fugira; as forças oficiais e as de Chao permaneciam frente a frente?

Essa explicação era plausível, pois Chao ainda dispunha de mais de cem mil soldados; se resistisse, as forças de Zheng Tian não teriam meios de vencer. Com ambos os exércitos em confronto, nenhum conseguiria sobrepujar o outro, cenário muito provável.

Mas como explicar o transporte antecipado de bens por Huang Chao?

“Traga o juiz Chen,” ordenou Shao Shude.

Chen Cheng chegou rapidamente.

“Juiz Chen, Huang Chao está removendo bens de Chang'an, armazenando-os em vários locais, sendo o Palácio de Honglu um deles,” disse Shao Shude. “Pensei: com mais de cem mil soldados, seria necessário temer as tropas de Fengxiang, Shuofang e Jingyuan, que são apenas quarenta ou cinquenta mil?”

Chen Cheng refletiu profundamente antes de responder: “Comandante, talvez seja um estratagema de Huang Chao para atrair as tropas oficiais a Chang'an.”

“É uma possibilidade,” ponderou Shao Shude.

Zheng Tian controla apenas Fengxiang, e seus recursos são limitados, não podendo satisfazer todas as tropas. Além das quatro frentes, o comandante Wang Chucun de Yiwujun, em Hebei, ao saber da queda de Chang'an e que o imperador refugiou-se em Shu, enviou dois mil soldados para proteger o imperador em Xingyuan, e depois trouxe milhares de soldados para Guanzhong, subordinando-se a Zheng Tian, e parece que também vai atacar para leste.

Existem outros contingentes menores como Wang Chucun; Sichuan também enviou mais de dez mil soldados para o norte, alegando querer punir os rebeldes em Guanzhong. Assim, o número de tropas oficiais reunidas em Fengxiang está crescendo cada vez mais. De onde Zheng Tian tiraria recursos para recompensar todos?

O comandante pode ser leal, movido pelo fervor de servir ao imperador, mas os soldados não têm tal consciência, eles querem recompensas. Provavelmente, os cofres de Fengxiang já estão vazios; mesmo com apoio de Xichuan, Dongchuan e Shannanxidao, o déficit já seria enorme, quase não há recursos.

Nesta marcha para o leste, Zheng Tian só teria um meio de motivar os soldados: consentindo tacitamente que saqueiem Chang'an.

“As tropas disputarão a entrada em Chang'an, tudo vira caos, Huang Chao retorna com o exército e derrota as forças oficiais; basicamente é esse o plano, não?” Shao Shude já compreendia.

Na batalha anterior em Huayuan, quando Li Tangbin foi derrotado, seus soldados saquearam muitos bens, exaurindo-se, e foram facilmente vencidos. Quando as tropas de cada frente entrarem em Chang'an, certamente saquearão tudo, carregando excessos, “sobrecarregados de pilhagem”, “sem ânimo para lutar”. Huang Chao, nesse momento, retornaria para atacar, provavelmente obtendo grande vitória.

“Comandante, é realmente muito provável,” disse Chen Cheng. “Os comandantes não resistirão à tentação de retomar Chang'an, e os soldados não resistirão ao desejo de saquear; perante uma cidade vazia, quem conseguiria se controlar? Talvez seja melhor informar rapidamente Zheng Tian.”

“Sim, enviarei um mensageiro secreto ao supervisor do portão oeste de Fengxiang. Se Huang Chao de fato planeja isso, é uma manobra brilhante,” elogiou Shao Shude. “Conhece o coração humano, vence sem esforço e obtém uma grande vitória.”

“Comandante, devo adverti-lo: mesmo que as forças oficiais evitem essa derrota, ainda não conseguirão tomar Chang'an,” avisou Chen Cheng. “E, frustrados por não poder saquear, quem sabe o que os soldados farão?”

Shao Shude fez uma expressão desanimada; que tropas eram essas, afinal? Querem saquear sua própria capital; se impedidos, ficam furiosos, podendo até provocar uma rebelião. Desconcertante.

Em resumo, não se pode permitir que os soldados entrem em Chang'an; se entrarem, tudo estará perdido, os comandantes não terão controle. Principalmente porque já circulava há muito tempo entre os soldados a ideia de que poderiam saquear a cidade; se agora disserem que não, provavelmente matariam seus chefes.

É um verdadeiro impasse!

“De qualquer forma, vou informar o comandante Zhuge; quanto ao resto, não posso me responsabilizar,” Shao Shude resignou-se. “Estamos acampados à margem do rio Jing, já assumindo riscos, cumprindo nosso dever com a corte. Na pior das hipóteses, quando Huang Chao retornar, atacaremos pelo flanco para aliviar a pressão, e isso será o máximo que podemos fazer.”

“Talvez possamos convencer o comandante Zhuge a mover todo o exército para o sul,” sugeriu Chen Cheng. “As tropas de Fu e Xia, mais de dezesseis mil soldados, poderiam contribuir muito.”

“Boa ideia,” Shao Shude assentiu. “Huang Chao quer tirar vantagem de Zheng Tian; nós poderíamos tirar vantagem de Huang Chao, mas quem sabe se o comandante concordará. Seria melhor não deixar as tropas entrarem em Chang'an, são soldados valiosos; perder tantos seria uma grande pena.”

“Comandante, se houver rebelião, alguns podem até se render a Huang Chao, complicando ainda mais,” advertiu Chen Cheng, sorrindo amargamente.

A integridade dos soldados não podia ser superestimada; talvez só lições sangrentas os fizessem aprender.

Quem teria dado a Huang Chao um conselho tão cruel?

Zhuge Shuang soube da notícia naquela mesma noite. Ao ouvir que Huang Chao provavelmente usaria a cidade vazia como isca, ficou muito surpreendido. Sendo um comandante experiente, conhecia bem a natureza das tropas regionais. O plano de Huang Chao era inevitável; só se poderia minimizar as perdas.

Zhuge Shuang, porém, não se preocupava com a tomada de Chang'an; sua única preocupação era conquistar o comando das três regiões, buscando oportunidades a serem bem avaliadas.