Capítulo 163: Pobres pais em todo o mundo

Tornei a levantar-me e pus-me a vasculhar por toda a estante do escritório. Retirava todos os livros, abria-os, folheava-os rapidamente e voltava a enfiá-los nos prateleiras.

Pergaminho. Eu ainda queria pergaminho, ou o método de fabrico do pergaminho.

Que houvesse quantas senhoritas da família Li houvesse, fossem verdadeiras ou falsas, nada disso me dizia respeito. O que eu realmente queria era o pergaminho.

Contudo, sem saber onde tal coisa se encontrava, restava-me apenas esta busca sem rumo.

Um tanto impaciente, ao abrir um exemplar intitulado *Apontamentos sobre Casos Comuns em Répteis*, algo que vinha enfiado entre as páginas caiu imediatamente no chão. Olhei com atenção e vi, para meu espanto, mais uma carta.

Esta carta era diferente das duas anteriores. Tinha o porte postal pago e o endereço completo, e nem sequer havia sido aberta.

Na frente do envelope vinham estampados dois carimbos de aspeto fortemente nostálgico, típicos de outra época. Um deles era o carimbo utilizado pelos correios para registar a receção da correspondência.

O outro era o carimbo de anulação de correspondência, ostentando o enorme carácter correspondente a «Devolvido», e, por baixo dele, uma fiada de letras miúdas que dizia: «Endereço desconhecido, impossível entregar.»

Evidentemente, tratava-se de uma carta que já dera entrada nos correios, mas que acabara por ser devolvida por qualquer motivo.

Mais um destinatário desconhecido.

Com a lâmina da minha faca pequena, cortei com extremo cuidado a aba do envelope e retirei a folha de papel de carta.

Para meu absoluto espanto, esta carta afinal não provinha de Zhu Shang, mas sim de um remetente assinado apenas como «Li»:

[Prezado Renzhi:

Como tem passado Renzhi no estrangeiro estes anos todos? O trabalho e a vida têm corrido de feição?

Há muito que não nos vemos, pelo que escrevo estas linhas para dar singela notícia das minhas saudades.

Apesar de não saber se ainda se encontra no mesmo endereço e se esta carta chegará às suas mãos, senti-me na obrigação de a escrever.

Primeiro, para expressar a minha saudade; segundo, para pedir a Renzhi que, tendo em conta a nossa longa amizade de longos anos e o facto de meu falecido pai o ter auxiliado nos estudos, me ajude, por favor, ajude-me sem falta.

Este ano tem sido verdadeiramente calamitoso para a família Li. Logo no início, a minha esposa faleceu vítima de doença; a meio do ano, foi-me diagnosticada tuberculose. O sofrimento por que passei dispensa maiores descrições.

Desde que a minha saúde entrou em declínio progressivo, tenho andado sempre preocupado com a única filha que me resta, Sisi.

Pensei demoradamente e ocorreu-me uma excelente solução: arranjar um genro para Sisi antes de morrer.

Quanto ao tipo de homem, procurei inteiramente de acordo com o modelo de jovem que ela aprecia. É uma rapariga de fortes convicções e ideias próprias; conviver com um homem culto certamente lhe daria assunto para conversar.

Dei muito ao lixo até escolher, entre o magote de pretendentes que cobiçavam os bens da família, um jovem de aspeto aceitável e porte distinto, chamado Zhu Shang.

Julgo pessoalmente que ele e Sisi formam um par adequado.

Se as coisas ficassem por aqui, eu poderia partir em paz, mas a realidade vai muito além disto.

Eu já tinha até marcado a data do casamento, mas Sisi declarou que ia em busca da liberdade e fugiu resolutamente ontem mesmo.

Quanto ao destino, investiguei exaustivamente e descobri que se trata do País do Bordo, onde Renzhi reside.

Não consigo sequer pregar olho à noite, sinto uma dor surda no peito.

Mas ela é a minha única filha, como poderia recriminá-la?

Como pai, resta-me apenas limpar a bagunça.

Passei a noite em branco a matutar. Sisi vai estar ausente por muitos anos e o património familiar será difícil de proteger; quando ela quiser regressar às origens para repousar os ossos, há de precisar de um poiso.

Por conseguinte, não dei alarido ao caso nem desmanchei o noivado. Encontrei em nossa casa uma rapariga encarregada de inspecionar o pergaminho e que ainda entoa umas breves árias de teatro de sombras. Depois de obter o seu consentimento, fi-la substituir Sisi para casar com Zhu Shang dali a três dias.

Em seguida, sem perder um segundo, escrevi a todos os velhos amigos que pudessem prestar auxílio a Sisi na sua penosa rota de partida do país, esgotando todo o crédito e consideração acumulados ao longo dos anos.

Ainda bem que os velhos amigos foram generosos: quem podia abrir portas abriu-as, e quem podia ajudar a fazer chegar a Sisi as coisas que lhe preparei também deu toda a ajuda.

Falei demais; em suma, foi precisamente por esta altura que me lembrei de que Renzhi também se encontrava no País do Bordo.

Espero que, após a chegada de Sisi ao País do Bordo, Renzhi lhe possa dispensar algum apoio na qualidade de figura mais velha.

A minha gratidão fica cravada na alma e gravada nos ossos, dispenso mais palavras de agradecimento.

Por favor, por favor, olhe por Sisi. Junto com a carta envio dois «peixinhos de ouro», que peço a Renzhi aceite com agrado. ——— Li.]

Era mesmo assim!

A verdadeira e a falsa senhorita Li não passavam de uma artimanha urdida pelo pai da noiva após a fuga da filha para o País do Bordo!

Compreendia-se agora porque razão Zhu Shang achava que a senhorita Li «não correspondia à fama»; a «senhorita Li» com quem Zhu casara era, na verdade, uma criada nascida e criada na casa da família Li.

A verdadeira senhorita Li fugira antes das núpcias, e o pai, acamado, escrevera a pedir a vários conhecidos que protegessem a filha, lembrando-se daquele velho amigo, sem imaginar que a carta acabaria devolvida.

Isto vinha, por via indireta, corroborar a veracidade do conteúdo da carta de Zhu Shang.

Apesar de tudo, um pressentimento funesto instalara-se no meu íntimo, não a meu respeito, mas sim acerca da dupla A Jian e A Shi.

Uma vez que a verdadeira senhorita Li já havia partido havia muito para o outro lado do oceano, a única pessoa que restava a morrer aqui e que conhecia os segredos do teatro de sombras era a falsa senhorita Li.

Seria possível que a falsa senhorita Li soubesse do paradeiro dos lingotes de ouro deixados pelo pai à filha?

Até com o umbigo se adivinhava que não!

A intenção original de interrogar o fantasma sobre o paradeiro do ouro gorara-se por completo; agora restava esperar que eles próprios conseguissem escavar alguma coisa.

Abanei a cabeça, pousei a carta e prossegui a busca daquilo que pretendia encontrar.

Nada, nada, absolutamente nada.

Nem vestígios do método de fabrico do pergaminho, nem sequer sinal de uma quarta carta.

Seria hoje o dia em que regressaria de mãos a abanar?

Demorara demasiado tempo no escritório; ao acabar de folhear o derradeiro livro, ergui instintivamente o pulso para olhar para o relógio. O ponteiro das horas, mais curto, já tinha ultrapassado o dez e aproximava-se do onze.

Nós os três entráramos no edifício devoluto da família Li pouco depois das sete, combinando reencontrar-nos ao meio-dia em ponto.

Já se tinham passado mais de três horas e eu continuava sem qualquer espólio.

Saí do escritório e, certificando-me de que não deixara escapar nada no segundo piso, subi os degraus em direção ao terceiro.

No terceiro andar havia apenas três divisões. Mantive o mesmo procedimento do piso inferior, começando a rusga pela divisão mais próxima da escadaria.

Logo esta primeira divisão deu frutos.

Numa mansão de requintado traçado, escondido por detrás da cortina, deparei com um cofre embutido na parede.

Tratava-se de um cofre de modelo antigo, bastante pequeno, com o comprimento de duas palmas e a altura de pouco mais de uma, mas que certamente guardaria coisas de valor.

Senti uma descarga de energia e comecei de imediato a tatear o botão de rotação.

Como seria de esperar, não se abriu.

Já ali estava, por isso não desanimei. A faca pequena entrou em ação, enfiando a ponta pela fenda milimétrica entre o cofre e a alvenaria da parede. Depois de mexer com cuidado durante um bocado, consegui finalmente arrancar o cofre.

Se não se conseguia abrir agora, não significava que não pudesse ser aberto depois de levado dali!

No preciso momento em que o cofre se soltou da parede, soltou uma nuvem de pó e lascas de pedra. Contudo, ao senti-lo no peso das minhas mãos, soube que tinha noventa e nove por cento de hipóteses de ter acertado no alvo.

O cofre era relativamente leve ao toque, pesando talvez pouco mais de meia dúzia de quilos devido à carapaça.

Ao agitá-lo, não se ouviam pancadas agudas de objetos metálicos no interior, mas notava-se o som abafado e suave de cadernos e papéis a deslocarem-se lá dentro.

Eram, muito provavelmente, os documentos cruciais sobre a fundação e a fortuna da família Li que eu tanto procurava.

Subir ao terceiro andar compensara largamente!

Restavam ainda os outros dois quartos... Restava um pouco de tempo, valeria a pena ir lá?

*(Nota: Os «peixinhos de ouro» do período republicano eram lingotes de ouro fundidos na mesma época com o peso regulamentar tradicional de um liang, razão pela qual também eram conhecidos por este nome.)*