Capítulo 112: Morrer Agora ou Morrer Depois!

O mundo além da cabana parecia ter surgido no alvorecer dos tempos; a chuva caía torrencial pelas densas nuvens, engolindo toda esperança e bloqueando qualquer saída para os guardas e prisioneiros. À luz das tochas, rostos escurecidos erguiam-se, e suas bocas se abriam em gritos de desespero e revolta...

"Perdido o prazo, a lei é a morte..."

"O mundo sofre sob Qin há muito tempo..."

"Se morrermos agora ou planejarmos algo grande, morremos do mesmo jeito!"

Impulsionados pelo desespero, empunharam pedaços de madeira como armas, levantaram estandartes improvisados e, em tumulto, invadiram a cabana, chutando a porta do alojamento. Lá dentro, os oficiais de Qin que os escoltavam, ainda adormecidos, acordaram assustados. Aquele rosto? Quem mais senão Heifu?

...

"Sonhar com isso é um mau presságio."

Heifu acordou suando frio, encontrando-se realmente num alojamento desconhecido. Ao abrir a porta, viu o céu claro e frio, com algumas nuvens dispersas — onde estava aquela chuva torrencial?

Os cinquenta prisioneiros de Anlu que ele escoltava repousavam sob o beiral do alojamento, vestindo roupas finas, cobertos apenas por algumas palhas para se protegerem do frio da manhã, tremendo sob o orvalho gelado.

"Chefe da cabana."

Xiao Tao, o vigia da noite, aproximou-se gaguejando ao perceber que Heifu despertara: "Ontem... ontem à noite, tudo em paz, sem incidentes."

"Bom trabalho." Heifu bateu no ombro de Xiao Tao, incentivando-o. Li Xian, que também estivera de plantão, aproximou-se com os olhos vermelhos, cumprimentando Heifu.

Era o vigésimo segundo ano do reinado do Rei Qin Zheng, 23 de outubro, terceiro dia desde que haviam partido da cidade de Anlu.

Cinco homens do Posto de Huyang tinham a missão de escoltar cinquenta prisioneiros e dez guardas por centenas de li até Fangcheng, no condado de Nanyang, para cumprir trabalhos forçados, com prazo até o primeiro dia de dezembro.

Antes da partida, Heifu sabia que a maioria dos prisioneiros eram inimigos pessoais: Bao, o comerciante que o acusara falsamente no ano anterior; os dois ladrões de túmulos que profanaram a sepultura da família Ao; e muitos camponeses das montanhas vizinhas, que haviam sido presos por associação. O assistente da prefeitura, o oficial Zuo Wei, havia armado tudo com malícia.

Porém, Zuo Wei não esperava que esses prisioneiros, movidos por ódio, se rebelassem e matassem Heifu como no sonho.

...

Não era mais o final da dinastia Qin, e na terra natal do império, matar um oficial e se revoltar era tarefa árdua.

Além disso, todos os prisioneiros usavam o sinal do condenado — o grilhão de madeira — preso por cordas de cânhamo, unindo seus pulsos para restringir movimentos durante o descanso.

Essa era a configuração padrão para escolta, e não se podia esperar que esses condenados obedecessem passivamente. Por outro lado, os guardas do posto estavam completamente armados, com espadas, armaduras e até duas balistas.

Era improvável que surgissem líderes como Chen Sheng e Wu Guang para roubar as armas e matar Heifu e seus homens.

Assim, Heifu supunha que o oficial Zuo Wei havia planejado essa escolta esperando que alguns prisioneiros fugissem no caminho.

Prisioneiros não têm famílias para proteger; muitos de seus parentes haviam sido tomados como servos ou concubinas, e eles não tinham mais nada a perder.

Além disso, na dura viagem de inverno rumo ao norte, os prisioneiros do sul temiam o frio extremo do norte. Nos poemas de Chu, o norte é descrito como coberto de gelo e neve, com montanhas geladas e céu pálido e frio.

Para os povos da margem do rio Yangtze, o norte no inverno era um lugar inóspito, a ser evitado a todo custo. Esse medo do clima e do trabalho forçado poderia levar os prisioneiros a tentar fugir a qualquer momento.

A pena para prisioneiros fugitivos era severa, assim como para os guardas que permitissem a fuga.

"Morte não será, mas como chefe da cabana, minha carreira acaba aqui. Se fugirem mais de dez, eu mesmo me tornarei um escravo penal. Vocês que acompanham a escolta também serão punidos..." Heifu explicou a gravidade da situação.

Mais de uma década depois, o chefe Liu, do condado de Pei, perdeu o controle quando muitos prisioneiros fugiram, e temendo a punição, tornou-se um bandido.

Essa realidade fez com que os homens do Posto de Huyang entendessem a astúcia do oficial Zuo Wei, que usava a fuga dos prisioneiros para incriminá-los e expulsá-los do serviço oficial.

Por isso, seguiram o plano de Heifu, dividindo-se em turnos para vigiar durante a noite.

Nos dois primeiros dias, Heifu não fechou os olhos, vigiando as sombras dos prisioneiros à luz do fogo.

Finalmente, no terceiro dia, ao chegarem no alojamento do novo condado, ele sucumbiu ao sono e dormiu até amanhecer.

Felizmente, exceto pelo pesadelo, tudo estava normal.

Os prisioneiros se levantaram, afastaram as palhas, massagearam os pescoços doloridos e lançaram olhares hostis a Heifu, que estava agachado, lavando a boca com galhos de salgueiro.

Heifu sabia que muitos deles planejavam fugir, pois o inverno rigoroso e o serviço penal frequentemente levavam à morte de três ou quatro em cada dez prisioneiros. Ele não podia enganar essas pessoas desesperadas.

Durante as paradas, as cordas os mantinham presos ao teto, mas na marcha isso era problemático.

Embora o alimento dos cinco oficiais fosse fornecido pelos alojamentos pelo caminho, a comida e bebida para os sessenta prisioneiros e guardas eram por conta própria. Cada prisioneiro carregava uma pedra de cereal. Não dava para amarrá-los todos juntos.

Se, na estrada, os cinquenta combinassem um sinal e fugissem juntos, Heifu e seus quatro companheiros não conseguiriam capturá-los sozinhos.

Após o café da manhã no alojamento, Heifu mandou Ji Ying e Li Xian cortarem a longa corda de cânhamo em vários pedaços. Fez os prisioneiros, com semblantes amargurados, alinharem-se. Primeiro escolheu um inimigo, depois um desconhecido, formando pares. Amarrava um lado da corda no pé de cada um, dando um nó apertado.

"Duas pessoas por par, seja caminhando, descansando, comendo ou indo ao banheiro, devem agir juntas. Se um fugir, o outro será punido como cúmplice!"

Embora isso diminuísse o ritmo, impedia fugas repentinas. Os que tentassem escapar provavelmente tropeçariam uns nos outros e seriam capturados.

Além disso, convocou os dez guardas livres e designou tarefas.

"Vocês são bons cidadãos e devem saber o que acontece a quem foge do serviço forçado."

"Eu não os tratarei mal. Terão comida, roupa quente e descanso, mas também devem ajudar a vigiar os prisioneiros. Dois guardas por dez prisioneiros. Se ninguém fugir ao chegarmos em Fangcheng, darei cem moedas e um par de sapatos de pano para cada um."

Os guardas ficaram animados. O maior gasto no serviço era com calçados, que se desgastavam facilmente. A promessa dos sapatos e do dinheiro para roupas de inverno aliviou suas preocupações.

Heifu não era pobre; seus ganhos como chefe da cabana, somados à renda das centenas de mu de terra da família, lhe garantiam reservas. Convertendo o restante do dinheiro em barras de ouro, carregava cerca de dez taéis.

Ele calculava: "Se gastar apenas mil ou dois mil moedas para garantir que esses guardas vigiem os prisioneiros, será um ótimo negócio."

Apesar de todos os preparativos, no quinto dia, durante uma parada noturna numa floresta montanhosa entre o condado de Xinshi e Lu, uma fuga aconteceu.

"Chefe Heifu, uma emergência!"

Ji Ying e Dongmen Bao, de plantão, acordaram-no às pressas. Heifu correu ao local e viu as cordas cortadas por objetos duros e dois grilhões removidos. Seu rosto escureceu.

Li Xian conferiu a lista e informou: "Um pequeno ladrão da cidade e um ladrão de túmulos fugiram juntos."

Interrogando os prisioneiros, Dongmen Bao, suando frio, relatou: "O pequeno ladrão sabia abrir fechaduras. Destrancou os grilhões em poucos movimentos. Eu cochilei e, quando acordei, já tinham fugido..."

"Persigam!"

Heifu lançou um olhar severo a Dongmen Bao e Ji Ying, observou as pegadas rumo à floresta ao sul e ordenou: "Tragam-nos de volta, vivos ou mortos!"