Volume Dois, Vigésimo Sétimo Capítulo: Buscando o Caminho e Perguntando a Direção, Encontrando a Paz na Própria Essência

Vendo que Hu Delu também estava profundamente pensativo, Chen Huaisheng ponderou por um instante e disse:
— Vendo essa sua atitude, parece que você já tem alguma ideia em mente, não é?
Hu Delu hesitou por um momento.

— O estipêndio mensal em pedras espirituais para os discípulos do Salão Externo do Pavilhão de Transmissão de Ensinamentos é de cinco pedras por mês por pessoa no Alojamento C, dez pedras no Alojamento B e vinte pedras no Alojamento A, além de três Pílulas de Auxílio à Essência. Para os discípulos do Salão Intermediário, a base é de cinquenta pedras espirituais, mais oito Pílulas de Auxílio à Essência, sendo que cada nível ascendido acrescenta vinte pedras espirituais e duas Pílulas de Auxílio à Essência. Para os discípulos do Salão Interno, a base mensal é de cento e cinquenta pedras espirituais mais vinte Pílulas de Auxílio à Essência, com um acréscimo de trinta pedras espirituais e cinco pílulas a cada nível ascendido, chegando a duzentas e cinquenta pedras no ápice do Refinamento de Qi. Contudo, esse subsídio está longe de ser suficiente para suprir as necessidades de todos, especialmente para aqueles que entram nos salões Intermediário e Interno, cujos gastos são imensos...

Chen Huaisheng também conhecia essa realidade.
No Alojamento A, ele recebia vinte pedras espirituais por mês, e a comida espiritual diária era garantida, mas se quisesse consumir iguarias espirituais de melhor qualidade, precisava gastar suas próprias pedras espirituais para comprá-las.
No entanto, o que se podia comprar com vinte pedras espirituais?
De acordo com os preços atuais de mercado na comarca de Yi, o trigo de jade era o mais barato, o milho espiritual vinha em segundo lugar, e o arroz espiritual era o mais caro. Dez pedras espirituais compravam cento e vinte libras de trigo de jade, cem libras de milho espiritual ou oitenta libras de arroz espiritual.

Tratando-se de carne de fera demoníaca, o preço variava conforme o grau de energia espiritual contido. A carne de feras sem classificação, como o coelho requintado ou o veado-flecha, custava de sete a oito libras por dez pedras espirituais. Se fossem feras de primeiro grau, como o lobo insidioso ou o javali de crina de ferro, dez pedras espirituais compravam apenas três ou quatro libras.
Plantas espirituais como o musgo de força vermelha, o líquen azulado ou o cogumelo de gelo, devido à sua abundância de energia espiritual, eram ainda mais caras, custando facilmente quatro, cinco ou até sete a oitopredras espirituais por libra, sendo que, na maioria das vezes, havia procura, mas não oferta.
Como a produção era escassa demais e os campos espirituais comuns não conseguiam cultivar tais coisas, dependia-se inteiramente da colheita nas montanhas.

Fazendo as contas, pense bem: o que se pode fazer com vinte pedras espirituais?
Se a própria seita não fornecesse alimentos espirituais básicos como o trigo de jade e o milho espiritual para saciar a fome, apenas o custo de sobreviver esgotaria completamente essas vinte pedras espirituais, ficando ainda muito longe do suficiente.
Os discípulos do Salão de Acolhimento e do Salão de Assuntos Internos recebiam cerca de oitenta por cento do que ganhavam os discípulos do Pavilhão de Transmissão de Ensinamentos, enquanto os discípulos do Salão de Execução da Lei provinham majoritariamente do Pavilhão de Transmissão de Ensinamentos e, devido às missões externas, recebiam por tradição um acréscimo de trinta por cento como subsídio de aplicação da lei.

Mesmo ascendendo ao Salão Intermediário, o estipêndio era de apenas cinquenta pedras espirituais — seiscentas ao longo de um ano. Contudo, uma única semente de broto de dragão fraco custava mais de duzentas pedras espirituais, de modo que as economias de um ano inteiro mal bastavam para comprar três dessas sementes.
Até mesmo para recosser um alicate de chifre de ferro gélido, o coxo Gou ousava cobrar duzentas pedras espirituais.
Cada Pílula de Auxílio à Essência custava cinco pedras espirituais; cada dose do Pó Supremo do Grande Caminho, trinta pedras; cada Talismã de Escudo Primordial, doze pedras; cada Talismã de Escudo Firme, trinta pedras; cada Talismã de Escudo Sólido, cinquenta pedras; cada Talismã de Passo Ágil, três pedras; cada Talismã de Caminhada Divina, cinco pedras; e cada Talismã de Lâmina de Chama, cem pedras. Ao dar um único passo para fora, era preciso gastar dinheiro. Como alguém ousaria sair para buscar aprimoramento e experiência no mundo exterior?

Quando o cultivo exige urgentemente uma grande quantidade de materiais e alimentos espirituais para se sustentar, o que fazer?
Portanto, se alguém quisesse realmente alcançar o grande sucesso confiando apenas no cultivo árduo dentro dos portões da montanha, isso existia? Sim, mas era extremamente raro. Talento, destino, esforço e tempo eram indispensáveis; era difícil demais.
A grandíssima maioria das pessoas achava isso quase impossível. Ou já possuíam uma origem familiar abastada que lhes fornecia pleno suporte,
como Kou Qing, que jamais precisara se preocupar com a questão financeira, ou Tong Tong e Zhao Wuyou, cujas famílias também eram bastante abastadas; num degrau inferior estariam Hu Delu e Qin Zeju, de famílias de classe média, cujos lares podiam oferecer algum nível de apoio;
ou então eram como Zhao Sitian, Yun He e Luo Xiuyue, que conseguiam encontrar alguns caminhos por conta própria.

O método mais simples, direto e também altamente lucrativo era atuar como caçador, abatendo feras demoníacas ou capturando bestas espirituais.
Esse mercado era infinitamente vasto; a carne de besta sempre fora um mercado de vendedores. Todos os cultivadores precisavam complementar sua energia espiritual através da carne de fera, de modo que a demanda sempre superava a oferta.
O mercado para a domesticação de bestas espirituais era igualmente imenso. Sem mencionar criaturas como o leopardo do trovão escuro ou a pega-neve de rosto humano, mesmo aquelas de níveis um pouco inferiores podiam ser facilmente vendidas por três a cinco mil pedras espirituais sem qualquer dificuldade.

Havia ainda outros caminhos, como a criação de talismãs, a alquimia e a fabricação de armas e tesouros mágicos, todos altamente lucrativos.
No entanto, para muitos cultivadores desprovidos de conexões ou habilidades específicas, isso tampouco era tarefa fácil. Assim, não poucos indivíduos de índole cruel simplesmente recorriam a práticas como pilhagem privada, extorsão, assassinato e fraude.
O cultivador perverso da Seita da Pedra Branca que Chen Huaisheng encontrara, bem como o cultivador solitário de sobrenome Su que já havia perecido na Batalha da Vila do Céu, pertenciam a essa categoria.

— Haha, Delu, ainda vai ficar dando voltas comigo? Sua situação familiar não é boa, e eu sou um completo pé-de-trapo. Se acumulei algumas economias, foi por uma feliz coincidência, mas no futuro as coisas podem não ser assim. Não podemos viver comendo o que temos guardado; precaver-se e preparar-se com antecedência é inevitável. Que caminhos você tem em mente? Diga para eu ouvir. — disse Chen Huaisheng de maneira descontraída.

— Irmão sênior, eu também não tenho grandes caminhos, mas você sabe que sou natural de Yanjiao. Yanjiao faz fronteira com o Chu Meridional e o Wu-Yue, e na região da Plataforma Vajra em Yanjiao também se produz uma certa besta espiritual... — Hu Delu, evidentemente inspirado após acompanhar Chen Huaisheng ao mercado fantasma da caverna e ver os preços de venda do leopardo do trovão escuro e da pega-neve de rosto humano, sentira-se motivado.

O leopardo do trovão escuro estava fora de cogitação, pois era uma fera feroz de segundo grau, e a força mútua deles para caçar filhotes equivaleria a cortejar a morte. Contudo, uma besta espiritual como a pega-neve de rosto humano, embora não necessariamente inferior em poder de combate a uma fera demoníaca de primeiro grau, constituía um excelente alvo.
Naturalmente, a besta espiritual produzida em Yanjiao não era a pega-neve de rosto humano, mas sim a lontra esmeralda de olhos dourados.

— ...Quer dizer que podemos ir caçar a lontra esmeralda de olhos dourados? — Chen Huaisheng ficou um tanto confuso. — Alguém domestica essa coisinha? Se for para arrancar a pele e comer a carne, quantas pedras espirituais vale?
— Irmão sênior, você não sabe, mas o livro *Registros de Extravagâncias e Contos* menciona que essa lontra esmeralda de olhos dourados, se criada longamente junto ao corpo, faz com que o corpo exale uma fragrância exótica. Essa fragrância, hã, pode até ter um excelente efeito afrodisíaco durante os atos sexuais entre homens e mulheres. Além disso, a gordura da lontra esmeralda de olhos dourados pode eliminar qualquer tipo de cicatriz... — Hu Delu disse hesitante. — Muitas cultivadoras de grandes seitas ou de clãs aristocráticos devem se interessar muito por essa lontra esmeralda de olhos dourados. Se conseguirmos capturar uma, com certeza poderemos vendê-la por um bom preço.

— Dizendo isso assim, parece que Yanjiao realmente produz essa criatura, mas por que os outros não vão caçá-la e deixariam sobrar para nós? — Chen Huaisheng estava extremamente intrigado.
— Há duas razões. Primeiro, embora o poder de combate da lontra esmeralda de olhos dourados seja mediano, ela é extremamente hábil em mudar de forma e se tornar invisível, sendo muito difícil de ser encontrada. Além disso, a lontra esmeralda de olhos dourados quase sempre vive em simbiose com o gato dourado de nuvens empíreas. Quando alguns cultivadores tentam caçar a lontra, muitas vezes acabam não a capturando e ainda são emboscados pelo gato dourado, perdendo a vida.

— Segundo, a lontra esmeralda de olhos dourados não é tão famosa quanto a pega-neve de rosto humano, então não há muita gente querendo capturá-la. Além disso, Yanjiao fica isolada num canto remoto, e poucas pessoas vão àquele fim de mundo. Geralmente, quem vai a Yanjiao faz negócios no Mercado de Longyan e vai embora logo em seguida. A Plataforma Vajra fica afastada, quase encostada em Huozhou, e pouquíssimas pessoas sabem que existem lontras esmeraldas de olhos dourados por lá; mesmo quem já viu uma não conhece a utilidade da criatura...

Chen Huaisheng sentiu-se tentado.
Se essa lontra esmeralda de olhos dourados realmente pudesse ser vendida por sete ou oito mil pedras espirituais, valeria a pena ele e Hu Delu fazerem aquela viagem, mesmo que gastassem dez, vinte dias ou até um mês inteiro; o retorno compensaria largamente.
— Delu, você tem certeza disso? — perguntou Chen Huaisheng.
— Antes eu não tinha esperança, mas agora tenho umas cinco ou seis certezas. Já vi essa criatura rara uma vez, mas ela é particularmente especialista em mudar de forma, cor e se tornar invisível. Muitas vezes, mesmo caminhando bem ao lado dela, você pode nem conseguir descobri-la. A melhor maneira ainda é percebê-la através da essência espiritual e da consciência mística, por isso sementes de Tao comuns simplesmente não conseguem encontrá-la...

Conversando animadamente, os dois desceram a montanha.
Assim que chegaram perto dos alojamentos, viram que Yao Liwei, o discípulo pessoal do patriarca que o recebera no dia anterior, já os aguardava na entrada.

Chen Huaisheng levou um susto e apressou-se em adiantar-se para prestar saudações.
Yao Liwei não deu importância a isso e limitou-se a dizer que Chen Huaisheng deveria acompanhá-lo imediatamente ao Pico Solitário Menor para ver o chefe do pavilhão.
Por um momento, ele não conseguia entender por que o tio sênior chefe do pavilhão desejava vê-lo.
Tudo o que devia ser dito já fora dito no dia anterior. Mesmo que ele mencionasse ter rompido dois níveis consecutivos em um ano e meio, no fundo ele ainda era apenas um cultivador do quarto nível de Refinamento de Qi, o que parecia insuficiente para atrair tamanha atenção do tio sênior chefe do pavilhão.

— Será que você está surpreso e confuso por ter de fazer esta viagem? — Dentro do salão, restavam apenas os dois. Li Yu tinha uma expressão serena e elegante, com as mãos cruzadas nas costas.
— O tio sênior chefe do pavilhão convocou-me, logo o discípulo obedece às ordens. Quanto ao motivo de tal chamado, o chefe do pavilhão certamente tem suas razões.
— Haha, você é mesmo escorregadio. Depois de viajar tanto tempo pelo mundo exterior, adquiriu alguma astúcia.

O chefe do pavilhão não se importava com a malícia de Chen Huaisheng; indivíduos excessivamente puros e honestos talvez tivessem um bom progresso no cultivo, mas, nos momentos verdadeiramente cruciais, podiam não ser capazes de assumir grandes responsabilidades.
— Eu examinei os seus ossos da base...
Uma única frase assustou profundamente Chen Huaisheng. A sua consciência espiritual já havia atingido o ponto de conseguir observar diretamente o seu próprio corpo taoísta; acaso o outro já teria entrado na Mansão Roxa?

Parecendo notar o choque de Chen Huaisheng, Li Yu riu levemente:
— Ainda não cheguei a esse reino, mas tenho confiança de que poderei ascender à Mansão Roxa dentro de oito anos. No entanto, a técnica de introspecção não é grande coisa, não vale a menção.
— Tio sênior...
Antes que Chen Huaisheng pudesse dizer mais alguma coisa, Li Yu continuou por iniciativa própria:
— O seu desempenho tem sido excelente, e isso não se deve apenas ao fato de você romper barreiras de cultivo consecutivamente, mas sim à sua capacidade de autocompreensão, percepção e busca por um caminho próprio...

— A seita tem permanecido estagnada por muito tempo; o que falta são jovens como você para trazer renovação...
— No momento presente, os ventos e as nuvens mudam ao redor, e nossa seita também enfrenta imensos desafios. Minha opinião não coincide inteiramente com a dos demais membros da seita, mas boto muita fé em suas futuras realizações dentro da seita. Por isso, quero que você se torne um discípulo pessoal do patriarca...
— Ser um discípulo pessoal do patriarca não se resume a desfrutar de privilégios e regalias, mas sim a assumir responsabilidades e obrigações. Pessoas mediocres dão importância a migalhas de benefícios; a altura e o reino que um discípulo pessoal pode alcançar é que constituem a verdadeira liberdade...

— Na Assembleia do Dao da Primazia da próxima primavera, espero que você também possa ir. Conhecer o mundo é um aspecto, mas o mais importante é subir alto para ver longe...
— ...Compreender o Dao e buscar o caminho, sem se prender a moldes... Siga o seu próprio rumo; cultivar é tanto uma travessia quanto o desfrutar livre das ondas...
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